Beberapa jam setelah penembakan massal di El Paso, Texas, pada hari Sabtu, kampanye pemilihan ulang Pemimpin Mayoritas Senat Mitch McConnell men-tweet foto kuburan tiruan. Salah satu batu nisan bertuliskan “R.I.P. Amy McGrath, 3 November 2020.”
McGrath, mantan pilot pesawat tempur Marinir yang berjuang melawan McConnell untuk kursi Senat Kentucky, tahu akan sulit untuk menggulingkan orang paling kuat dalam politik Amerika — terutama sebagai seorang Demokrat di negara bagian yang sangat memilih Donald Truf.
McGrath jelas tidak menghindar dari tantangan. Dia adalah Marinir wanita pertama yang menerbangkan misi tempur dengan jet F-18 saat dikerahkan ke Kirgistan setelah serangan teror 9/11. Dia telah menjatuhkan bom di Al Qaeda di Afghanistan. Namun, dia tidak siap untuk melihat namanya di kuburan, setelah penembakan massal, saat mencalonkan diri sebagai Senat.
"Saya baik-baik saja dengan politik yang kasar dan kacau," tweetnya Senin sebagai tanggapan atas foto itu, "tetapi ini mengejutkan saya sebagai di luar batas."
McGrath, ibu tiga anak berusia 44 tahun dari Georgetown, Kentucky, tidak pernah bercita-cita untuk mencalonkan diri. Dia memberi tahu saya dalam sebuah wawancara pada hari Jumat bahwa dia tahu sekitar usia 12 tahun, setelah menonton film dokumenter tentang History Channel yang menunjukkan jet tempur mendarat di kapal induk, bahwa dia ingin menjadi pejuang pilot. Seperti anak-anak yang memiliki hobi sebelum internet, dia pergi ke perpustakaan setempat dan membaca semua yang ada untuk dibaca tentang kapal induk itu. Dia menghafal nama-nama mereka semua dan mempelajari negara mana yang memiliki jenis apa.
Tapi ini tahun 1987, ketika masih ada undang-undang federal tentang buku-buku yang mengecualikan wanita dari pertempuran. Begitulah cara McGrath menjadi tertarik pada pemerintahan.
“Saya harus belajar, nah bagaimana Anda mengubah undang-undang? Siapa yang mengubah hukum?” kata McGrath. “Dan saya mulai menulis surat kepada senator saya, anggota Kongres saya, dan kemudian setiap anggota DPR dan Komite Angkatan Bersenjata Senat. Pada dasarnya saya menulis siapa saja yang mau mendengarkan, termasuk surat kepada editor Kentucky Inquirer.”
Salah satu senator yang menulis surat kepada McGrath adalah McConnell - senator terlama di Kentucky sejak 1984. Dia tidak pernah menulis kembali.
Tetapi undang-undang pengecualian pertempuran akhirnya berubah pada tahun 1992, yang dijuluki oleh media pada saat itu sebagai "Tahun Wanita", ketika rekor 28 wanita terpilih menjadi anggota DPR dan Senat. (Rekor itu telah dipecahkan berkali-kali.) Presiden Bill Clinton saat itu menandatangani RUU yang membatalkannya. Dan lima tahun kemudian, McGrath lulus dari Akademi Angkatan Laut AS dengan gelar dalam ilmu politik dan ditugaskan sebagai perwira Korps Marinir.
Pengalaman McGrath sebagai salah satu pilot tempur wanita pertama di Marinir mempersiapkannya, dengan cara tertentu, untuk diremehkan sebagai wanita yang mencalonkan diri sebagai Senat. “Saya pergi ke ruang ganti pria – itulah skuadron tempur,” katanya. “Para pria pada awalnya skeptis terhadap saya. Tapi salah satu hal yang saya pelajari dari karir militer saya adalah bahwa pada akhirnya, yang paling mereka pedulikan adalah kinerja. Dan saya membuktikan diri, dan para pria menyadari, 'Ehh oke, dia baik-baik saja.'”
