Come Brandon Maxwell ha superato le sue insicurezze e ha conquistato la moda

Brandon Maxwell arriva nel suo ufficio di Midtown Manhattan il lunedì mattina tardi dopo il Super Bowl, subito dopo un volo da Houston e una notte insonne. Non si è preso un solo giorno libero in sei settimane - durante la precedente, è volato a Los Angeles e tornato due volte per le prove sul red carpet - e la sua sfilata autunnale è a meno di otto giorni di distanza. Indossa ancora una tuta Adidas ricamata con il suo nome, un regalo di Lady Gaga per aver modellato la sua esibizione dell'intervallo ben recensita la sera prima. Ma sembra non essere dell'umore per un complimento.

"Farmi scattare una foto o avere qualcuno che dice che sono fantastico non significa davvero nulla per me", dice mentre si lancia in un inaspettato lamento del suo rapido successo. "Forse sono stanco e sembro davvero amareggiato", aggiunge. “Non intendo affatto. È solo che tutti mettono questa immensa pressione su di te per essere la prossima grande cosa, e io devo sedermi e mi chiedo: "Mi importa?" Perché alla fine della giornata si siedono lì ad aspettare che tu lo faccia autunno. È il 2017—viviamo per l'autunno!”

Mentre avresti difficoltà a trovare qualcuno in moda che in realtà non fa il tifo per Maxwell, un designer autodidatta che ha entusiasmato l'industria due anni fa con i suoi abiti squisitamente su misura e completamente drammatici, c'è del vero in quello che dice. Stilisti sexy vanno e vengono, un fatto della vita a cui ha assistito mentre lavorava dietro le quinte come stilista di celebrità per anni prima di fare un passo sotto i riflettori con la sua collezione, che è stata un successo assoluto con star come Nicole Kidman, Kerry Washington e Gaga, di corso.

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"Ho visto questo film un milione di volte", dice Maxwell. “So come va questa storia. Andrà giù".

Ma nonostante il suo pessimismo e le sue nevrosi, o forse a causa loro, qualcosa nell'umiltà di Maxwell suggerisce che le cose potrebbero finire diversamente per lui. Per prima cosa, lavora più duramente di quanto debba realmente.

Ai CFDA Awards lo scorso giugno, quando ha vinto lo Swarovski Award per il designer di abbigliamento femminile rivoluzionario dopo solo due stagioni alle spalle, ha esposto il suo insicurezze con accattivante candore sul palco di fronte ad alcuni dei nomi più intimidatori del settore (Beyoncé, Naomi Campbell, Donna Karan, Calvin Klein). "Sono un ragazzo del Texas leggermente sovrappeso la cui idea di un buon pasto è qualcosa che viene arrotolato in una palla, fritto e messo in carta oleata", ha detto. “Ero davvero molto gay in una città molto piccola, e avevo solo le donne della mia vita che stavano con me nei fine settimana e mi facevano sentire normale. Quando mi hanno permesso di vestirli e scattare loro foto, mi ha dato uno scopo nella vita e mi ha fatto sentire come se potessi cavarmela". Quello che non sembrava realizzare era che praticamente tutti nella stanza potevano riguardare quel senso di essere un estraneo, perché una volta erano tutti nessuno di Da nessuna parte.

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Maxwell ha 32 anni, ha i capelli sale e pepe ed è più bello di quanto probabilmente creda. Vive nel Greenwich Village di New York con un bulldog francese di nome Stella. Guida una Range Rover. È riservato sulla sua vita sentimentale, ma ha una relazione seria con il suo migliore amico dai tempi del college, e questo, più di ogni altra cosa, sembra alleggerire il suo umore. Se potesse, mangerebbe cibo messicano tre pasti al giorno. Ha paura dell'altezza e di non poter pagare l'affitto. Odia il pesto. Ama il New Jersey perché i centri commerciali sono pieni di catene come Target, Bed Bath & Beyond e Chili's, che gli ricordano la sua città natale di Longview, in Texas.

“Nella mia città non c'era niente da fare”, dice. “Crescendo, ho guidato molto e ascoltato musica. È l'unico momento in cui mi sento davvero in pace. A volte hai bisogno di andare da Chili, capisci cosa intendo?"

Maxwell è il maggiore di cinque figli. I suoi genitori, Mike Maxwell e Pam Woolley, hanno divorziato quando aveva 7 anni, ma sua sorella, Kady, e i loro fratellastri, Dylan, Ben e Bianca, sono così vicini che si considerano "fratelli dell'anima". La sua famiglia possedeva una distribuzione di birra, vino e liquori, ma è sua nonna materna, Louise Johnson, che spesso compare per prima nelle storie di Maxwell sulla sua gioventù. "Mammaw, è così che la chiamo", dice Maxwell di Johnson, che era un acquirente per Riff's, un vecchio negozio specializzato che si occupava di eleganti donne rese ricche dal boom petrolifero nel Texas orientale, e dove il piccolo Brandon si precipitava praticamente ogni giorno dopo la scuola per guardarla opera. Johnson vende vestiti da casa sua fino ad oggi e continua a ispirare Maxwell.

