Arrivé en force après avoir remporté le titre de MVP de la ligue de basket-ball de mon Club Garçons et Filles en quatrième année, j'ai décidé de me concentrer sur "ce que je veux être quand je serai grand projet "un jour en jouant au basket-ball professionnel à Los Angeles, arborant l'emblématique violet et or pour les LA Sparks, l'équipe WNBA qui a partagé les Lakers cour à domicile.
Je n'avais jamais regardé les Sparks. Bien que j'aie nommé Lisa Leslie pour ressembler à une vraie fan de la WNBA, je ne l'avais jamais vue jouer. C'était un maillot des Lakers que je portais pour la "journée du sport" à l'école. C'était les Lakers que je regardais avec mon père les soirs de semaine après les devoirs, criant à Kobe Bryant de passer le ballon, puis lui crier dessus quand il l'a finalement passé à Shaq, qui a raté le facile tir. Ne le dites pas à M. Dunbeck, mais j'étais une fraude géante, prétendant être une connaisseuse du jeu féminin alors qu'en réalité, la WNBA était à peine sur mon radar.
Dimanche, alors que j'absorbais la nouvelle de la mort tragique de Kobe – ainsi que la mort de sa fille, Gigi, et de sept autres – j'ai gardé revenant à ce moment, et à tous les petits moments qui l'ont précédé qui m'ont amené à idolâtrer Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher et Rick Renard. Pourquoi n'était pas Je regarde les Sparks ou je scande "LISA" quand j'ai maçonné mes trois points à la fin de l'entraînement? En me souvenant de mon propre fandom dévot et du lien personnel que j'ai ressenti avec Kobe près de 20 ans plus tard, tout ce que je pouvais voir était le trou où une star du sport féminin aurait dû être.
Ayant grandi dans le sud de la Californie, j'ai vu Kobe partout où je regardais: à la télévision chez moi et à la télévision chez mon meilleur ami. maison et sur tous les téléviseurs de chaque chaîne de restaurants de centres commerciaux dans le grand comté d'Orange et la région de Los Angeles. Vous ne pouviez pas visiter un centre commercial en plein air en été sans repérer en masse les maillots des Lakers, probablement le n ° 8 ou le n ° 24, les deux numéros que portait Kobe. Kobe et sa famille vivaient à environ 30 minutes au nord de ma ville natale, à l'intérieur de la même communauté fermée qui a clôturé les Real Housewives et mon physiothérapeute. Le simple fait d'être à l'intérieur de ces portes - vous pourriez se sentir sa présence. C'est là que vivait la légende, et tout le monde le savait.
Les sports féminins, en revanche, existaient. Je connaissais les noms de Leslie et Diana Taurasi, mais les équipes féminines n'étaient pas célébrées sur le même plan que les hommes (elles ne le sont toujours pas). Je ne me souviens pas les avoir vus jouer à la télé, encore moins aller à un match, même pendant la période où les audiences de la ligue étaient les plus élevées. Bien que la saison régulière et les matchs éliminatoires de la WNBA aient été diffusés sur ABC et ESPN 2 dans les premières années de la ligue, le nombre de téléspectateurs a culminé en 2005. avec une moyenne de 270 000 fans à l'écoute, avant de décliner régulièrement tout au long de la décennie, entraînant moins de prime time émissions. La WNBA n'atteindrait plus ces chiffres avant 2011. En revanche, une moyenne de 3,5 millions de personnes regardé la couverture de la saison régulière de la NBA en 2005. Moi, avec toute ma famille élargie, j'étais parmi eux.
Dans la foulée de sa retraite en 2009, Leslie a attribué le manque d'intérêt perçu à un manque de couverture, en particulier sur les chaînes locales, qui n'ont pas diffusé les temps forts de la ligue. "A travers toutes mes interviews, il est important d'encourager tous ces différents réseaux à promouvoir basket-ball féminin et la WNBA, pas seulement pendant les finales, mais tout au long de la saison », Leslie Raconté Appel Swish. "Le basket féminin est important et nous méritons d'avoir notre place et notre espace dans le monde du sport." Ce n'est qu'en 1996, le même année que Kobe a été repêché dans la NBA, que la WNBA a même été créée, et au cours des 23 dernières années, ils ont continué à lutter pour reconnaissance.
Enfant, toute mon identité était liée au fait d'être une «fille sportive» (vous pariez que j'avais le t-shirt à message Old Navy). À l'automne et au printemps, j'ai joué au football de club, avec le basket-ball de club pris en sandwich en hiver, et j'ai assisté à des camps pour les deux sports en été. Même si j'ai eu la chance de m'entraîner avec des légendes de l'équipe nationale féminine de football comme Abby Wambach et Shannon Box, leur carrière a été freinée par facteurs indépendants de leur volonté, notamment la fermeture de la Women’s United Soccer Association, la ligue professionnelle qui a fermé ses portes en 2003 après seulement deux ans de opération. Dans les années qui ont suivi, il a été difficile de suivre les déplacements des femmes entre les petites équipes de clubs, et cela Ce n'est que lorsque la National Women's Soccer League a été lancée en 2012 que le sport a semblé revenir au courant dominant. Bien que les stars du football féminin aient été emblématiques et respectées dans tout le pays - Brandi Chastain à la Coupe du monde 99 n'importe qui? – ils semblaient, pour moi, un jeune fan, ne faisant surface que toutes les quelques années pour des Jeux olympiques ou une Coupe du monde. Mais il y a toujours eu Kobe.