Sekarang, setelah menjalani 20 tahun di militer, McGrath menemukan dirinya sebagai orang luar sekali lagi, mencoba masuk ke politik dalam keadaan yang sangat menantang. Dia adalah seorang wanita Demokrat di negara bagian merah darah yang tidak pernah memegang jabatan politik sebelumnya, menantang pria yang benar-benar menjalankan Senat. McConnell harus memutuskan undang-undang dan calon yudisial mana yang akan menerima dengar pendapat dan pemungutan suara, dan dia terkenal kejam dan sinis dalam mengejar kekuasaan. Dia dapat memblokir hakim atau undang-undang apa pun yang dia inginkan, dan dengan demikian telah menggagalkan upaya Demokrat untuk membuat undang-undang sama sekali sejak Partai Republik mengambil alih Senat pada tahun 2014.
TERKAIT: Inilah Wanita yang Ingin Marianne Williamson Menjadi Presiden
McGrath tidak tumbuh di partai politik. Suaminya, Eric, adalah seorang Republikan. Tetapi mereka setuju bahwa para pemimpin terpilih dari Partai Republik di Kentucky tidak melakukan apa pun untuk orang-orang yang memilih mereka. Dia gagal berlari melawan Rep. Andy Barr (R-Ky.) pada tahun 2018, tetapi tampil baik di distrik yang sangat konservatif. Dan sekarang dia menghadapi seseorang yang lebih besar. “Mimpi saya hanya untuk melayani negara saya. Tetapi setelah saya menikah, baik Eric dan saya saling memandang dan berkata, 'Wah, kita membutuhkan pemimpin yang lebih baik di negara ini. Kami membutuhkan orang-orang baik untuk maju dan berlari dan menghadapi orang-orang ini yang benar-benar dibeli,'” katanya.
McGrath mengatakan dia setuju dengan ucapan Trump, “Tiriskan rawa,” mengacu pada politisi Washington yang korup. Dan dia pikir McConnell adalah rawa. “Bagi saya, ini bukan tentang menjadi pro-Trump atau anti-Trump,” katanya. “Ini tentang fakta bahwa kita membutuhkan orang-orang yang akan bekerja dengan presiden mana pun, terlepas dari apakah dia mengenakan kaus biru atau kaus merah, dan melakukan hal-hal yang diinginkan orang Kentucky setiap hari. Turunkan harga obat, perbaiki infrastruktur, atasi krisis opioid.”
Mitch McConnell telah membuat nama (dan hashtag) untuk dirinya sendiri dengan keras kepala tidak melakukan hal seperti itu. Dia menerima sebagian besar kontribusi kampanyenya dari Wall Street dan pelobi, termasuk pelobi farmasi — hanya 9 persen sumbangannya berasal dari donor individu di Kentucky. Agenda McConnell, oleh karena itu, terutama menguntungkan orang kaya dan berkuasa, itulah sebabnya dia saat ini senator paling tidak populer kalangan pemilih di negaranya.
“Kentucky adalah negara bagian yang memiliki banyak masalah kesehatan — tingkat kanker tertinggi, krisis opioid, dua kali tingkat kematian nasional, seperempat negara bagian menderita diabetes. Dan kami memiliki seorang senator yang mencoba membuang orang dari perawatan kesehatan, ”katanya, merujuk pada upaya McConnell untuk mencabut Undang-Undang Perawatan Terjangkau. “Dia sebenarnya mencoba memperburuk keadaan. Dia menyebut dirinya 'Cocaine Mitch' sebagai lelucon — seberapa jauh Anda bisa terputus dari negara yang memiliki masalah narkoba yang sebenarnya?”
Tentu saja, Demokrat dan Independen di seluruh negeri senang melihat penantang yang layak untuk McConnell, yang secara metodis menumpuk pengadilan federal dengan konservatif dan terkenal memblokir pilihan Mahkamah Agung Presiden Obama, Merrick Garland, selama setahun sampai Trump terpilih. McGrath mengumpulkan $2,5 juta yang mengesankan pada hari pertama dia mengumumkan tantangannya kepada McConnell, dengan sumbangan rata-rata hanya $36. Kampanyenya mengatakan itu adalah sebagian besar uang yang pernah dikumpulkan seorang kandidat dalam satu hari.
