Karen Elson a été "découverte", pour utiliser le terme vaguement d'extraction d'or de l'industrie du mannequinat, alors qu'elle avait 15 ans et vivait à Manchester, en Angleterre. Elle a quitté sa ville natale un an plus tard et est apparue sur la couverture de l'italien Vogue, photographiée par Steven Meisel, à l'occasion de son 18e anniversaire. Dans les années qui ont suivi, Elson, maintenant âgée de 42 ans, est restée dominante, sa beauté - éthérée, surréaliste et puissante - toujours demandée par les marques, magazines, et toutes les choses arbitraires qui constituent la « pertinence » d'un modèle. Basée à Nashville avec ses deux enfants par elle ex-mari, musicien Jack White, elle a également une carrière de chanteuse prolifique, se balançant délibérément dans et hors de la culture d'elle base discrète.
Après 18 mois d'expérience universellement douloureuse et isolante du COVID-19, l'industrie du mannequinat a été l'une des premières à revenir à un comportement moins qu'empathique. Elson a donc fait quelque chose de radical: elle a quitté ses agents et se représente maintenant. L'audace du mouvement ne peut pas être surestimée. Les agents ne préparent pas seulement la carrière d'un modèle, ils gèrent les finances et les voyages, générant souvent moins d'indépendance que la codépendance. Et cela, bien sûr, peut être
Laura Brown : Karen, je suis si heureuse que tu aies fait ça. Je veux que les femmes vous regardent et disent: "Je peux aussi me débrouiller", de la manière que cela signifie pour elles.
Karen Elson : Le COVID, aussi difficile soit-il, m'a donné l'occasion de ralentir et de faire le point. Quand j'ai fait ça, j'ai réalisé que j'étais malheureux. Je n'avais aucun contrôle sur ma vie — c'était une série de destinations, d'horaires. Il y aurait tellement de fois où je devrais renoncer à des moments importants dans la vie de mes enfants pour mon travail. Je suis devenu une version de moi-même que je n'aimais pas particulièrement. J'ai eu une carrière incroyable. J'aime collaborer avec de grands photographes, designers, coiffeurs et maquilleurs, mais il y a des moments où je n'aime pas le métier.
KE : Aucun manque de respect envers les agents modèles. Ils ne font que faire ce qu'ils savent faire, lancer shoot après shoot. Mais je ne voulais pas faire les mêmes vieux trucs. Quitter mes agences de mannequins était terrifiant, car depuis que j'ai 15 ans, c'est tout ce que je connais. Mais je savais aussi qu'en évoluant et en guérissant de certaines choses sombres, je ne pouvais pas en toute bonne conscience exister dans un environnement où j'avais l'impression d'être sous le choc.
KE : Je devais défendre mes valeurs, même si j'ai pris un coup dans le business de la mode. Sinon, j'allais arrêter. C'est une entreprise très différente de [quand j'ai commencé] il y a 25 ans. Ensuite, tout était à propos de l'italien Vogue et ces images intouchables, dont je suis si fier et si heureux de l'avoir fait, mais maintenant il s'agit de femmes qui se prennent en main.
KE : C'est ce sentiment qu'à moins que vous ne soyez complètement, à 100% dédié au drame et à la garce, vous serez oublié. Pendant des années, ça a toujours été une peur pour moi. Mais ça vieillissait. Combien de dîners pouvez-vous rester où vous bavardez sur quelqu'un? Ou être aspiré dans le terrier du lapin de la façon dont les gens vous perçoivent? Il y a ce genre de complexe de Marilyn Monroe qui arrive beaucoup avec les femmes célèbres parce que souvent nos personnalités ne sont pas vues. Cette entreprise projette tellement sur une personne. Plus vous agissez de manière scandaleuse, plus vous êtes brisé, plus vous êtes susceptible d'être manipulé. Quand j'étais le plus faible et le plus malade, c'était quand les gens me disaient: "Nous t'aimons. Tu es si majeur. Tu es incroyable."
KE : Monter les femmes les unes contre les autres est aussi un drame. Il n'y a pas de camaraderie d'équipe. Je pense à Carolyn Murphy, Amber Valletta, Shalom Harlow, Erin O'Connor et même aux jeunes filles – Adut Akech, Kiki Willems, Rianne Van Rompaey. J'aime toutes ces femmes. Pourquoi ne pouvons-nous pas nous élever les uns les autres? Cela a été rafraîchissant de me représenter et de travailler avec mon équipe de direction. Cela me donne plus envie d'aller travailler.
KG: Vous avez été une voix importante concernant le traitement des modèles. Auparavant, vous faisiez partie du conseil d'administration de la Model Alliance et vous animez des sessions de mentorat modèle pour les jeunes filles qui débutent dans l'entreprise. Pendant longtemps, vous avez eu du mal à dire non, n'est-ce pas ?
