Tidligere på måneden - i hvad der sandsynligvis vil være deres eneste officielle face-off før valgdagen - den demokratiske senatskandidat Amy McGrath og det republikanske senats flertalsleder Mitch McConnell debatteret nøglespørgsmål, der påvirker vælgerne i Kentucky, såsom racemæssig uretfærdighed og politivold, mangel på føderal corona-hjælp og McConnells varige tid i embedet. På et tidspunkt under debatten, McConnell spøgte at McGraths kampagne kunne opsummeres i en enkelt sætning: "She was a marine, a mom, and han er været der for længe." Kort efter debatten dukkede sætningen op på klistermærker i McGraths merch-butik.
Debatten markerede en slags afslutning for Kentuckians: Kulminationen på flere års McGraths kampagneannoncer og endnu flere år med McConnell-regering. (Senatoren, 78, har repræsenteret Kentucky i kongressen i 35 år - længere end mange progressive vælgere har været i live.)
Demokraterne arbejder utrætteligt på at få Mitch McConnell ude af kontoret, men for nogle vælgere i Kentucky føles hans demokratiske modstander som en udvalgt
til Kentucky (og det er teknisk set sandt; McGrath var rekrutteret at lede af Senatets minoritetsleder Chuck Schumer) og ikke ved Kentucky, givet fundraising, nationale tilslutninger og momentum bag hendes kampagne, selv før staten fik indflydelse på sit eget race. Og nu, med kun uger til vælgerne vil afgøre det høje spil, der vil have indflydelse på både nationalt og statsligt niveau, er nogle bekymrede for, at McGrath, selvom han er bedre end McConnell, stadig ikke er det det bedst valg for progressive Kentuckians.
Nogle Kentuckianere har udtrykt frustration over McGrath's fundraising uden for staten, og McGrath blev kritiseret for springer over protester, der opfordrer til retfærdighed for Breonna Taylor - der blev dræbt i Louisville, cirka en time vest for hvor McGrath bor. Hun er dog nu godkendt af mange demokrater, selvom hendes primære udfordrer, statsrepræsentant Charles Booker, var mange progressives førstevalg. Alison Lundergan Grimes, McConnells 2014-udfordrer, valgte godkende Booker, som gjorde Lexington Herald-leder, som har siden godkendt McGrath. "[Hun] ville være en fremragende senator, der faktisk ville sætte Kentuckianernes behov og interesser over sine egne," skrev de og forklarede, at hun har vist sig at forstå, at Kentuckianere lider med hensyn til økonomi, uddannelse og sundhedspleje, som alle er blevet forværret af pandemi.
Andre årsager til bekymring omfatter det faktum, at McGrath næsten umiddelbart efter hendes kampagnelancering flip-floppet om hun ville have stemt for at bekræfte Brett Kavanaugh, højesteretsdommeren, der var troværdigt anklaget for seksuelle overgreb - noget flere af hendes højt profilerede støtter, herunder senatorer Kirsten Gillibrand og Kamala Harris, stemte imod; hun så også ud til at gå ind for Trumps dagsorden, da hun hævdede, at McConnell var ansvarlig for "blokering” ham fra at sænke medicinpriserne og ”dræne sumpen”; og så sent som i denne måned udsendte McGrath en annonce, hvor en vælger meddelte, at de stemte på McGrath frem for McConnell, men at de også stemte på Trump som præsident. Annoncen også sendt i Ohio, som tidligere vicepræsident Joe Biden - som McGrath godkendte i januar - kæmper for at vinde. Det var et gådefuldt træk for nogle vælgere, hvoraf mange allerede kæmpede for at pakke McGraths platform ud.
"Jeg ved ikke rigtig meget om hendes kampagne, og hvad hun faktisk står for, for jeg tror ikke, jeg hører det meget," fortæller Ronni, 22, Med stil. Mens Ronni faktisk er en registreret republikaner, har hun allerede stemt på McGrath. "Jeg ved godt, at hvis vi ikke har ændringer, vil Kentucky bare blive ved med at blive glemt," siger hun. Ronni forklarer, at hun kommer fra en konservativ familie, en "middle of nowhere type situation", og mener, at det er vigtigt for folk at vide, at Kentuckianere stemmer ikke på McConnell "fordi de er dumme, og at vi ikke ved, at han ikke hjælper os." De ser ham i nyhederne med "Kentucky" under hans navn, noget senatoren selv har brugt som et salgsargument, en indikator for hans forståelse af midten Amerika. Men, siger Ronni, han har gjort lidt for at påvirke de problemer, hun bekymrer sig om, herunder sundhedspleje, fattigdom og job. Ronni påpegede også, at hun har hørt mere om dele af McGraths platform - for eksempel at hun modsatte sig Donald Trumps mur - fra McConnells angrebsannoncer mod hende end fra selve McGrath-kampagnen.
