Som mange preteens klistret til deres tv-apparater, da Neil Armstrong i 1969 tog menneskets første skridt på månen, Peggy Whitson drømte om at blive astronaut. Først senere indså hun, at Armstrong havde taget et kæmpe spring for menneskeheden uden at redde en plads i rumskibet for kvinden.
At blive astronaut forblev en drøm for Whitson, indtil NASA valgte sin første klasse af kvindelige astronauter i 1978, blandt dem fysikeren Sally Ride og biokemikeren Shannon Lucid. Det var da Whitson, der havde udviklet en evne til biokemi i gymnasiet, begyndte at se sin barndomsdrøm som et opnåeligt mål.
RELATERET: Stop hvad du laver, og se Netflix-dokumentet Damerne først Med det samme
"Pludselig kunne jeg gøre det, jeg allerede gerne vil gøre [biokemi] og også blive astronaut," fortæller hun Med stil. Efter at have opnået sin doktorgrad i biokemi i 1985 og ansøgt om NASAs rumprogram i 10 år, mens hun arbejdede med forskning, Whiston fik grønt lys og tog endelig en rumdragt på til sin første tur til den internationale rumstation i 2002.
Den tidligere Iowa-gårdpige har nu adskillige rekorder blandt den interstellare elite: Hun har brugt mere tid på at gå i rummet end nogen anden kvindelig astronaut; hun var den første kvinde, der kommanderede den internationale rumstation (og gjorde det to gange); og hun var den første kvindelige og første ikke-militære person, der blev chef for astronautkontoret (overvågede besætningstræning og opgaver og kørte operationer med missionskontrol). Sidste år brød Whitson, 58, også NASAs rekord for mest tid i rummet, og opsamlede i alt 665 kumulative dage - hvilket betyder, at hun har brugt mere tid i det ydre rum end nogen anden amerikaner, nogensinde.
Nu, mens den er i en periode efter flyvningen, deler den rekordstore astronaut sin rumoplevelse med verden med hovedrollen i Darren Aronofsky (Mor!)'s nye tv-satsning: One Strange Rock. Den 10-delte serie, som havde premiere på National Geographic i går, fortæller historien om vores planet fra perspektivet af de grænseforskydende astronauter, der har efterladt den. Whitson satte sig ned med Med stil at tale om, hvad rum er virkelig som og hvordan hun ignorerede dårlige råd og tog sin karriere til astronomiske højder.
RELATERET: Rumdragten designet til at tage folk til månen i 2018 er faktisk chic
Kredit: National Geographic
At overvinde forhindringer: Det er ingen hemmelighed, at kvindelige astronauter er blevet undervurderet og helt afskediget for den største del af historien (hej, Skjulte figurer). Whitson husker endda den berømte professor Dr. James Van Allen (den berømte rumforsker, der opdagede Van Allens strålingsbælte) engang hånede hendes astronautforhåbninger. "Jeg mødte ham [en stipendiat fra Iowa Wesleyan College], da jeg dimitterede fra college. Han byggede rumhardware i sit laboratorium, og da jeg fortalte ham, at jeg ville blive astronaut, sagde han: 'Eh. Det der med astronaut er sandsynligvis et glimt i gryden. Det vil du ikke gøre.’ Jeg tænkte: ‘Virkelig fed pladshardware, men jeg vil ignorere det råd.’”
Efterhånden som hendes karriere skred frem, ignorerede Whitson konstant barrierer for hendes succes, hvilket beviste hendes videnskabelige dygtighed og ubestridelig værdi gang på gang, ligesom den første klasse af kvindelige NASA-astronauter, forbliver hun inspireret ved. "Jeg føler mig faktisk rigtig heldig, at denne første gruppe nedbrød en masse barrierer før mig," siger hun.
Koncertens sværeste tilpasning: "De nye fyre," som Whitson kærligt kalder den seneste høst af astronautelever, kæmper for ikke at slå redskaber ud over rumskibet i nul tyngdekraft. I mellemtiden har Whitson, der vendte tilbage til Jordens atmosfære efter sin tredje mission i september, flere problemer med at tilpasse sig livet tilbage på Jorden. "Tyngekraften stinker. Man føler sig så tung, og det er ikke sjovt at omstille sig."
RELATERET: Mød kvinden, der gør det nemmere at reducere dit kulstofaftryk
Dag til dag på jorden: Når Whitson ikke slår rekorder i rummet eller tilpasser sig den jordiske fysiks naturlove, nyder hun at læse og se science-fiction-film og -serier. Hun voksede op a Star Trek fan og har siden besluttet at tilgive den lejlighedsvise falskhed i andre sci-fi-værker. "Nogle gange er jeg sådan, 'Ugh, orbitalmekanikken virker ikke for mig.' Men for det meste er det okay."
Galaktisk take-away: “Perspektiv er det vigtigste, du opnår [ved at være astronaut]. Og ikke kun får du dette perspektiv på vores planet og vores hjem, men du ser også de tusinder og tusinder og tusinder af stjerner, der udgør vores galakse," siger Whitson. "Så erkender du, at vi er én galakse ud af milliarder. Og du er bare så beæret over, hvor vi er, hvor små vi er, hvor specielt dette sted er." Forsøger at formidle den faktiske oplevelse af at tilbringe tid i rummet til inspireret børn og ærefrygtramte voksne under foredrag, hun holder, er ikke så let, men Whitson er klar til udfordringen, før hun vender tilbage til NASA for at støtte besætninger i træning og i kredsløb.