Victor*, 11 ans, tous yeux noirs et sourire raide est assis à côté de sa grande sœur dans la salle de jeux de Centre de répit humanitaire pour œuvres de bienfaisance catholiques de sœur Norma à McAllen, Texas. Avec de petits enfants sur le sol poussant des dinosaures en plastique, tous à portée de main de leurs parents, Victor a l'air de ne rien regarder – jetant seulement un coup d'œil de temps en temps à sa mère – et je sens qu'il est en difficulté. En tant que pédopsychiatre avec 30 ans d'expérience dans les effets aigus et à long terme des traumatismes, on me fait confiance pour interagir avec les enfants ici et donc je m'assois avec lui, sa sœur de 15 ans, et leur mère qui a été équipée d'une cheville surveiller.
Je découvre que Victor a passé sept jours à arpenter un enclos avec d'autres garçons à la vaste et froide patrouille frontalière gare, ayant été séparé de sa mère et de sa sœur après avoir traversé le Rio Grande ensemble et tourné eux-mêmes. Incapable de voir sa mère, la panique et le désespoir de Victor sont devenus accablants au fil des heures et des jours. Des cauchemars l'ont secoué de brèves périodes de sommeil inconfortable sur le sol en béton. Il était incapable de garder de la nourriture, vomissant tout ce que les gardes l'avaient cajolé ou effrayé pour qu'il essaie.
Sa famille est maintenant réunie grâce à un processus quelque peu arbitraire, ou du moins opaque, qui a n'a pas profité à tant d'autres, et il est tourmenté par l'inquiétude que sa mère lui soit enlevée de nouveau. Il dit avoir vécu des flashbacks, une sorte de cauchemar éveillé à ce moment dans le centre de détention où elle a disparu de sa vue. Pour l'instant, Victor vit une réponse prévisible à une expérience terrifiante, une qui lui a laissé la peur auparavant inconcevable que sa mère puisse tout simplement disparaître. Cette peur restera longtemps avec lui.
Pour les plus de 2 000 enfants qui ont été enlevés à leurs parents et transportés dans des bus ou des avions vers un confinement verrouillé dans le désert ou dans des villes lointaines, l'issue est encore plus incertaine, et la dévastation susceptible d'être permanente et désactiver. Tandis que Le récent décret du président Trump a appelé au moins un arrêt temporaire de cette politique de séparation des enfants, il n'y a pas eu de plans annoncés pour réunir ceux déjà séparés de leurs parents qui sont venus ici pour demander l'asile. Je crois que ce que nous avons infligé à ces enfants est l'équivalent psychologique du cancer.
Au cours de la semaine dernière, j'ai passé du temps à rencontrer des familles comme celle de Victor qui m'ont raconté des histoires de terreur à la maison et de la pénibilité de leurs voyages ici. Une mère a baissé son chemisier pour révéler une cicatrice de vingt centimètres sur sa poitrine, où les membres du gang, incapables de trouver son mari qu'ils recherchaient, l'ont plutôt ouverte devant ses jeunes filles. Néanmoins, comme beaucoup de mères du foyer, elle s'occupe constamment de ses filles: les tenir, les rassurer, les pousser à manger. On peut voir comment ces enfants sont apaisés par la proximité de leurs parents, comment ils s'accrochent à des jambes de pantalon poussiéreux, lèvent les bras pour être ramassés et bercés. Malgré leur propre épuisement et traumatisme, les parents ici sont constamment à l'écoute des besoins de leurs enfants. C'est un spectacle qui illustre la cruauté de la séparation des familles en premier lieu.
Comprendre le traumatisme
Nous sommes nombreux à avoir été touchés par des événements traumatisants et qui, parfois grâce à la thérapie, ont récupéré, parfois complètement. Notre capacité à gérer ces expériences dépend à la fois de la nature du traumatisme (tout ce qui vient d'une peur qui ne se matérialise pas en une expérience mettant la vie en danger) et notre vulnérabilité relative lorsqu'elle arrive.
Par exemple: un adulte en bonne santé mentale avec un bon système de soutien peut supporter un traumatisme modéré avec peu de séquelles; un jeune enfant qui a déjà subi un voyage stressant, dont le corps et le cerveau sont encore en développement, est beaucoup moins susceptible de le faire. Les enfants qui ont été placés sous la garde de l'Office of Refugee Resettlement (ORR) continuent de vivre ce que les professionnels considéreraient comme un traumatisme grave, et en même temps avoir le moins de ressources pour faire face. C'est pourquoi l'impact sur leur cerveau et leur corps est susceptible d'être sévère et durable, voire permanent.
Voici pourquoi: les humains sont programmés pour se fier à la vue, à l'odorat et au toucher de leurs parents en premier expérience de la sûreté et de la sécurité et, plus tard, en tant que principale présence atténuante et apaisante en cas de danger ou le chaos. Même pour un enfant par ailleurs en sécurité et protégé, la perte d'un parent est vécue comme un traumatisme. Vivre cette perte dans une situation de méconnaissance et de stress suffit à plonger n'importe quel enfant dans un état de panique. Anna Freud (psychanalyste pour enfants et fille de Sigmund) a découvert que les enfants transportés par avion des camps de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale se sont rétablis plus facilement du traumatisme de la guerre qu'ils ne l'ont fait de la perte de leurs parents.