KE : J'aurais toujours l'impression que je devais le justifier, parce que je laisse tomber quelqu'un si je ne laisse pas tomber toute ma vie. Me défendre a menacé les gens, alors ça s'est transformé en « Est-ce qu'elle va bien? » Les modèles sont tellement puissants, mais à l'intérieur, ils sont rendus peu sûrs par des gens qui leur murmurent à l'oreille qu'ils ne le sont pas assez bien. Je n'en peux plus de ces conneries.
KE : Qu'ils ont le droit de poser des questions, notamment sur les finances. Beaucoup de mannequins ne savent pas combien ils sont payés. Cela a été une grande lutte tout au long de ma carrière pour avoir cette transparence. Je me suis retrouvé dans de nombreuses situations où le paiement ne correspondait pas, et ce n'est pas parce que quelqu'un fait quelque chose de louche. C'est juste très négligent, et [poser des questions] arrête l'élan. C'est comme: " Oh, vous vous envolez pour Paris pour faire le tournage, mais toutes vos dépenses — les 20 % de frais d'agence, la commission de 20 % — sortent de votre taux. » Cela représente donc 40 % du gâteau, sans compter impôts. Il n'y a pas de trace de courrier électronique et l'attitude est: "Bébé, ne t'inquiète pas."
KE : Exactement. Les apparences sont trompeuses. Vous pouvez voir une personne dans un magazine et penser: "Oh mon dieu. Elle est mannequin. Elle en profite." Mais si vous ne venez pas d'un milieu aisé qui peut vous soutenir financièrement au début, c'est une entreprise très difficile à entreprendre. Il faut se bousculer et fouiller dans ses poches.
KE : Un excellent exemple: j'ai emmené mes enfants passer des vacances extraordinaires. J'avais l'impression de ne pas avoir été aussi présente que j'aurais pu l'être en tant que mère, et cela me déchirait le cœur. On y arrive, et je reçois des mails: "Oh, il y a un tournage. Je voulais juste voir si nous pouvions vous amener de là à ici", et je me disais "Non".
KE : Je suis d'accord. Il y a une vraie déconnexion. Et les gens peuvent dire: "Oh, c'est arrivé il y a 10 ou 15 ans. Pas maintenant. » Cela se produit encore aujourd'hui. On dit aux jeunes femmes qu'elles doivent perdre du poids d'une manière si malsaine. Un modèle m'a contacté et son histoire m'a brisé le cœur. Elle avait eu beaucoup de succès pendant un certain temps et n'avait pas eu de règles depuis quatre ans.
Elle ne savait pas non plus quel argent elle recevait. Je n'avais aucune putain d'idée. Son agent la travaillerait si dur. C'était comme si vous étiez à un essayage jusqu'à 2 heures du matin, puis debout à 5 heures pour aller au spectacle. Aucune compassion pour le bien-être d'une personne. Elle est tombée physiquement malade et s'est contentée de dire: "Je ne sais pas comment reprendre le travail et ne plus tomber malade." Mais il y a cet éclairage au gaz de la mode qui est, "Oh, non. Nous ne sommes pas ce genre d'agence."
KG: Et pour couronner le tout, c'est à courte vue. Prendre soin d'une personne va engendrer une relation plus longue et plus précieuse. C'est juste une meilleure affaire.
KE : Et une carrière plus longue. Je regarde quelqu'un comme Maye Musk, avec qui je suis obsédé, et je pense: "Très bien. Elle a 73 ans. Elle est badass. Elle le fait toujours. » Et les normes sont finalement repoussées. Je regarde Precious Lee. Je regarde Paloma [Elsesser]. Même Kaia [Gerber], qui joue maintenant. Ces filles ont tellement plus à offrir que leur beauté. Quelque chose a changé. Je me souviens que [le directeur de casting] James Scully m'a dit que dans les années 80, les mannequins avaient tout le pouvoir. Ce sont eux qui ont donné le ton, comme Linda Evangelista: "Je ne sors pas du lit pour moins de 10 000 $." J'aime Linda, au fait. C'est la personne la plus drôle de la planète. Mais ils étaient en charge, et puis. Quelque part dans les années 90, il est allé à, "Oh, ils ont trop de pouvoir. Nous devons les repousser."
KE : Avec les réseaux sociaux, les mannequins redeviennent des superstars. Je n'essaie pas de mépriser qui que ce soit ici, mais cela a aidé si vous venez d'un certain milieu. J'ai un problème avec les gens qui jugent une personne parce qu'ils viennent de naître dans une certaine chose. Ils n'y peuvent rien. Mais avec l'inconstance de la mode, ils aiment quand on est la fille de quelqu'un. C'est beaucoup plus difficile pour les jeunes filles maintenant qui, comme moi, peuvent venir du nord [de l'Angleterre] pour devenir une superstar. Ils n'ont pas les ressources. À l'époque, Kate pourrait être Kate Moss de Croydon. Naomi [Campbell] vient également du sud de Londres.
