Mereka berada sekitar 240 mil di atas kepala kita, mengorbit di pesawat ruang angkasa seberat 925.000 pon — dan mereka siap untuk membuat sejarah. Pada tanggal 29 Maret, astronot NASA Anne McClain dan Christina Koch dijadwalkan untuk menjelajah di luar Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) untuk melakukan perjalanan antariksa pertama yang seluruhnya perempuan.
Tapi sekarang, tampaknya itu tidak akan terjadi.
Awalnya dijadwalkan berlangsung pada musim gugur 2018, waktu baru dari jalan-jalan penting ini selama Bulan Sejarah Wanita adalah kecelakaan bahagia yang disebabkan oleh masalah penjadwalan. Spacewalk dilakukan untuk melakukan perawatan stasiun, seperti memasang komponen baru, memantau eksperimen ilmiah di lokasi, atau memperbarui peralatan. Perwakilan NASA mengatakan bahwa waktu — dan fakta bahwa itu adalah perjalanan luar angkasa pertama yang dilakukan secara eksklusif oleh wanita — adalah tidak disengaja.
Dan kemudian, itu dibatalkan. Setelah perjalanan luar angkasa yang sukses pada 22 Maret oleh McClain dan astronot pria Nick Hague, sepertinya semua sistem akan digunakan untuk perjalanan semua wanita yang akan datang pada hari Jumat. Direktur penerbangan Mary Lawrence dan petugas spacewalk utama Jacklyn Kagey, serta penerbangan Badan Antariksa Kanada controller Kristen Facciol, berada di tangan untuk mendukung para astronot dari tanah, melengkapi para wanita tim. Kemudian, pada 25 Maret, NASA merilis pernyataan yang mengatakan bahwa mereka telah memperbarui tugas perjalanan luar angkasa kedua, sebagian karena kurangnya pakaian luar angkasa yang tersedia di stasiun.
“Perubahan ini dilakukan dengan berkonsultasi dengan kru di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan berdasarkan pelajaran yang dipetik dari perjalanan luar angkasa pertama,” Brandi Dean, spesialis urusan publik di NASA Johnson Space Pusat, memberitahu dalam gaya. “Hal ini, sebagian, karena ukuran pakaian antariksa yang disukai dari berbagai astronot, dan ketersediaan ukuran pakaian antariksa di stasiun luar angkasa.” Dia menjelaskan bahwa saat ini hanya ada satu tubuh bagian atas berukuran sedang yang keras (pada dasarnya bagian kemeja dari pakaian antariksa) dalam kondisi siap pakai di ISS. Kedua wanita yang akan memimpin jalan-jalan minggu ini akan membutuhkan salah satunya.
Jalan menuju lepas landas sangat melelahkan, apa pun jenis kelamin Anda. Spacewalks, khususnya, menuntut fisik dan seringkali salah satu tugas paling berbahaya yang dapat dilakukan astronot. “Bekerja dalam, dan sampai taraf tertentu, bertarung melawan pakaian luar angkasa yang bertekanan adalah bagian penting dari tantangannya,” kata Dean. “Baju antariksa yang dipasang secara optimal meningkatkan kemampuan astronot untuk menyelesaikan tugas.”
Meskipun McClain telah berlatih dengan tubuh sedang dan besar, dia dilaporkan merasa bahwa media itu lebih baik cocok untuknya di luar angkasa (kebutuhan ukuran dapat berubah di orbit, sebagai tanggapan terhadap bagaimana hidup dalam gayaberat mikro mempengaruhi tubuh). Dengan demikian, dia akan berbagi setelan dengan Koch, yang akan mengenakan tubuh sedang pada 29 Maret. McClain akan memakainya selama perjalanan luar angkasa ketiga, yang dijadwalkan pada 8 April. Meskipun ada dua setelan sedang di pesawat, perwakilan telah menyatakan bahwa lebih efisien untuk menukar spacewalker daripada mengkonfigurasi ulang elemen pakaian antariksa.
Selama perjalanan luar angkasa ini (juga disebut kegiatan ekstravehicular atau "EVA"), astronot akan meningkatkan sistem tenaga stasiun, menggantikan baterai nikel-hidrogen dengan baterai lithium-ion baru yang lebih kuat untuk memberi daya pada stasiun — tugas yang diproyeksikan memakan waktu enam hingga tujuh jam untuk menyelesaikan. Kurang dari 220 perjalanan ini telah terjadi sejak ISS diluncurkan ke orbit pada tahun 1998. McClain adalah spacewalker wanita ke-13 dalam sejarah, dan Koch akan segera menjadi yang ke-14.
Meskipun sejarah tidak akan dibuat minggu ini, kedua wanita ini telah mencapai tonggak sejarah yang belum pernah terjadi sebelumnya di NASA. Kembali pada tahun 2013, mereka adalah anggota kelas astronot pertama yang terdiri dari 50 persen wanita. Mereka termasuk di antara empat wanita yang dipilih (delapan dipilih dari sekitar 6.100 pelamar) setelah proses aplikasi selama satu setengah tahun dan pengujian yang ketat. Bergantung pada berapa lama mereka tinggal di organisasi, mereka bahkan mungkin termasuk kru pertama yang pergi ke Mars, perjalanan sembilan bulan sejauh 25 juta mil.
Wanita make up saja 11 persen dari mereka yang telah pergi ke luar angkasa. Butuh waktu 20 tahun bagi NASA untuk secara resmi mempekerjakan astronot wanita pertamanya - proses seleksi awal mengharuskan kandidat lulus dari program pengujian pilot jet militer, yang tidak mengizinkan wanita. AS telah mengirim sebagian besar wanita ke luar angkasa, meskipun persentase pria dibandingkan wanita hanya 14 persen - hanya tujuh negara lain yang mengirim seorang wanita ke orbit sama sekali.
Meskipun jalan panjang untuk mencapai kesetaraan gender di NASA, jumlah wanita yang mengejar gelar dan pekerjaan di bidang STEM terus bertambah. Data dari Masyarakat Insinyur Wanita menunjukkan bahwa, antara tahun 2011 dan 2016, ada peningkatan sebesar 54 persen dalam gelar sarjana yang diberikan dalam bidang teknik dan ilmu komputer kepada wanita (dengan 5,6 persen diberikan kepada wanita kulit berwarna). Dan menurut Yayasan Ilmu Nasional, perempuan terdiri 28 persen dari semua pekerja dalam pekerjaan sains dan teknik pada 2010, naik dari 5 persen dari 1993.
Masa depan terlihat cerah bagi wanita di luar angkasa, terlepas dari kemundurannya. Hanya empat tahun setelah kelas pemecah rekor 50 persen perempuan, lima dari 11 anggota kelas calon astronot 2017 yang masih dalam pelatihan adalah perempuan juga. “NASA berharap dapat merayakan spacewalk pertama yang seluruhnya perempuan, dan yang pertama untuk perempuan di masa depan,” tambah Dean. “Dengan meningkatnya persentase perempuan yang menjadi astronot dibandingkan laki-laki, tidak dapat dihindari bahwa perempuan akan terus membuat terobosan baru.”
