มาอย่างร้อนแรงหลังจากชนะ MVP ของลีกบาสเก็ตบอล Boys & Girls' Club ในชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 ฉันตัดสินใจที่จะเน้น "สิ่งที่ฉันอยากเป็นเมื่อโตขึ้น โปรเจ็กต์” ในวันหนึ่งที่เล่นบาสเก็ตบอลอาชีพในลอสแองเจลิส สวมเสื้อสีม่วงและสีทองอันเป็นสัญลักษณ์สำหรับแอลเอ สปาร์คส์ ทีม WNBA ที่ร่วมทีมเลเกอร์ส ศาลบ้าน
ฉันไม่เคยดูสปาร์ค แม้ว่าฉันจะตั้งชื่อให้ Lisa Leslie ฟังดูเหมือนเป็นแฟนตัวยงของ WNBA แต่ฉันไม่เคยเห็นเธอเล่นมาก่อน มันคือเสื้อแข่ง Lakers ที่ฉันใส่สำหรับ "วันกีฬาสี" ที่โรงเรียน มันคือ Lakers ที่ฉันดูกับพ่อในคืนสัปดาห์หลังทำการบ้านและตะโกนใส่ Kobe Bryant ถึง ส่งบอลแล้วตะโกนใส่เขาอีกครั้งเมื่อในที่สุดเขาก็ส่งให้ Shaq ที่พลาดท่าง่าย ยิง อย่าบอกมิสเตอร์ดันเบ็ค แต่ฉันเป็นคนหลอกลวงโดยอ้างว่าเป็นนักเลงเกมของผู้หญิงเมื่อในความเป็นจริง WNBA แทบจะไม่อยู่ในเรดาร์ของฉัน
ในวันอาทิตย์ ขณะที่ฉันซึมซับข่าวการเสียชีวิตอันน่าสลดใจของโกเบ – เช่นเดียวกับการเสียชีวิตของลูกสาวของเขา จีจี้ และคนอื่นๆ อีกเจ็ดคน – ฉันเก็บไว้ หวนคืนสู่ห้วงเวลานี้และทุกช่วงเวลาเล็ก ๆ ก่อนหน้านั้นที่ทำให้ฉันหลงใหล Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher และ Rick ฟ็อกซ์. ทำไม
ไม่ได้ ฉันดู Sparks หรือสวดมนต์ "LISA" เมื่อฉันปิดตัวชี้สามตัวเมื่อสิ้นสุดการฝึก? ในการระลึกถึงกลุ่มแฟนคลับผู้ศรัทธาและความสัมพันธ์ส่วนตัว ฉันรู้สึกกับโกเบเกือบ 20 ปีต่อมา ทั้งหมดที่ฉันได้เห็นคือหลุมที่ดารากีฬาหญิงควรจะเป็น.
เติบโตขึ้นมาในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ ฉันเห็นโกเบทุกหนทุกแห่งที่ฉันมอง: ในทีวีในบ้านและในทีวีในเพื่อนที่ดีที่สุดของฉัน บ้านและในทีวีทุกเครื่องในร้านอาหารในเครือห้างสรรพสินค้าแถบทุกแห่งในเขตออเรนจ์เคาน์ตี้และลอสแองเจลิส คุณไม่สามารถเยี่ยมชมศูนย์การค้ากลางแจ้งในฤดูร้อนโดยไม่ได้เห็นเสื้อ Lakers จำนวนมากซึ่งน่าจะเป็น #8 หรือ #24 สองหมายเลขที่ Kobe สวม โกเบและครอบครัวของเขาอาศัยอยู่ทางเหนือของบ้านเกิดของฉันประมาณ 30 นาที ภายในชุมชนที่มีรั้วรอบขอบชิดเดียวกันกับ Real Housewives และนักกายภาพบำบัดของฉัน แค่อยู่ในประตูเหล่านั้น — คุณทำได้ รู้สึก การปรากฏตัวของเขา นี่คือที่ที่ตำนานเคยอาศัยอยู่ และทุกคนก็รู้ดี