Avant sa mort, Kobe avait travaillé pour donner à sa fille Gianna, et à des jeunes filles comme elle, des modèles comme je n'en ai jamais trouvés. En assistant aux matchs de la WNBA, mentorat des joueurs, et soulignant leurs succès, Kobe a non seulement élevé les femmes professionnelles dans le sport, mais tous les jeunes joueurs de sa fille équipe du club, qu'il a entraînée, partageant des vidéos de leurs compétences avec ses 18,5 millions d'abonnés Instagram et parlant du talent de Gigi chaque fois qu'il pourrait.
L'année dernière, le Temps de Los Angeles a rapporté que Kobe avait emmené l'équipe de Gigi voir les Sparks jouer leur match d'ouverture de la saison à Las Vegas contre les Aces, discutant de stratégie avec eux sur la touche. Selon le rapport, il avait prévu d'emmener les filles à plusieurs autres rencontres avec la WNBA joueurs tout au long de l'année, tout en apportant une nouvelle visibilité à la ligue simplement en montrant en haut. "La WNBA est un beau match à regarder", avait-il déclaré à l'époque. "Il n'y a pas de meilleure façon d'apprendre que de regarder les pros."
Ses mots, aussi simples soient-ils, étaient comme la forme ultime de validation pour moi, après des années à se faire dire (et à intérioriser) que "les hommes ne font que jouer le jeu meilleur," et que c'était la raison pour laquelle ils étaient payés beaucoup plus, valaient plus de temps d'antenne et faisaient de meilleures idoles. En 2004, il y a était 99% moins d'argent dans la WNBA par rapport à la NBA. Le salaire moyen d'un joueur de la NBA était de 4,1 millions de dollars pour la saison 2003-04, contre une moyenne de 50 000 dollars pour la WNBA. Selon un L.A. Timesarticle de l'an 2000, bon nombre des meilleures joueuses du monde ont choisi de jouer en Europe plutôt que d'accepter les maigres salaires qui étaient offerts au moment de la création de la ligue.
C'est cette croyance intériorisée, que les hommes ont juste "ça", qui m'a amené à idolâtrer Kobe, pas Lisa, et qui a également conduit la WNBA à créer une vidéo promotionnelle pour lutter contre les critiques en ligne qui sévissent. Et c'était ce stéréotype d'infériorité inhérente qu'il essayait de démanteler, oui, probablement avec son propre quatre filles en tête, mais pour toutes les petites filles qui avaient autrefois eu l'impression que le sport professionnel n'était que pour nous frères.
"Les gens doivent suivre l'exemple de Kobe, et je ne parle pas seulement des joueurs de la NBA", a déclaré l'attaquant des Sparks Chiney Ogwumike. L.A. Times l'année dernière. "Vous regardez le basket féminin et la WNBA et beaucoup d'hommes ont tendance à en parler sans le savoir, et beaucoup d'hommes ont tendance à ignorer les basketteuses féminines. Mais vous aurez une fille, et je parie que vous voudriez que votre fille joue dans la WNBA si elle est bonne au basket. Alors suivez son exemple.
En 2018, les notes du La WNBA a augmenté de 36% parmi les téléspectateurs de la tranche d'âge des 18-49 ans, avec une augmentation de 29 % des téléspectatrices. ESPN a également augmenté le nombre de matchs WNBA diffusés de 13 en 2018 à 16 en 2019. Cependant, selon un Rapport Forbes à partir de 2017, l'écart salarial entre la WNBA et la NBA se creusait, la MVP 2017 Sylvia Fowles rapportant 109 000 $ par an. Pendant ce temps, le salaire minimum pour la NBA était de 898 310 $ en 2019.
Mais Kobe est resté dévoué à la cause de ce droit. Pas plus tard que la semaine dernière, un journaliste de CNN lui a demandé s'il croyait que des joueurs de la WNBA pouvaient jouer dans la ligue masculine. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne … Il y a beaucoup de grands joueurs là-bas, donc ils pourraient certainement les suivre", a-t-il déclaré.
Et puis, bien sûr, il y avait Gigi, sur le point de devenir une icône à part entière, son père guidant le chemin.
"Elle était vraiment sur le point d'être l'avenir de la WNBA, ou du basket féminin, période", a déclaré lundi Seimone Augustus, membre des Lynx du Minnesota et amie de la famille de Bryant, à The Lily. "Elle était sur le point d'être quelqu'un que nous n'avions jamais vu auparavant."
Il y a moins d'un mois, Kobe a déposé une marque pour "Mambacita", le surnom de Gigi dérivé du sien, l'emblématique Black Mamba. Au dire de tous, elle était déjà une star - les gens connaissaient son nom, ils la regardaient vidéos de faits saillants viraux et est tombé amoureux de extraits de sa stratégie de conversation avec son père au bord de la cour, des sourires collés sur leurs deux visages. Si mon jeune moi avait pu voir Gigi Bryant, superstar du basket-ball, je suis sûr que j'aurais eu une autre idole de quatrième année.
