Tom Hanks, Roberto De Niro, Ellen DeGeneres, Bruce Springsteen, Cicely Tyson, Lorne Michaels, Robert Redford, e Diana Ross sono quelli destinati ad essere onorati dal campo dell'intrattenimento, mentre i destinatari sportivi includono Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar e Vin Scully. Il gruppo dei premiati è completato dall'architetto Frank Gehry, dalla designer Maya Lin, dai filantropi Bill e Melinda Gates, fisico poliedrico Richard Garwin, avvocato Newt Minow, matematico e informatico Margherita H. Hamilton e Eduardo Padrón, presidente del Miami Dade College in Florida. I premi postumi saranno assegnati al contrammiraglio Grace Hopper e alla leader della comunità Blackfeet Tribal Elouise Cobell.
"La Presidential Medal of Freedom non è solo la più alta onorificenza civile della nostra nazione, è un tributo all'idea che tutti noi, non importa da dove veniamo, abbiamo l'opportunità di cambiare in meglio questo Paese", Obama detto in una dichiarazione. "Da scienziati, filantropi e dipendenti pubblici ad attivisti, atleti e artisti, questi 21 gli individui hanno contribuito a spingere l'America in avanti, ispirando milioni di persone in tutto il mondo lungo il modo."
Il premio viene conferito alle persone che hanno reso contributi particolarmente meritevoli alla sicurezza o interessi nazionali degli Stati Uniti, alla pace nel mondo, o al pubblico o privato culturale o altro significativo sforzi.