KG: Je parlais à Christy [Turlington Burns], et elle m'a dit: "Nous étions un peu comme un film muet actrices", et je disais que vous êtes tous très bavards - vous, [Carolyn] Murphy, Helena Christensen, Christy. Mais il y a eu des années où tu ne pouvais rien dire.
KE : Personne ne voulait entendre ce que nous avions à dire. Et s'ils l'ont fait, c'était la chose organisée: « J'adore cette robe que je porte. C'est mon préféré."
KE : J'ai caressé l'idée d'un collectif de mannequins capables de dire: « C'est comme ça qu'on veut travailler. » Guenièvre van Seenus, qui est l'une de mes plus grandes muses dans l'industrie, et j'ai beaucoup parlé de la propriété d'Emily Ratajkowski de ses photographies [l'essai brûlant de Ratajkowski, "Me racheter," a été publié dans New York magazine en septembre dernier] quand il y avait des nus de nous qui circulaient pour Dieu sait combien. Quand je faisais des recherches sur mon livre [La Flamme Rouge, sorti en septembre 2020], j'essayais de trouver des nus et j'ai réalisé: "Oh, ils sont tous sur les sites porno maintenant."
KE : Ouais, je vais juste aller sur hotredheads.com pour voir ce qui se prépare. Mais j'y pense plus souvent maintenant quand je fais un tournage. Quel est l'effet à long terme de cette photographie? Est-ce que des NFT de moi vont commencer à apparaître sur lesquels je n'ai aucune propriété? Comment avancer dans tout ça? C'est pourquoi je pense que nous avons besoin d'un groupe de femmes, même si ce n'est que nous toutes qui nous représentons.
KE : Beaucoup d'entre nous souffrent de stress post-traumatique à cause de la façon dont nous avons été traités et de la façon dont notre corps est transactionnel. Je me souviens qu'une de mes amies modèles avait une grippe intestinale débilitante, et ses agents l'ont ramassée, ont pris chez un médecin, lui a fait passer une intraveineuse, puis l'a emmenée dans l'avion même si elle se sentait toujours terrible. Les filles m'ont dit qu'elles allaient – et je le faisais aussi – s'affamer avant la semaine de la mode. Une amie à moi était si clairement anorexique, pourtant elle faisait la couverture de tous les magazines. Et tout le monde dit: "Elle est tellement magnifique." C'est tordu.
Il n'y a personne [sur le plateau] pour dire: "Hé, tu dois prendre soin de toi." J'ai dû me faire aider moi-même. Je savais que, surtout avec les troubles de l'alimentation, ça devenait incontrôlable. Il y a de nombreuses années, un ancien agent disait: "Vous devriez prendre Adderall. Cela vous rendra maigre", ou la version de celui-ci dans les années 90 – la vitesse, je suppose. "Vous devriez prendre ça, parce que si vous faites le vol transatlantique, descendez et sortez ça et prenez un Valium." C'était l'option. Upper, downer, et juste manger des légumes.
KE : La grande réalisation pour moi a été que vous regardez ces images et que vous vous dites "Mon Dieu". Mais si la femme a été diminuée à ce point, ce n'est plus iconique. C'est triste. Vous assistez à l'anéantissement d'une femme. Mais alors vous avez quelqu'un comme Helena ou Christy. Hélène est la meilleure. Elle est tellement amusante. Elle est magnifique. Christy est la fondatrice de sa propre organisation, Every Mother Counts. Ce sont des survivantes, ces femmes. Ils ont trouvé leur chemin.
KE : Il n'est pas nécessaire que vous soyez brisé. Il n'y a qu'un nombre limité de fois où je peux regarder une jeune fille, sachant, en tant que mère, qu'elle est en train de s'effondrer, et ne rien faire à ce sujet. Quelqu'un doit la défendre.
KG: Karen Elson apporte la révolution! C'est la bonne chose à faire. Soit dit en passant, l'une de mes références préférées pour ce tournage provient d'une campagne St. John que vous avez réalisée en 2010.
KE : C'était beau. C'était à l'époque crépuscule est sorti, alors ils ont fait le vampire, retouchant fantomatiquement sur moi.
KE : Si vous vous souvenez de ces vieilles campagnes de Saint-Jean de Marie Gray, la femme qui la possédait. C'était le pouvoir, comme, "Ah. St. John."
Photographie par Yelena Yemchuk. Stylisme par Daniela Paudice. Cheveux par Recine/The Wall Group. Maquillage par Romy Soleimani/The Wall Group. Manucure par Etsuko Shimatani. Scénographie par Montana Pugh/MHS Artists. Production par la famille personnalisée.
Pour plus d'histoires comme celle-ci, procurez-vous le numéro de septembre 2021 de Dans le style, disponible en kiosque, sur Amazon et pour téléchargement numérique Août 13ème.