Gitanjali Rao uppskattar att hon har varit intresserad av vetenskap och innovation sedan hon var ungefär 3- eller 4-årig. Knappt ett decennium senare har hon gjort sig ett namn på en global scen för att utveckla en liten, bärbar enhet som upptäcker bly i dricksvatten, för vilket hon tjänade som amerikanens bästa unga forskare vid åldern 11.
Rao säger att hon inspirerades av vattenkrisen i Flint, Michigan, som har tagit rubriker sedan 2014, då staden bytte dricksvattenkällor från Lake Huron och Detroit River till Flint River i ett försök att spara pengar. Krisen fortsätter idag eftersom farligt förhöjda blod blyhalter, bland andra sjukdomar, finns bland vuxna och barn som bor där. Rao, som säger att hon är fast besluten att göra praktiskt arbete som löser verkliga problem, bestämde sig för att hoppa till handling.
Det var inte alltid lätt - att samla ihop tillräckligt med förnödenheter och hitta mentorer som var villiga att stödja en ung forskare med stora idéer visade sig vara knepigt. Men hon höll ut. Och nu arbetar hon med andra forskare inom vattenindustrin för att vidareutveckla sin enhet, göra den mer exakt och lättare att använda så att den så småningom kan komma ut på marknaden. "Jag vill att min enhet ska finnas i alla hushåll eller på alla ställen som använder vatten för konsumtion eller som en resurs", säger hon.
Raos beslutsamhet och framgångar har redan landat den nu 13-årige Forbes 2019 30 under 30 lista och har fått uppmärksamhet från A-listor som Tory Burch, som bjöd in vetenskapsmannen att tala vid sin senaste internationella kvinnodag #EmbraceAmbition händelserie förra månaden, och till och med Jimmy Fallon, som hade Rao på hans sena kvällsshow som gäst.
"Jag vill att folk ska veta det i allmänhet. Om du har en idé, gå på det och ha kul", säger hon. "Var inte rädd för att misslyckas, för det är bara ytterligare ett steg mot framgång."
SE: Gitanjali Raos Tedx -samtal om problemlösning och innovation
Vad ledde till bly: "Det var bara skrämmande för mig att se hur många vuxna och till och med barn i min ålder som påverkades av bly i dricksvatten", säger Rao om sitt motiv för att utveckla sin enhet. ”Att sätta mig själv i deras skor gjorde att det verkade riktigt skrämmande för mig. Imorgon är det på oss. Vi måste ta hand om vårt vatten. ”
Förebild damer: Rao siktar högt. Det är helt naturligt att hennes forskares förebild är en av de allra bästa: Marie Curie, fysiker och den första kvinnan som vann Nobelpriset, och den enda kvinnan som vann två gånger. "[Hon hade] modet att sätta andra före sig själv", säger Rao. "Jag tror att det är ett exempel på en sann passionerad person."
Stoltaste stunder: Rao säger att det har varit den mest givande upplevelsen av hennes arbete hittills att se sin idé förverkligas. "Jag har lärt mig att komma på och brainstorma idéer, och med färdigheter som kodning och 3D -utskrift kan jag få dem att komma till liv", säger hon. "Jag tror att det är något som jag är mest stolt över genom åren."
Mindreåriga hinder: Att försöka förändra världen som pre-teen har sina utmaningar. Rao minns att han kämpade för att övertyga potentiella mentorer om att hennes arbete var värt. "En 12-årig e-post till en högskoleprofessor verkar väldigt absurd, så de flesta människor är som att vi bara inte har tid för det, vi beklagar", erkänner hon. "Så det var verkligen svårt att förstå mer om dessa ämnen som jag verkligen såg fram emot att lära mig om."
Men inte mycket kan stå i vägen för Rao. "I början var jag väldigt tveksam till att göra det här projektet eftersom det är väldigt svårt att få tag på kolnanorör och stora blymolekyler och liknande", säger hon. ”Men jag tror att jag först och främst inte är rädd för att be om hjälp och vägledning, och sedan ta reda på att om jag bara har rätt resurser då kan jag faktiskt få det att leva genom allt mitt hårda arbete [fick mig att inse] vad jag kan om jag tänker till det. ”
Upphovsman: NBC/Getty Images
RELATERAT: Hur det är att vara en NASA -ingenjör
Geni utan tjänst: När Rao inte är i labbet kan du oftast hitta henne simma, fäktas, spela piano eller baka. "Vår familj reser mycket, så vi gillar att baka godis från hela världen", säger hon och tillägger att kokosmakroner har varit en personlig favorit.
Kvinna på uppdrag: Rao tänker inte ofta på att vara kvinna eller färgad kvinna när hon är i labbet. För henne handlar allt om arbetet och drivandet för att lyckas. ”När jag kom till ett nyligen stammlaboratorium som jag ville gå med, var det jag och sju andra pojkar. Min omedelbara reaktion var, 'jag hör inte hemma här, det är inte här jag ska vara', säger hon. ”Det har alltid funnits vägspärrar på min väg som berättade för mig att inte göra vetenskap, att det inte är avsett för mig. Det här är en pojkes grej, eller sådana saker. Men efter en lektion förändrades hela mitt perspektiv. Jag insåg att det här är vad jag gillar att göra, och det spelar ingen roll vad andra tycker om mig. ”
Strax: Rao siktar på att studera vid MIT för att bli genetiker. "Jag vill gå in på genetik som arbetar med genredigering", säger hon upphetsad över framtiden. ”Det är en så intressant egenskap att det kan finnas strömbrytare i kroppen som slås på och av. Det finns en värld som är oändlig med möjligheter, och jag tror att det är något jag verkligen är intresserad av. ”