Mode möter utländsk valuta med Genesis House och CFDA

Det går inte att förneka att det under det senaste decenniet har skett ett anmärkningsvärt tektoniskt skifte, med epicentrum av coola rörelser från Tokyos excentricitet och Londons underjordiska punkrockscen till de glänsande höghusen i South Korea. Det är lätt att glömma, speciellt med Technicolor-fantasierna som är K-pop-musikvideor och de disiga, kärleksfärgade lins av K-dramas, att dessa skyskraporna av glas och stål ser över traditionella Hanok-byggnader och att även idag, ummas sopa gatorna med traditionella sorghumkvastar. Det söta, metalliska klirrandet av traditionella klockor ringer i luften tillsammans med poppiga beats från NewJeans senaste release. Den studien däremot kan vara anledningen till att kreativa personer dras in i Sydkoreas omloppsbana, och varför det stadiga slaget av det som är nytt, nu och nästa har blivit den pulserande rytmen i Seouls hjärta.

Modets roll i den globala kulturen gör det till det perfekta mediet för att illustrera räckvidden för Koreas inflytande.

Tillbaka i juni, Genesis House och Council of Fashion Designers of America (CFDA) samarbetade för att belysa nya asiatiska designers på New York Citys Genesis House — en restaurang och upplevelsebaserat konceptutrymme som för Korea till Meatpacking District — genom CFDA | Genesis House AAPI Design + Innovation Grant. Anslaget på 40 000 USD och en kulturell fördjupningsresa till Seoul var incitament att delta i en fem månader lång tävling som ger designers i uppdrag att skapa en specialkollektion som innehåller värderingarna och kulturen från inte bara Korea, utan även varumärket Genesis, såsom värme, gästfrihet och djärvhet design. Samlingarna kommer att visas i februari 2024, med en vinnare som får ett extra storpris på $60 000.

Bara några månader senare, i september, inför New York Fashion Weeks vår/sommar 2024-presentationer, designers Andrew Kwon, Grace Ling, och Siying Qu och Haoran Li av Privatpolitik utsågs till finalister. När de tävlar om det stora priset kommer de att få tillgång till en mentorskapspanel som inkluderar skådespelerskan Jodie Turner-Smith; designer och CFDA-styrelsens vice ordförande Prabal Gurung; Monse designers Fernando Garcia och Laura Kim; Rachel Espersen, verkställande direktör för varumärkeserfarenhet på Genesis; Saks Fifth Avenues vice VD för mäns lyxiga färdiga att bära Sandra Park; Googles globala konsumentmarknadschef Stephanie Horton; och CFDA: s vd Stephen Kolb.

För att verkligen ingjuta sina skapelser med Koreas anda, reste gruppen till Seoul sist månad, spendera en vecka tillsammans och dyka djupt in i konst, kultur, historia och energi stad. För de flesta av formgivarna var det deras första besök i den sydkoreanska huvudstaden, även om Kwon, som är av koreansk härkomst, besökte staden regelbundet före COVID.

"Jag är den enda som verkligen talar koreanska i gruppen. Så det känns lite hjärtevärmande, eftersom jag kan vara den där kontakten när någon annan inte är där för att översätta, för att bara få det att kännas mer välkommet och bekvämt, säger Kwon. "Det är ett så stolt ögonblick på ett sätt också, för för många, många år sedan skulle ingen ha varit som "Åh, låt oss åka till Korea." Alla skulle vara som "Tokyo eller Shanghai eller Peking." Så det här är spännande för mig, eftersom det visar att det finns så mycket utveckling som har hänt i Korea."

Under den korta tiden sedan Kwon etablerade sitt varumärke 2020, har han blivit känd för sina kändisälskade röda mattanklänningar (Sofia Bush, Lucy Liu, Aoki Lee Simmons, Ashley Park och Olivia Palermo är alla fans) och en hisnande brudlinje (bröllopsvärda jumpsuits ingår). Kwon fick en efterföljare för att ingjuta gammaldags glamour med moderna inslag, och även om det kanske inte är uppenbart, innehåller hans design också några koreanska traditioner. Detta blev uppenbart när formgivarna blev inbjudna att handla tyg på Gwangjang Market, ett friluftsrum med försäljare säljer allt från passande material till luftiga, luftiga organzas (bara några steg från husgeråd, färska skaldjur från havet, och den nokdujeon pannkakor som gjorts kända av Netflix Street Food: Asien).

"Jag tänker med koreanska traditionella kläder, känd som hanbok, de är superlätta. Organza och siden är så mycket i framkant av material som de använder. Och det är bara så lätt [för] hur stor volymen faktiskt är," delade Kwon. "Jag tror att när folk ser och provar mina klänningar eller klänningar eller jumpsuits, kommenterar alla alltid hur lätta de är, [med tanke på] hur mycket struktur det finns i den. Jag har alltid varit en stor användare av organza och siden, och alla tyger som jag använder för siden är verkligen från Korea."