"Jeg er ligeglad med, om du kan flyve et fly, jeg er ligeglad med, om du kan regere," fortæller en ejer af en lille virksomhed i Kentucky, som bad om at forblive anonym. Med stil. De var nogen, der talte for McGrath, forklarede de, og var entusiastiske i den første uge af hendes senatløb. Men mellem Kavanaugh-kommentaren og følelsen af, at hun var "salvet" [af Chuck Schumer og DNC], beskrev de senatkonkurrencen som "hver eneste ting, der er grim ved den amerikanske valgproces, rullede ind én gang race."
"Det burde ikke være et pengekapløb," sagde de med henvisning til hjælp uden for staten. "Det burde være et godt-for-Kentucky-løb."
Med en tilstrømning af postkort uden for staten, der tilskynder vælgerne til at stemme for McGrath, og et primærvalg, hvor statsrepræsentanten Charles Booker snævert tabte til McGrath beskrev nogle en følelse som om, selvom McGrath var et bedre valg end McConnell, er hendes kampagne ikke nok til at bringe en række vælgere til afstemninger. "Vi har bare ikke rigtig været engagerede nok, og vi har ikke nok folk, der stemmer," forklarer Cassia Herron, formand for Kentuckians for Commonwealth, en statsdækkende organisation, der arbejder for en ny magtbalance og et retfærdigt samfund. "Og så vores arbejde, KFTC's arbejde, i løbet af de sidste par måneder er netop det - vi støttede ikke i Senatet. I stedet sætter vi vores kræfter i vælgerengagementet."
Herron støttede Charles Booker og brugte måneder på at opsøge nationale medier for at forklare, hvorfor distrikter i Kentuckianerne samledes bag Booker i primærvalget. "Og det, der manglede ved dækningen af løbet, var Kentuckians," siger Herron og bemærker, at fortællingen altid handlede om McGrath, der skaffede penge, eller om Booker kunne nå folk ud over Louisville. Det tillod ikke Kentuckians at blive involveret i løbet. Det var først, da der var "bogstaveligt talt sorte kroppe på gaden, at Charles begyndte at få den dækning, der var nødvendig for, at han kunne rejse den slags penge og få profilen," forklarer Herron. For nylig, siger hun, hjalp en ven, der er en narrativ strateg, hende med at tænke på McGrath v. McConnell kører anderledes med hensyn til den mulighed, de har for fremtiden: "hun beskrev det godt - 'Lad os tænke på det, mens vi vælger vores næste modstander'."
Nogle mener, at simpelthen ikke at være Mitch McConnell er en stærk nok grund til at støtte McGrath. Audrey, 23, donerede halvdelen af sin sommerløn til McGraths kampagne i løbet af sommeren 2019. Hun forklarer: "Jeg tror, at McGrath-kampagnen gør deres bedste for at vise, hvordan hun kan relatere til alle Kentuckianere," og bemærker, at nogle mennesker, hun voksede op med, overvejede faktisk at give McGrath en chance, da de læste udtalelser om, at hun var villig til at arbejde med Trump. Hjemme sagde hun, at hun blev kaldt "liberale bagtalelser" for de synspunkter, hun havde, mens hun, da hun flyttede til Louisville, fik at vide, at hun "dybest set var en republikaner."
"Du er nødt til at tænke på alle dele af Kentucky," tilføjer Audrey og forklarer, at der er en hårfin balance i at nærme sig en så stor gruppe af vælgere. Lanae, 24, værdsætter McGraths politikker omkring sundhedspleje og offentlig uddannelse, og bemærker begejstringen for et nyt perspektiv i Kentucky, og at McGrath er en kvinde er et plus. "Jeg ville ønske, at folk vidste, at hun virkelig holder af Kentuckians og ønsker at blive holdt ansvarlig og vil lytte som senator," tilføjer Lanae.
Selv midt i kontroverser om, hvorvidt McGrath er kandidaten til endelig at afsætte McConnell, tænker nogle ledere allerede større overblik over, hvordan man kan engagere vælgere ud over sammenhæng med et enkelt valg, en del af arbejdet, der skal fortsætte længe efter, at stemmesedlerne er sendt, glitrende postkort ophører, og flygtig national opmærksomhed på Kentucky-politik aftager. Herron siger, at dette inkluderer at arbejde med embedsmænd for at få processen rigtigt, at lægge pres på staten valgbestyrelsen og tale med de lokale amtsfunktionærer om, hvordan afstemningen skal se ud i de enkelte lokalsamfund. "Jeg tror, at det er vigtigt at skabe denne kultur, hvor vi stemmer, hvor vi sørger for, at den er tilgængelig for alle, og at der igen er denne medstyremodel," siger Herron. Med stil. "Jeg siger ofte til folk, at vi er de ledere, vi leder efter. Vi er de ledere, vi fortjener."
