Hvad aktivisten Zainab Salbi har lært af at hjælpe kvinder i krigshærgede lande

Jeg var 23, da jeg første gang læste om krigen i Bosnien-Hercegovina. Nyhedsrapporter beskrev koncentrationslejre, hvor kvinder blev voldtaget dag ud og dag ind i måneder ad gangen. Jeg var forfærdet og ville gøre noget for at stoppe sådanne grusomheder. Problemet var, at jeg ikke havde nogen ressourcer. Jeg havde kun boet i Amerika i tre år efter at have emigreret fra Irak for at flygte fra Saddam Husseins regime. Min familie var blevet tilbage. Min nye mand og jeg var studerende med meget sparsom økonomi. Alligevel følte jeg mig stadig tvunget til at hjælpe.

Da jeg voksede op i Irak, dominerede frygt mit liv - frygt for at sige min mening og forstyrre regeringen, Big Brother, som kunne holde øje med mig når som helst. At bo i Amerika betød, at jeg var fri til at handle, tale og gøre, hvad jeg troede på for første gang. Jeg kunne ikke tage den frihed for givet.

RELATERET: Sådan håndteres "panikken og rædselen, der er et menneske lige nu," ifølge komikeren Aparna Nancherla

Jeg besluttede at deltage i protester mod folkedrabet i Bosnien. Det føltes fantastisk at synge slogans om fred og befrielse med tusindvis af fremmede. Men ved den tredje demonstration indså jeg, at jeg var nødt til at gøre mere end blot at marchere. Så i 1993 startede jeg nonprofitorganisationen

Jeg anede ikke, hvem der ville svare på mit opkald, eller om nogen overhovedet var ligeglade. Men kort efter begyndte fremmede at dukke op ud af ingenting. Lokale kirker, skoler og synagoger inviterede mig til at tale om den bosniske krig og spurgte, hvordan de kunne hjælpe dem, der var berørt af den. Da jeg havde fået 30 sponsorer, satte jeg mig for personligt at levere deres penge og breve til kvinder i flygtningelejre ved grænsen mellem Bosnien og Kroatien.

De kvinder, jeg mødte der, havde været igennem ufattelige rædsler. Men i deres sorg og traumer så jeg også generøsitet og skønhed. En flygtning tilbød mig kostbart frisk vand, som hun havde gemt under sin seng. Det var alt det vand, hun havde fået. En ældre kvinde fortalte mig, at hun bar sin mand på ryggen, da de undslap en bombe. Til sidst indså jeg, at krig faktisk viser os det værste ved menneskeheden, men det viser os også det bedste. Jeg var vidne til, at smukke sjæle ikke gjorde modstand med våben, men ved at holde håb, generøsitet og venlighed i live.

RELATERET: Den legendariske advokat Gloria Allred har kæmpet for kvinder i 42 år

Nu, 25 år senere, har Women for Women International uddelt 120 millioner dollars i bistand og lån til 480.000 kvindelige overlevende fra krig i Europa, Mellemøsten og Afrika. Hver gang jeg besøger et nyt land og tænker, at jeg er der for at hjælpe dets kvinder, ser jeg hurtigt, hvordan de også er der for at hjælpe mig. Congolesiske kvinder lærte mig at danse, da jeg tog mig selv for seriøst. Afghanske kvinder lærte mig at forme mine øjenbryn. Og bosniske kvinder lærte mig, at rød læbestift kan få en kvinde til at føle sig stærk.

Som 23-årig troede jeg, at jeg var på en mission for at ændre verden. Nu indser jeg, at det at gå ind i krigshærgede lande har ændret mig. Mit arbejde har lært mig at værdsætte skønhed og venlighed hos mennesker, uanset hvilken smerte de går igennem. I disse dage, når jeg læser forfærdelige nyheder, søger jeg efter de mennesker, især kvinderne, som gør alt, hvad de kan for aktivt at bringe godhed tilbage til denne verden. Det er håbets triumf.

Salbis bog Frihed er et indre job: At eje vores mørke og vores lys for at helbrede os selv og verden er ude nu.

For flere historier som denne, hent januarudgaven af Med stil, tilgængelig på aviskiosker, på Amazon og for digital download nu.