Ling påpekade hanboks fortsatta inflytande på koreansk stil (plagget sågs först mer än två århundraden sedan). Även om det inte är ovanligt att utlänningar klä upp sig i utsmyckade dräkter för foton, särskilt nära Gyeongbokgung-palatset, där de bär en hanbok ger besökarna gratis inträde till tomten, märkte Ling lite av den traditionella stilen i vardagskläder – även om det var mycket mer subtilt än heltäckande K-drama cosplay.

"Det är något med siluetten och proportionen som är väldigt koreansk för mig", sa Ling om stadens moderna stil. "Det är nästan som om man skulle modernisera en hanbok, för det är något med boxigheten i den som moderniseras."

Ling – född och uppvuxen i Singapore – höll sin första startshow i New York Fashion Week i september 2023 och har redan hittat en lojal legion av fans i Hollywood, inklusive Jennifer Lopez och Julia Fox. Hennes etikett har skapat rubriker för att bibehålla en elegant siluett och status som noll avfall. Det är tack vare att hon tar till sig 3D-utskrift och CAD i hennes design, som skarvar kroppen med kirurgisk precision för att visa upp delar av huden via hennes signaturskrädderi. Designen är också accentuerad med hennes varumärke, glänsande skulpturala, biomorfa hårdvara.

”Jag tycker att det är väldigt intressant eftersom jag som asiatisk person från Singapore kan se att det finns några likheter i termer av asiatisk kultur i Kina, Korea och Japan,” noterade hon att hon var i Korea för den första gången. "Det finns en stark känsla av gemenskap och alla är verkligen respektfulla. Det verkar vara grundlinjen, som du närmar dig med respekt. Det borde vara standarden.”

Ett annat sätt som formgivarna dök in i den koreanska modekulturen var genom att besöka unika butikslokaler. Haus Dosan, ett detaljhandels- och designmecka från det banbrytande optik- och solglasögonmärket Gentle Monster (som själv använder robotinstallationer och storskalig videokonst för att visa upp sina erbjudanden), öppnade sina dörrar tidigt för gruppen. Upplevelsen var ett tillfälle att fundera över vad butiksytor kan betyda för dem när deras varumärken växer.

Shoppingturismen är enorm i staden, men shopping är inte bara viktigt för besökarna. Med gigantiska gallerior utspridda runt Seoul såväl som mindre butiker med kultföljare som trendar på TikTok och Instagram, verkar det som att hitta nya kläder och accessoarer som ett nationellt tidsfördriv.

"Jag såg den här riktigt roliga dottern och mamman. Och så klädde mamman sig väldigt mycket i den koreanska stilen, väldigt ordentligt. Och så är dottern mer klädd som... föreställ dig K-pop-tjejgruppstilen, och de tittar på kläderna," förklarade Qu om vad hon observerade under sina utflykter. "Men jag ser hur mamman faktiskt försöker förstå kläderna på hyllorna, så det är verkligen sött att se. Jag tror vid första anblicken att den här staden har ett väldigt, på ett sätt, enhetligt utseende, väldigt neutrala toner: marinblått, svart och vitt, grått och brunt. Sedan gick jag till ett område vid parken och jag tror att det finns några fler streetwear-scener av unga människor där — bokstavligen på gatan — klädd i kläder som jag tror är mer influerade av K-pop scen."

Private Policy, som arbetar för att ta med könslösa kläder till mainstream med design som är mer reflekterande av gatorna än blixtlampor och steg-och-repetitioner, verkar redo för framgång på en plats som Seoul. Li sa att han såg fler människor anamma en nedklädd atmosfär än han förväntade sig. Företagsklädsel verkar gå om staden från 9 till 5 innan Seouls medborgare släpper loss. De trivs i utrymmen som kaféer, barer och det nästan hyperrealistiska Myeongdong-distriktet, det berömda shoppingområdet där lokalbefolkningen får rycka av sig sina företagsuniformer och bär ljusare, mer moderiktiga utseenden som inkluderar plyschberlocker som hänger på deras designerväskor, pärlband, luddiga håraccessoarer och eftertraktade sneakers.

"Jag tror att från deras varuhus, som Hyundai-varuhusen, tror jag att jag ser en mer varierad stil. Dessutom gick jag och åt i går kväll innan jag gick på klubb och jag tror att folk som är i klubben klär sig lite annorlunda, sa Li. "Det var min första koreanska klubbupplevelse och jag insåg att det fanns mycket streetwear där, vilket jag är glad över."

Tid tillbringad kl Genesis Suji, ett enormt showroom där märkets fulla bredd av modeller visades och var tillgängliga för provkörningar, gav designers en chans att omges av de olika färgerna som finns tillgängliga för varje bil och ha riktiga interiörer och ytbehandlingar på sina fingertopp. De kunde fördjupa sig i Genesis djärva design och progressiva funktion, samt känna den distinkt koreanska atmosfären som fyllde betongbyggnaden. Det var företagets sätt att ge gruppen en chans att leva och andas sina varumärkespelare.

