När jag växte upp kom tanken på att springa aldrig över Scout Bassetts sinne. Innan hon blev utrustad för sin första löpande protes vid 14, hade hon faktiskt aldrig sett en - det var 2002; kolfiber löpblad hade precis börjat komma in på marknaden och de täcktes inte av försäkring. Plus, gymnasiet och gymnasiet i hennes lilla norra Michiganstad erbjöd inte ens bana som en sport. Nu är hon en världsmästare med några tankar om hur kvinnor som hon behandlas.
”Jag är verkligen besviken över hur vår kultur och våra medier visar kvinnor med funktionsnedsättning. Så ofta [när jag växte upp], de få gånger som jag såg en kvinna med funktionsnedsättning, var det nästan för att symbolisera henne och inte riktigt fira hennes storhet. Handikappet var alltid en svaghet eller bristen, istället för att det var hennes kraft, hennes styrka, hennes skönhet, säger hon.
När hon förstod att kraft och styrka i sig själv ledde Bassett, nu 33, till att bli en världsmästerskapsmedaljör på 100 meter och längdhopp, snabbaste amerikan i sin klassificering någonsin att springa 100 meter, vilket knappast är förvånande när man tar hänsyn till hennes motståndskraft och de utmaningar det har burit henne genom.
Bassett växte upp på ett regeringsstyrt barnhem i Kina, efter att hon övergavs på gatan som spädbarn. När hon kom fram saknade hon sitt nedre högra ben och täckt av allvarliga brännskador från en kemisk eld, så hon använde läderbälten och maskeringstejp för att ta sig runt. Hon lämnade inte anläggningens gränser förrän vid sju års ålder, då hon adopterades av ett amerikanskt par.
Bassett beskriver sig själv som ett "blygt och tillbakadragen" barn utan självförtroende under uppväxten. "Jag hade kämpat så mycket i livet vid den tidpunkten att bli accepterad och att bli inkluderad - jag var alltid utomstående eller den annorlunda. Tyngden av allt detta och att ha fått nej så många gånger i livet får dig att bära en tung börda, " Bassett berättar i telefon från San Diego, där hon för närvarande bor och tränar för sin andra Paralympiska Spel.
”Det var första gången som jag kände mig obegränsad och jag kände mig inte handikappad. Och jag glömde till och med att jag var en amputerad. "
Men efter att hennes protesist uppmuntrat henne att söka bidrag genom Challenged Athletes Foundation för en löpande protes befann hon sig på en bana, sprang och tävlade för första gången - en känslomässig och transformativ upplevelse, minns Bassett. "Det var första gången i mitt liv där den vikten kändes lyft", säger hon. ”Det var första gången som jag kände mig obegränsad och jag kände mig inte handikappad. Och jag glömde till och med att jag var en amputerad. "
Det var också första gången i hennes liv som hon kände sig helt utsatt-utan ett hudfärgat kosmetiskt omslag över hennes protes för att få det att se "anatomiskt" ut, och i shorts och en tank med sina brännärr helt på visa. "Det var bara ett enormt ögonblick för mig i mitt liv att inte bara springa för första gången, utan att komma över den rädslan och det hindret att synas", säger hon. "Det var enormt för mig eftersom jag lovade från den dagen att jag aldrig skulle skämmas eller skämmas över vem jag är eller hur jag ser ut, var jag kommer ifrån eller min historia." Hon trodde aldrig hon hade blivit en idrottsman i världsklass - hon kom förresten död i det loppet, förresten - men när jag tittade tillbaka, "satte det mig på en väg som jag aldrig någonsin kunnat föreställa mig för mitt liv", sa hon säger.
Flash fram till idag och Bassett har tävlat på världsscenen, har poserat naken för Sports Illustrated Body Issue, och presenterades i en nyligen Skims underkläder kampanj (ja, hennes telefon sprängdes med sms och samtal när Kim Kardashian oväntat postade henne foto på hennes Instagram -flöde att meddela). Och det är inte hennes enda stora partnerskap den här OS-säsongen. Bassett är också en del av Pelotonutbud av elitidrottare. Hon blev en konvertit under pandemin (vem gjorde inte?) Och säger de utrustningsfria träningarna på Peloton app hjälpte henne att känna sig mindre ensam i sin 500 kvadratmeter stora lägenhet när hon inte kunde träffa sitt team på Spår.