ในทางกลับกันกีฬาหญิงมีอยู่จริง ฉันรู้จักชื่อเลสลี่และไดอาน่า ทอราซี แต่ทีมหญิงไม่ได้โด่งดังในระนาบเดียวกับผู้ชาย ฉันจำไม่ได้ว่าเคยดูพวกเขาเล่นในทีวี ไม่ค่อยได้ไปเล่นเกมเลย แม้แต่ในช่วงเวลาที่เรตติ้งในลีกสูงที่สุด แม้ว่า WNBA ในฤดูกาลปกติและเกมเพลย์ออฟจะออกอากาศทาง ABC และ ESPN 2 ในช่วงปีแรกๆ ของลีก แต่ยอดผู้ชมสูงสุดในปี 2548 โดยมีแฟนๆ เฉลี่ย 270,000 คอยติดตาม ก่อนที่จะลดลงเรื่อยๆ ตลอดช่วงที่เหลือของทศวรรษ ส่งผลให้ช่วงไพรม์ไทม์น้อยลง ออกอากาศ WNBA จะไม่สามารถเข้าถึงตัวเลขเหล่านี้ได้อีกจนถึงปี 2011 ในทางตรงกันข้าม ค่าเฉลี่ยของ 3.5 ล้านคน ดูการรายงานข่าวฤดูกาลปกติของ NBA ในปี 2548 ฉัน - กับครอบครัวขยายทั้งหมดของฉัน - เป็นหนึ่งในนั้น
หลังจากเกษียณอายุในปี 2552 เลสลี่ได้กล่าวถึงการขาดความสนใจในการขาดการรายงานข่าว โดยเฉพาะช่องในท้องถิ่นซึ่งไม่สามารถถ่ายทอดไฮไลท์ของลีกได้ “ตลอดการสัมภาษณ์ของฉัน สิ่งสำคัญคือต้องสนับสนุนเครือข่ายต่างๆ เหล่านี้เพื่อส่งเสริม บาสเก็ตบอลหญิงและ WNBA ไม่ใช่แค่ช่วงรอบชิงชนะเลิศแต่ตลอดทั้งฤดูกาล” เลสลี่ บอก หวดอุทธรณ์. “บาสเก็ตบอลของผู้หญิงมีความสำคัญ และเราสมควรที่จะมีที่ของเราและพื้นที่ของเราในโลกของกีฬา” ยังไม่ถึงปี 1996 เหมือนเดิม ปีที่โกเบถูกเกณฑ์เข้าสู่ NBA ที่ WNBA ถูกสร้างขึ้น และในช่วง 23 ปีที่ผ่านมาพวกเขายังคงต่อสู้ดิ้นรนเพื่อ การยอมรับ.
เมื่อตอนเป็นเด็ก ตัวตนทั้งหมดของฉันถูกห่อหุ้มด้วยการเป็น "สาวสปอร์ต" (คุณพนันได้เลยว่าฉันมีเสื้อยืดข้อความ Old Navy) ในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูใบไม้ผลิ ฉันเล่นสโมสรฟุตบอล โดยมีสโมสรบาสเกตบอลประกบอยู่ระหว่างฤดูหนาว และฉันเข้าค่ายสำหรับกีฬาทั้งสองประเภทในฤดูร้อน ในขณะที่ผมโชคดีที่ได้มีโอกาสฝึกซ้อมกับนักฟุตบอลหญิงในตำนานอย่าง Abby Wambach และ Shannon Box แต่อาชีพของพวกเขากลับถูกรั้งไว้โดย ปัจจัยที่อยู่นอกเหนือการควบคุม รวมทั้งการปิดสมาคมฟุตบอลหญิงยูไนเต็ด ลีกอาชีพที่ปิดตัวลงในปี 2546 หลังจากผ่านไปเพียงสองปี การดำเนินการ. ในปีต่อๆ มา การติดตามการเคลื่อนไหวของผู้หญิงระหว่างทีมสโมสรเล็กๆ กับมัน ไม่ได้จนกว่าลีกฟุตบอลหญิงแห่งชาติเปิดตัวในปี 2555 ที่กีฬานี้ดูเหมือนจะกลับไปสู่ กระแสหลัก แม้ว่าดาราฟุตบอลหญิงจะเป็นสัญลักษณ์และเป็นที่เคารพนับถือทั่วประเทศ — Brandi Chastain ที่ '99 World Cup ใคร ๆ? สำหรับผม พวกเขาดูเหมือนเป็นแฟนตัวยง ที่จะแสดงทุกๆ สองสามปีสำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกหรือฟุตบอลโลก แต่ก็มีโกเบอยู่เสมอ
ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต โกเบทำงานเพื่อให้ Gianna ลูกสาวของเขา และเด็กสาวอย่างเธอ เป็นแบบอย่างที่ผมไม่เคยพบมาก่อน โดยการเข้าร่วมเกม WNBA ที่ปรึกษาผู้เล่นและตอกย้ำความสำเร็จของพวกเขา โกเบไม่เพียงแต่ยกนักกีฬาหญิงอาชีพขึ้นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้เล่นอายุน้อยในลูกสาวของเขาด้วย ทีมสโมสรที่เขาสอน แชร์วิดีโอเกี่ยวกับทักษะของพวกเขากับผู้ติดตาม Instagram 18.5 ล้านคนของเขา และพูดถึงพรสวรรค์ของ Gigi ทุกครั้งที่เขา สามารถ.
ปีที่แล้ว ลอสแองเจลิสไทม์ส รายงานว่าโกเบพาทีมของ Gigi ไปดู Sparks เล่นเปิดฤดูกาลของพวกเขาในลาสเวกัสกับ Aces โดยหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์กับพวกเขาในสนาม ตามรายงาน เขาได้วางแผนที่จะพาสาวๆ ไปพบกับ WNBA. อีกหลายครั้ง ผู้เล่นตลอดทั้งปี นำทัศนวิสัยใหม่มาสู่ลีกได้ง่ายๆ เพียงแสดง ขึ้น. “WNBA เป็นเกมที่สวยงามที่น่าจับตามอง” เขากล่าวในขณะนั้น “ไม่มีวิธีใดที่จะเรียนรู้ได้ดีไปกว่าการดูมืออาชีพ”
คำพูดของเขา เรียบง่าย ราวกับเป็นการยืนยันขั้นสุดท้ายสำหรับฉัน หลังจากหลายปีที่ได้รับการบอกเล่า (และเข้าใจ) ว่า “พวกผู้ชายก็แค่เล่นเกม ดีกว่า,” และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาได้รับค่าตอบแทนมากขึ้น มีค่าเวลาออกอากาศมากขึ้น และทำให้ไอดอลดีขึ้น ในปี พ.ศ. 2547 มี ได้เงินน้อยลง 99% ใน WNBA เทียบกับ NBA เงินเดือนเฉลี่ยสำหรับผู้เล่น NBA อยู่ที่ 4.1 ล้านเหรียญสหรัฐสำหรับฤดูกาล 2003-04 เทียบกับค่าเฉลี่ยของ WNBA ที่ 50,000 เหรียญสหรัฐ ตาม an L.A. Timesบทความจากปี 2000 ผู้เล่นหญิงที่เก่งที่สุดของโลกหลายคนเลือกที่จะเล่นในยุโรป แทนที่จะยอมรับเงินเดือนน้อยๆ ที่เสนอให้เมื่อเริ่มลีก
มันเป็นความเชื่อภายในที่ว่าผู้ชายก็มี "มัน" ที่ทำให้ฉันหลงไหลในโกเบ ไม่ใช่ลิซ่า และยังทำให้ WNBA สร้างสรรค์ วิดีโอโปรโมตเพื่อต่อต้านการวิพากษ์วิจารณ์ออนไลน์ที่อาละวาด. และมันเป็นแบบแผนของความต่ำต้อยโดยเนื้อแท้ที่เขาพยายามที่จะรื้อใช่อาจจะด้วยตัวของเขาเอง ในใจมีลูกสาวสี่คน แต่สำหรับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ทุกคนที่เคยรู้สึกเหมือนกีฬาอาชีพมีไว้สำหรับเราเท่านั้น พี่น้อง.