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Mais ces enfants à la frontière américaine n'ont pas simplement perdu leurs parents. Ils en ont été retirés sans avertissement, explication ou possibilité de dire au revoir. Ils ont souvent été trompé en allant avec des étrangers. Ils sont transportés de d'un endroit inconnu à un autre en compagnie d'autres enfants en détresse, criant et pleurant. Une fois à destination, la plupart sont enfermés et autorisés à sortir pendant de courtes périodes, parfois pas plus d'une fois par jour; certains ont auraient été drogués contre leur gré (et, évidemment, sans autorisation parentale). Un ancien travailleur d'un de ces refuges dit au L.A. Timesqu'on a dit au personnel d'interdire aux enfants de s'embrasser, même frères et sœurs. C'est inhumain, et pour le détriment très net des enfants.
Aucun moyen de faire face
Un commun la façon de traiter le traumatisme est la narration, ou enchaîner des événements dans des récits convaincants. Les gens comptent sur ce mécanisme de défense dans toutes sortes de situations stressantes, mais c'est une compétence qui se développe avec l'âge. Sans cette capacité à donner un sens au monde qui l'entoure, un petit enfant vit le traumatisme comme une douleur pure et déconnectée sans contexte: arbitraire et spontanée, sans signification. Cela approfondit une panique qui peut complètement submerger leur capacité à faire face. Exacerbant cela, les enfants perçoivent également le temps différemment des adultes. Une heure ressemble à un jour, une semaine à un mois, et des événements incroyablement horribles peuvent sembler infinis.
Ayant, alors, peu de défenses internes pour se protéger contre cette expérience de douleur aléatoire, extrême et prolongée, le système du petit enfant s'effondre, à la fois psychologiquement et physiquement. Les émotions sont brutes et non modulées. L'enfant est dans une sorte de chute libre cauchemardesque avec deux conséquences probables: exprimer sa douleur par des coups de fouet — crier, renverser des chaises et des tables, se frapper ou frapper les autres, comme beaucoup dans ces centres de détention auraient-ou pour arrêter de se sentir tous ensemble: fermeture et retrait de toute expérience, à la fois négative et positive, se détacher.
Les symptômes physiologiques aigus d'un traumatisme, dont beaucoup peuvent durer des mois ou des années, rendent ces enfants encore plus vulnérables. Comme je l'ai vu dans ma propre pratique et ici à la frontière, les enfants et les parents me signalent une incapacité à sommeil, cauchemars fréquents quand ils le font, évitement du sommeil résultant de la peur des cauchemars ou de l'obscurité inconnu. Des rapports sont également symptômes gastro-intestinaux chroniques, le produit de niveaux accrus de produits chimiques du corps résultant naturellement du stress. Ces enfants sont souvent sans appétit et incapables de retenir la nourriture. Ils souffrent fréquemment de diarrhée. De nombreux enfants plus âgés régressent et commencent à mouiller le lit, à faire pipi ou à déféquer dans leur pantalon. Ces symptômes physiques ne font qu'approfondir l'expérience traumatique de l'enfant; la douleur et l'humiliation s'ajoutent à la peur flétrie.
Bon nombre des symptômes les plus durables du traumatisme proviendront de dommages directs aux voies neurologiques: la conséquence de l'impact destructeur des neurones de la réponse chimique du jeune corps à une panique. Ces enfants auront plus de difficulté à apprendre et à réussir à l'école. Les amitiés et les relations familiales en souffriront car leurs émotions restent non régulées, des difficultés dans les relations sociales, des soucis obsessionnels et des problèmes de concentration. Des études ont montré que l'exposition à ce type de traumatisme peut entraver de façon permanente le développement cognitif et social des enfants, entravant leurs chances dans la vie future.
Nous avons fait une chose terrible à de petits enfants innocents en les exposant aux dangers physiques et psychologiques d'un traumatisme grave. Bien que leur misère prévisible aurait dû suffire à empêcher une telle politique, les dommages à long terme tout aussi prévisibles pour leur esprit et leur corps en font une véritable atrocité. Ce sont des milliers d'individus dont le cours de la vie a été modifié, qui ne réaliseront peut-être jamais aucun des espoirs et des rêves que leurs parents sont venus chercher en Amérique. Et pour quoi? Plus important encore, et maintenant? Nous devons faire tout notre possible pour réunir immédiatement ces enfants avec leurs parents et leur offrir un soutien et des services à long terme pour les dommages causés par notre pays. Nous devrions également en tirer des leçons et faire tout notre possible pour arrêter de laisser se répéter une histoire dévastatrice.
VIDÉO: Près de 2 000 enfants ont été séparés de leurs familles lors de la répression de Trump à la frontière
*Le nom a été modifié.
Amy Cohen, M.D., est une psychiatre pour enfants et familles formée à Harvard qui a travaillé avec des populations d'enfants très vulnérables et traumatisées dans le centre-ville, les Appalaches, le Juvenile Hall et le Soudan du Sud. Elle siège au Conseil consultatif médical du National Center for Youth Law et vit et travaille à Los Angeles.