Et eller andet sted midt i den anden demokratiske debat var det tid til at tage fat på racemæssig uretfærdighed. Moderatorerne gik til Borgmester Pete Buttigieg først om skydning af en sort mand i hans hjemby, derefter til Kongressmedlem Eric Swalwell. Selvhjælp guru Marianne Williamson tilføjede hende to øre. Derefter Senator Kamala Harris talte op, tavse de andre og leverede et øjeblik, der vil gå ned i præsidentens debathistorie.
"Som den eneste sorte person på denne scene vil jeg gerne tage fat på racespørgsmålet," sagde hun.
Derefter vendte hun sig mod frontløberen, tidligere Næstformand Joe Biden, der for nylig fremhævede sin rekord for at arbejde "på tværs af gangen" med racistiske segregationister i Senatet.
"Jeg tror ikke, du er racist," sagde Harris til Biden. »Men jeg tror også, og det er personligt, og det var faktisk meget sårende at høre dig tale om omdømmet af to amerikanske senatorer, der byggede deres karriere og ry på adskillelse af race i dette Land."
En bedøvet Biden, der hidtil har haft stor opbakning blandt sorte vælgere, krøllede munden i en rynke og stirrede lige frem. Hun var ikke færdig.
"Og det var ikke kun det, men du arbejdede også med dem for at modsætte dig buskørsel," fortsatte Harris. “Og du ved, der var en lille pige i Californien, der var en del af anden klasse for at integrere sine offentlige skoler, og hun blev buset til skole hver dag. Og den lille pige var mig. ”
Som nyuddannet senator i 1970'erne var Biden en stærk modstander af skoleintegration-især regeringer, der krævede, at sorte børn blev buset til flertalshvide skoler og omvendt. Han kæmpede også for at blokere brugen af føderale midler til at hjælpe skoler med at afslutte adskillelse gennem busing.
Harris kaldte ham på dette var den mest direkte og personlige konfrontation på race i to-nat debat, der blev særligt kraftfuld fra den eneste farve kvinde på en scene fuld af stort set hvidt Mænd. Biden syntes at være helt uforberedt på det. Han forsøgte først at forsvare sig selv og sagde, at Harris havde fejlkarakteriseret hans rekord.
"Jeg modsatte mig ikke at køre i USA," sagde han. "Det, jeg modsatte mig, er bus bestilt af Undervisningsministeriet."
Harris var uenig med Biden i, at busing burde have været et statligt spørgsmål og svarede, at den føderale regering skulle træde til og håndtere situationen, "fordi der er øjeblikke i historie, hvor stater ikke formår at bevare borgernes rettigheder for alle mennesker. ” Hun talte ikke bare om sin oplevelse som et sort barn i Amerika, hun brugte det til at dreje sig om, hvad hun mener, at regeringens rolle bør være - i beskyttelsen af farvefolks og kvinders rettigheder, som hun kaldte ERA - og behændigt påpege, hvordan hun tror, at Biden ville falde kort.
RELATERET: Hvad du behøver at vide om alle 20 demokratiske præsidentkandidater
Biden forsøgte at skyde tilbage på Harris ved at gå efter hendes rekord som anklager i Californien, som nogle ser som Harris 'akilleshæl i kampen om at vinde sorte og progressive vælgere. Og nogle kan tolke hendes blærende konfrontation med ham på debatstadiet som mere anklagemyndighed end præsident. Hun erkendte selv tidligere på natten, at "Amerika ikke ønsker at være vidne til en madkamp - de vil vide, hvordan vi vil lægge mad på bordet."
Men hun gik ind i natten som en underdog, og hun var nødt til at argumentere for, hvorfor Biden måske ikke er det klare valg om at lede landet efter præsident Trump. Hun præsenterede sig selv som en kandidat for fremtiden, og ham som en af fortiden.
VIDEO: 'Jeg sagde, hvad jeg mente, det var ondt' - Kamala Harris på Jab på Biden
Biden så ud til at føle, at Harris havde vundet denne udveksling, og afbrød ydmygt sit eget svar til hende. "Alligevel er min tid forbi," sagde han. "Undskyld."
Biden har brugt en stor del af sin kampagne på en følelse af nostalgi i sine otte år med Barack Obama og udråbt Obamas rekord som sin egen. Han har haft føringen i alle de tidlige meningsmålinger, der har nydt godt af stærk navnegenkendelse og tanken om, at han, som en venlig hvid fyr med arbejderklassens rødder, er den mest valgbare kandidat mod præsident Trump.
RELATERET: Det mest øjenrullefremkaldende debatmoment hidtil
Det er for tidligt at sige, men dette øjeblik huskes måske ved det tidspunkt, hvor Harris blev en reel kandidat til 2020. Hun greb samtalen om race og nulstillede en af Bidens politiske sårbarheder uden at afbryde eller råbe over nogen, i stedet håndtere et følsomt problem med følelser, relatabilitet og - vigtigst af alt - ekstrem smarts om spillet.