“ผู้คนต้องปฏิบัติตามผู้นำของโกเบ และผมไม่ใช่แค่พูดถึงผู้เล่นเอ็นบีเอ” ชินี่ย์ อ็อกวูมิเกะ กองหน้าของสปาร์กส์กล่าว L.A. Times ปีที่แล้ว. “คุณดูบาสเกตบอลหญิงและ WNBA และผู้ชายจำนวนมากมักจะพูดถึงเรื่องนี้โดยไม่รู้ตัว และผู้ชายจำนวนมากมักจะเพิกเฉยต่อผู้เล่นบาสเกตบอลหญิง แต่คุณจะมีลูกสาว และฉันพนันว่าคุณต้องการให้ลูกสาวของคุณเล่นใน WNBA ถ้าเธอเล่นบาสเก็ตบอลเก่ง ดังนั้นจงตามเขาไป”
ในปี 2018 การให้คะแนนสำหรับ the WNBA เพิ่มขึ้น 36% ในกลุ่มผู้ชมในกลุ่มประชากรอายุ 18-49 ปี โดยมีผู้ชมเพศหญิงเพิ่มขึ้น 29% อีเอสพีเอ็นยังเพิ่มจำนวนเกม WNBA ที่ออกอากาศจาก 13 ในปี 2018 เป็น 16 เกมในปี 2019 อย่างไรก็ตาม ตาม ฟอร์บส์รายงาน จากปี 2017 ช่องว่างค่าจ้างระหว่าง WNBA และ NBA นั้นกว้างขึ้น โดย 2017 MVP Sylvia Fowles นำเงินกลับบ้าน $109,000 ต่อปี ในขณะเดียวกัน เงินเดือนขั้นต่ำสำหรับ NBA อยู่ที่ 898,310 ดอลลาร์ในปี 2019
แต่โกเบยังคงทุ่มเทให้กับสาเหตุของการกำหนดสิทธินี้ เมื่อสัปดาห์ที่แล้วนักข่าว CNN ถามเขาว่าเขาเชื่อว่าผู้เล่น WNBA คนใดสามารถเล่นในลีกของผู้ชายได้ “Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne … มีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมมากมายที่นั่น ดังนั้นพวกเขาจะสามารถติดตามพวกเขาได้อย่างแน่นอน” เขากล่าว
และแน่นอนว่ามี Gigi ที่พร้อมจะเป็นไอคอนในแบบของเธอเอง พ่อของเธอเป็นผู้ชี้ทาง
“เธอกำลังจะเป็นอนาคตของ WNBA หรือบาสเก็ตบอลหญิงจริงๆ” Seimone Augustus สมาชิก Minnesota Lynx และครอบครัวของ Bryant กล่าวกับ The Lily เมื่อวันจันทร์ “เธอกำลังจะเป็นคนที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน”
น้อยกว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา Kobe ได้ยื่นเครื่องหมายการค้าสำหรับ “Mambacita” ชื่อเล่นของ Gigi มาจากชื่อของเขาเอง Black Mamba อันเป็นสัญลักษณ์ เธอเป็นดาราแล้ว ผู้คนรู้จักชื่อเธอ พวกเขาดูเธอ วิดีโอไฮไลท์ของไวรัส และตกหลุมรักกับ คลิปกลยุทธ์การพูดของเธอ กับพ่อของเธอ รอยยิ้มเปื้อนบนใบหน้าทั้งสอง ถ้าตัวฉันในวัยเยาว์ได้เห็น Gigi Bryant ซุปตาร์บาสเก็ตบอล ฉันแน่ใจว่าฉันมีไอดอลเกรดสี่ที่ต่างไปจากเดิม