Men medan Bassett verkligen är mer synlig än någonsin tack vare en imponerande lista med sponsorer och partners, är hennes konkurrenskraftiga framtid fortfarande osäker. Hon är för närvarande listad som en suppleant på US Track and Field Team efter att ha kämpat i försöken på grund av en skada, även om det var ett mirakel att hon till och med kunde göra det där, säger hon. Under månaderna fram till rättegångarna drabbades hon av en större fotskada - Bassett saknar sin stortå på vänster ben, vilket belastar foten mycket, hon förklarar - det kändes "som att springa på knivar". För närvarande, om hon faktiskt kommer att åka till Tokyo för de paralympiska spelen som börjar den 24 augusti är fortfarande uppe i luften.
Under tiden tränar hon med allt hon har, vilket inte bara inkluderar de ansträngande träningarna utan intensiva återhämtning med akupunktur och mental träning med en sportpsykolog för att se till att hennes huvud är på rätt plats, för. Men oavsett resultatet vet Bassett att hon kommer att må bra. "Som idrottare lägger du så mycket av din identitet i resultat och medaljer och prestationer, och du känner att det är så alla andra dömer dig", säger hon. "Det jag insett nyligen är att jag är så mycket mer än bara resultatet."
VIDEO: Gratuit Uniform Regulations är bara ett annat sätt att polisera kvinnors kroppar
Bassett är tacksam för möjligheterna som kommer henne - och hon är så jävla glad att hon inte längre lever ur sin bil och fortsätter kompisars soffor som när hon började som professionell idrottare - men hon säger att hon precis har börjat på riktigt ändamål.
"Jag växte upp och kände att jag var väldigt ensam. Jag visste inte att det fanns andra människor som jag där ute, eller att de skulle gå på college, eller de drev Paralympics, för det var inte synligt. "(Hon först lärde sig om Paralympics medan du var på UCLA på ett meritstipendium.) Nu när hon har denna nyfunna synlighet, vet hon trycket som följer med det. ”Jag är en kvinna, jag har en funktionsnedsättning, jag är en invandrare, jag är asiat. Jag korsar så många av dessa korsningar och att vara ett ansikte eller en röst är ett ansvar som jag inte tar lätt. "Hon är också mycket medveten om önskan att sätta kvinnor som henne" i denna låda med funktionshindrade sporter och behålla dem där."
”Jag är en kvinna, jag har en funktionsnedsättning, jag är en invandrare, jag är asiat. Jag korsar så många av dessa korsningar och att vara ett ansikte, eller en röst, är ett ansvar som jag inte tar lätt på. "
Bassett hoppas kunna använda sin plattform och röst för att få förändringar och reformer till Paralympics, säger hon. Medan det här året Paralympierna kommer äntligen att tjäna samma prispengar som olympier, processen att bestämma vem som får gå i första hand är långt ifrån lika. "Det är fantastiskt att vi har lika prispengar, men om det inte finns jämställdhet på Paralympics - Team USA inte är nära 50/50 procent - är det verkligen rättvist? Tio färre kvinnor [än män] får tävla i Paralympics bara i friidrott och därför finns det färre möjligheter att tjäna de där prispengarna, säger hon. Hon vill också skapa möjligheter för tjejer som kommer efter henne. Hon arbetar med Challenged Athletes Foundation för att se till att fler unga tjejer från alla bakgrunder har chansen att försöka springa i första hand genom att ge dem det stöd och den utrustning de behöver för att klara eliten nivå. "Just nu representerar vårt paralympiska team inte mångfalden i vårt land", säger hon.
"I slutet av dagen vet jag att jag inte har gjort mitt jobb och levt i mitt syfte om jag inte hjälper till att lyfta upp andra på vägen", säger hon. "Att se andra unga tjejer vars erfarenhet och resa jag har varit en del av att tävla med mig och leva sin dröm, det är vad det handlar om. Det är det som är viktigt. Det är vad jag vill att mitt arv ska vara. "