"Jag börjar verkligen se hur de behandlar människor, som kundrelationer, varumärkesupplevelse, precis hur förhöjd upplevelse är," sa Kwon om att kunna omge sig med Genesis Houses etos en gång. "Jag tror att de har bemästrat vad lyxupplevelsen är."

Precis som Korea självt lyckas Genesis House med lätthet balansera det förflutna, nuet och framtiden; under hela resan gick formgivarna på tå genom rum och tid. I skarp kontrast till Sujis moderna känsla, försökte de sig på traditionell vävning i Seouls Hanok Village, ett bostadsområde med restaurerade traditionella koreanska hem och företag som går tillbaka till 1400-talet. Mötet mellan förflutna och framtid gav genklang hos Private Policy-duon, som har som mål att driva in nya idéer i modekonversationen.

"Jag tror att mode handlar om att bära ett par byxor till ett evenemang där dina föräldrar förväntar sig att du ska bära en klänning eller kjol. Det handlar om en pojke som dyker upp för något som är klädd i rosa eller bara har en liten rosett, sa Qi om hur Private Policy balanserar manligt och feminint såväl som asiatisk tradition och amerikanskt mode. "Jag tror att det är vårt sätt att göra uppror. Om du vill vara superfeminin och sexig, varsågod. Men jag tror att valet att du uttrycker dig exakt hur du känner den dagen är så viktigt."

Ungefär som sammansmältningen av österländsk kultur och västerländsk känslighet i stort sett — Blackpink med rubriken Coachella, för en; och europeiska lyxvarumärken som öppnar upp för Seoul-exklusiva upplevelser, som Diors Instagram-färdiga café — finalisterna för Genesis House och CFDA: s anslag arbetar för att balansera att förbli trogen sina identiteter med den framåtriktade banan för deras märken.

"Jag vill ha möjligheten att expandera och bara ha den friheten att utveckla ett eget utrymme", sa Kwon om vad han skulle göra med prispengarna. "Så mycket har varit vad jag kallar min egen handelsskola och min egen examen för att försöka navigera i ett företag och se vad som verkligen krävs för att driva mer mode house och ett modemärke.” Han arbetar för närvarande utanför sin lägenhet och erkände att det inte riktigt är rätt plats för kvinnor att komma och titta på hans skummande, fantastiska skapelser. "Jag tycker att jag har varit så snål med vad jag spenderar på, särskilt studiomässigt och rymdmässigt. Jag tror att jag kommer till en punkt nu där jag verkligen behöver skilja de två åt.”

"Särskilt på den här resan till Korea och bara när vi var på Genesis hur de gör kundrelationer och varumärkesupplevelse, känns det lyxigt som vackert", fortsatte han. "I min lilla hörnenhet spenderar kvinnor som går in där $7 000 till $13 000 på en klänning. Jag kan servera dem champagne. Jag kan servera fruktfat och ostbrädor till dem, men det är fortfarande min plats. Nu när jag har expanderat till kvällskläder vill jag bygga ett utrymme och en äkta lyxupplevelse utanför min lägenhet.”

För Qu och Li betyder tillväxt mer än att bara utöka sin linje (de kommer att debutera i Urban Outfitters den här semestersäsongen, så saker och ting verkar redan stå i kö för dem på den fronten). Förutom att känna sig exalterade över mentorskapet som kommer med tävlingen, hoppas de att vinsterna kan hjälpa dem att sprida sina värderingar till den bredare modebranschen.

”Vårt varumärke är så nytt och ungt jämfört med hela den stora maskinen. Vi vill göra förändringar inom hållbarhet, inom sociala ämnen”, sa Qu. "Det är så mycket förändring vi vill göra."

"Jag tror bara att vi gjorde så många misstag förut eftersom vi har hållit på med verksamheten i sju, åtta år," var Li snabb med att tillägga. ”Vi vill verkligen använda pengar för att anställa någon, ett proffs, för att hjälpa oss ekonomiskt, för att verkligen hjälpa oss att utveckla företaget, att skala upp allt. Jag tror att det kan hjälpa oss mycket. Vi har gjort allt på egen hand varje dag."

Även om formgivarna har månader på sig att avsluta sina linjer för den sista tävlingsomgången, var inflytandet som resan sannolikt kommer att ha redan uppenbart när de tog fart hanboks och traditionella koreanska utsmyckningar att ta med hem. Qu och Li köpte ett barn hanbok bara för att undersöka vad som gick in i plaggets intrikata lager och detaljer, medan Kwon drogs till de 3D-blommiga broderierna som fanns tillgängliga på de lokala marknaderna. Det går inte att säga hur Seouls vibbar och historia kommer att framstå i designerns skapelser - speciellt med så distinkta synvinklar från de tre märkena – men det råder ingen tvekan om att den kreativitet och innovation som har präglat varje linjes utveckling kommer att fortsätta att glans.

"Jag är fortfarande på den här vägen att upptäcka," sa Kwon och förde samman hela upplevelsen i bara en känsla. "Jag tror att det här är en gång i livet, med de vänskaper och möjligheter som kommer."