"Sono cresciuto in uno spogliatoio", dice. “Quando un cliente è entrato nel negozio, mia nonna ha preparato ogni possibile borsa, scarpa e vestito tra cui scegliere. Penso che sia davvero lì che ho imparato a essere uno stilista. Mi ha dato un approccio molto pratico all'abbigliamento”.

La collezione di debutto di Maxwell, esposta nella sala da pranzo con gli specchi del ristorante da discoteca di New York Mr Chow, era un distillato di quelle donne che aveva conosciuto nel suo giovinezza, unita a tutta la consapevolezza che è seguita da anni di fallimenti e successi, di lavorare al fianco di Gaga e styling real-life magazine editoriali. I critici hanno visto negli abiti eleganti e sensuali di Maxwell la seconda venuta di Halston, un tempo il principale stilista della moda americana, che proveniva da Des Moines, Iowa. "Questo è il complimento più bello di sempre", dice Maxwell del confronto. "È solo molto strano che io sia cresciuto mangiando McDonald's ogni giorno e che sarei nella stessa frase di Halston".

Quella prima collezione è nata da quello che Maxwell chiama un "momento oscuro" della sua vita che lo ha ispirato a correre un rischio creativo, ora o mai più, chiudendosi in uno studio da solo con la musica per lavorare attraverso il suo dolore. "L'unico modo in cui sono mai stato in grado di comunicare è creare", dice. E mentre i risultati sono stati fenomenali, la stessa Gaga è venuta a sostenere Maxwell nella sua New York Settimana della moda debutto, i suoi dubbi sono rimasti.

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Quest'anno, nei giorni tra il Super Bowl e la presentazione della sua collezione autunnale, ha affrontato di nuovo quei demoni, solo questo tempo si è permesso di "lasciare andare ciò che penso che la gente voglia da me", come ha scritto in una breve lettera che ha incluso nel suo spettacolo Appunti. È andato oltre quanto avesse mai fatto prima di definire il suo stile non solo come glamour ma feroce, con stordimento vestiti in fucsia e verde acqua, un'enorme pelliccia paffuta e un tailleur pantalone argentato che luccicava mentre le sue modelle camminavano per l'uomo! Mi sento come una donna!" Alla gente è piaciuto di nuovo.

"Davvero, tutto quello che volevo dire è tipo, 'Ehi, ragazzi, vi va bene se esco un po'?'", dice. "Forse quello che ho imparato è che la percezione che tutti gli altri hanno di me non è la percezione che ho di me stesso, ovvero che mi sentivo come rinchiusa in una scatola di abiti e miniabiti in bianco e nero".

Quando parleremo la prossima volta, a marzo, è poco dopo un servizio fotografico per questa storia in cui Maxwell rende omaggio a un'immagine iconica della fierezza della moda: gli anni '80 video per “Simply Irresistible” e “Addicted to Love”. Anche se Maxwell deve essere persuaso ad assumere il ruolo di Robert Palmer, è contento del risultati.

"Non credo che tu possa trovare una sola foto di me che non sia in bianco e nero, con un aspetto molto serio e un po' curvo", dice. “Questa è la prima volta che mi permetto di fare qualcosa del genere, che mi sembra davvero fuori controllo. Ma quando mi guardo intorno, quella foto incarna davvero lo spirito delle donne che sono nei miei spettacoli e come ci sentiamo quando le realizziamo. E penso che incarni anche come mi sento in questo momento. Sono il ragazzo che vuole che la ragazza con i capelli grandi esca e balli con Shania Twain lungo la passerella. Questo è ciò che mi rende felice".

In effetti, Maxwell suona insolitamente ottimista. Dopo mesi di lavoro ininterrotto, si è finalmente concesso una pausa: una vacanza a St. Barts e Anguilla subito dopo lo spettacolo, e poi un viaggio attraverso il Texas. È appena sceso dall'aereo e non vede l'ora di dire al mondo che lui e il suo ragazzo si sono fidanzati durante il viaggio.

"Stavo guidando lungo l'autostrada in Texas la scorsa notte, mangiando un Dairy Queen Blizzard, seduto lì con un anello al dito", dice Maxwell. “Ero tipo, ‘Wow, questo è abbastanza buono. Questo è fantastico.'”

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