Hur DVF: s Jonathan Saunders förför fans igen

När Jonathan Saunders packade ihop sina tillhörigheter i maj förra året för att flytta från London, sitt hem de senaste 16 åren, till New York City, där han skulle bli Diane von FurstenbergSom designers efterträdare var hans största oro för hans hund, en sjuk 14-årig Staffordshire bullterrier vid namn Amber.

"Hon klarade sig över havet, bara", säger Saunders, sex månader efter att hon bosatte sig i ett charmigt radhus i West Village tillsammans med sin partner, Justin Padgett, en mode publicist. ”Men hon har nu en slags konstig andra vind och det här pigga steget. Hon umgås. Hon har känt ett nytt liv i livet. ”

Bärnsten, det visar sig, är inte ensam i detta avseende. Först är det von Furstenberg och den ljusa nya riktning som Saunders har tagit till sin verksamhet, som har upplevt många väckelser under sina 45 år plus men ingen som betydelsefullt som detta: Genom att utse Saunders till kreativ kreativ chef har hon för första gången gått tillbaka från banans rampljus för att istället fokusera på sin filantropiska passioner. Och sedan är det vad som har hänt med Saunders själv, som för lite mer än ett år sedan nästan hade gett upp mode efter att ha sagt upp sig från sitt signaturmärke i London.

"Jag ville ändra min takt och göra något annorlunda", säger Saunders, en självsäker 38-åring som faktiskt hade planerat att designa en möbelsamling när von Furstenberg ringde. Han tvekade att följa i fotspåren till en så ikonisk levande designer. Och ändå gjorde jobbets omfattning - och resonansen från von Furstenberg -namnet i såväl populärkultur som mode - det omöjligt för honom att göra motstånd. "Jag såg ett tillfälle att berätta en historia med kläder men också att få mer mening", säger han.

På sitt kontor på DVF: s moderna glashuvudkontor i Manhattans Meatpacking District sitter Saunders vid en nyckfulla, rundade metall skrivbord med färgglada cirkulära säten som svängas ut som en vintage nöjespark rida. Det designades av Ringo Starr och Robin Cruikshank 1970. "Jag ville att folk skulle koppla av och känna att de kunde spela ett par musikstolar efter ett möte", säger han. På väggen finns en härligt tecknad målning av den grekiska konstnären Thanasis Lalas. Bakom honom finns en Ettore Sottsass penisformad Shiva vas.

Von Furstenberg säger att hennes beslut att anställa Saunders var något spontant men också baserat på en lång beundran för hans arbete, som liksom hennes är känt för en varm omfamning av tryck. Hans kärlek till färgteori - hur vissa toner och kombinationer får dig att känna - härrör från hans tidiga fixering på Bauhaus -perioden under sina studier i produktdesign och textilier vid Glasgow School av konst. Sedan bytte han till mode på Central Saint Martins i London, där instruktören Louise Wilson satte honom på en kurs av skapa grafiska damkläder som var nöjda med kombinationen av lyxiga färger med ibland avsiktligt klibbig sådana. Han har också en doktorsexamen i konst från Glasgow University.

"Hans otroliga känsla för färg och tryck är unik och så perfekt för att uppdatera varumärkets arv", säger von Furstenberg. Medan hennes närvaro är mindre känd i studion dessa dagar (hon har varit anmärkningsvärt hands-off i övergången), Saunders har varit noga med att etablera sin kontroll med respekt men inte avgudad. Ett av hans första drag var att uppdatera etiketten med stora bokstäver med vitt utrymme som bokstavligen skiljer "Diane" från "von Furstenberg. ” Men han har också tagit sig tid att förföra sina kunder och förstå deras känslomässiga koppling till vad hon representerar.

"Jag ser en synergi med de människor som alltid har trott på Diane och älskat kläderna här", säger han. "De är starka kvinnor. De är i kontakt med sina känslor. De är roliga. De är seriösa. Och de är varma. ”

När han presenterade sin vårkollektion var en av de första av de kvinnor han mötte Allison Williams. Hon och von Furstenberg har varit nära sedan de träffades på en fest för åtta år sedan för president Obamas första invigning, och som en skarp observatör av mode har hon utvecklat personliga relationer med många formgivare.

"Det gör upplevelsen av att bära kläderna så mycket roligare", säger Williams. ”Den personlighetstyp som lockas av att bli designer fascinerar mig - dels affärer, dels kreativa. Jag är så imponerad att de kan förnya sig så snabbt. ”

Och när hon väl träffade Saunders blev hon naturligtvis charmad av honom. "Jag tror att jag mest uttryckte svartsjuka för hans accent", minns Williams.

"Hon ställer många frågor, vilket jag alltid tycker är ett bra tecken", säger Saunders. "Jag förstod direkt varför hon var en fantastisk person att känna till och att representera varumärket, på grund av hennes karaktär, ner till där det handlar om en begåvad, smart, känslomässig, varm, cool tjej."

Saunders vårkollektion var en kritisk hit och också en avvikelse från den vandrande glamouren från von Furstenbergs senaste arbete. Hans mer avslappnade sportkläder fokuserade på enkla stickningar, flytande vida byxor och siden
kimonoliknande klänningar i exotiska blommotryck som lurigt antyder hennes signaturomslag. Han inspirerades av artister som Dan Flavin, Donald Judd och Bridget Riley, "människor som använde färg på ett ganska provocerande sätt", säger han. Och "provocerande" är ett ord han använder för att beskriva von Furstenbergs verk, som berömt designade plagg som var sensuella både på det sätt de var avsedda att bäras och bäras på.

Saunders anländer till New York i ett intressant ögonblick, eftersom andra stora märken, som Calvin Klein och Oscar de la Renta, förbereder återuppfinningar som utan tvekan kommer att flytta uppfattningen om amerikanskt mode ännu längre från dess pragmatiska sportkläderrötter till något Saunders anser borde ses som rent individualism. Ändå har övergången inte varit helt sömlös, professionellt med den oväntade avgången från DVF: s verkställande direktör, Paolo Riva, i November, och personligen med den plötsliga döden av designern Richard Nicoll, en nära vän och klasskamrat från Central Saint Martins, i Oktober. Saunders bär nu ett halsband som tillhörde Nicoll som en slags talisman, men liksom Amber finner han att livet i New York har gett honom anledning att titta upp.

Ironiskt nog bor han nu i ett hem så oregelbundet format, med triangulära golv och fönsterväggar, att det är nästan omöjligt att placera någon av sina egna möbeldesigner. Inte för att det stör honom så mycket.

"Jag verkar komma ihåg att folk ropade på mig hela tiden när jag kom till New York och att det var en väldigt aggressiv plats", säger han. "Plötsligt är det tvärtom." När det gäller Amber, "hon har fått ett helt nytt utbud av vänner", säger han. "Hon är officiellt en övertygad, stark sinnad New Yorker." n

Moderedaktör: Ali Pew

Kolla in marsnumret av InStyle, tillgänglig på tidningskiosker och för digital nedladdning Fredag, feb. 10.