Tetapi Demokrat tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya, karena dia bukan bagian dari “perlawanan Trump” seperti kebanyakan Demokrat yang menyapu DPR dalam pemilihan paruh waktu 2018. Dia terbuka untuk mendukung beberapa kebijakan Trump dan tidak menentang agenda presiden — dia secara khusus dan hanya menentang McConnell, yang katanya menghalangi Trump untuk melakukan banyak hal yang dia janjikan kepada warga Kentucky akan dia lakukan ketika mereka memilih dia di tahun 2016 pemilihan.
“Maksud saya, hanya dalam empat puluh delapan jam terakhir Trump telah menemukan ide yang masuk akal agar Medicare dapat negosiasi harga obat," dia berkata. “Siapa yang menghentikan itu? Mitch McConnell melakukannya. Dia tidak pernah mengizinkan harga obat dinegosiasikan di Medicare, karena apotek besar mendanai kampanyenya.”
Mendukung Trump sama sekali, bagaimanapun, melanggar tabu besar di Partai Demokrat, dan McGrath telah tersandung keluar dari gerbang mencoba memasukkan jarum antara pahlawan Demokrat dan alternatif bipartisan yang moderat untuk McConnell. Misalnya, dia mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia "mungkin" akan memilih untuk mengkonfirmasi Hakim Brett Kavanaugh, hakim Mahkamah Agung Trump yang menghadapi tuduhan percobaan pemerkosaan. Dia segera harus meminta maaf dan mengambilnya kembali.
“Itu adalah kesalahan saya,” katanya kepada saya. “Saya berbicara tentang kualifikasi dasarnya untuk menjadi hakim — saya tidak melihat gambaran yang lebih besar, dan saya langsung mengoreksi diri saya sendiri. Tetapi kenyataannya adalah, kita bahkan tidak akan membicarakan Kavanaugh sebagai masalah emosional jika McConnell tidak merobek Konstitusi sejak awal dan memblokir Merrick Garland.”
Masalah aborsi juga akan menjadi tantangan bagi McGrath. A Jajak pendapat 2014 dari Pew Research Center menemukan bahwa 57 persen orang Kentuckian mengatakan prosedur itu seharusnya ilegal dalam semua atau sebagian besar kasus. McConnell adalah sudah menjalankan iklan melawan McGrath yang mengklaim bahwa dia "mendukung aborsi jangka panjang" dan terdengar "lebih seperti seorang Demokrat liberal dari New York atau California" dalam masalah ini. McGrath telah mengatakan bahwa meskipun dia secara pribadi menentang aborsi sebagai seorang Katolik dan baik-baik saja dengan undang-undang saat ini yang melarang aborsi di trimester ketiga, dia percaya aborsi sebagian besar adalah "bukan keputusan pemerintah" dan bahwa undang-undang aborsi tidak boleh diperluas.
Tentang aborsi dan banyak masalah lainnya, McGrath berada di sebelah kanan Partai Demokrat. Dia menyebut dirinya konservatif secara fiskal dan menentang penghapusan asuransi swasta dalam rencana Medicare-for-all. Dia juga menentang subsidi asuransi kesehatan untuk imigran tidak berdokumen. Tetapi dia ingin memperluas pendanaan publik untuk program perawatan kesehatan yang menyediakan dukungan perumahan dan kecanduan bagi pecandu opioid, dukungan memperluas program cuti keluarga berbayar federal, dan menganggap AS harus memimpin dalam masalah perubahan iklim daripada melarikan diri mereka.
Tidak akan mudah untuk merayu Partai Republik Kentucky tanpa mematikan Demokrat - dan sangat sulit untuk melakukan apa pun dalam politik sebagai seorang wanita. Dengan lebih dari satu tahun tersisa hingga pemilihan November 2020, sakit kepala baru saja dimulai untuk McGrath. Dia mengatakan dia sudah menemukan lebih banyak seksisme di jalur kampanye daripada yang dia lakukan selama 20 tahun di Korps Marinir.
“Siklus terakhir, orang-orang akan bertanya kepada saya, 'Bagaimana Anda akan melakukan ini dengan tiga anak kecil?' Dan saya akan berkata kepada mereka, 'Anda tahu, saya tidak tahu. Ketika saya terpilih, saya harus memanggil lawan saya Andy Barr dan menanyakan bagaimana dia melakukannya, karena dia memiliki anak-anak seusia dengan saya.”
"Ini 2019," tambahnya. “Kita bisa melakukan ini.”