Quando si pensa al cibo giapponese, molte menti vanno automaticamente dritte al sushi: panini californiani, tonno piccante e forse nigiri se sei un po' più esperto. Ma, naturalmente, la cucina giapponese va ben oltre il solito rotolo di mano. Di recente abbiamo appreso tutto su una forma tradizionale di ristorazione chiamata kaiseki e, in particolare, su una maestra kaiseki che ha fatto scalpore in un'industria gestita da uomini.

Kaiseki non deve essere confuso con un altro stile di cucina giapponese, l'omakase, che è un pasto lasciato allo chef. Omaskase deriva dalla parola che significa "affidare", quindi i commensali "si fidano" dello chef per scegliere tutto ciò che mangeranno. In confronto, il kaiseki richiede quella stessa "fiducia" nello chef, ma è un pasto a più portate molto più strutturato e molto formale in cui ogni portata aderisce a un concetto diverso. Ad esempio, il Sakizukeovviamente deve abbinare qualcosa di comune a qualcosa di unico: ogni parte di ogni pasto ha il suo scopo.

Lo chef Niki Nakayama è una specie di grande nome nel mondo della cucina giapponese. lei possiede n/naka nel quartiere di Palms a Los Angeles, e potresti ricordarla come uno dei sei chef presenti nella prima stagione della serie Netflix acclamata dalla critica, La tavola dello chef, nel 2015 (era l'unica donna in quella stagione, BTW).

È anche una semifinalista del James Beard Award ed è una delle uniche maestre di kaiseki al mondo, e l'unica in America. Nel caso ve lo stiate chiedendo, sì, questo è un grande affare. Per arrivare dove è oggi, Nakayama si è allenata molto in Giappone, e non è stata una strada facile, a dir poco. La cucina giapponese, soprattutto nella tradizione kaiseki, è un mondo dominato dagli uomini dove il sessismo è viva e vegeta, quindi è praticamente inaudito per una donna essere una chef, figuriamoci gestirla da sola ristorante.

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Ogni piatto del kaiseki da 13 portate di Nakayama è pensato con cura e servito in un ordine specifico, e sebbene lei i pasti sono molto tradizionali, incorpora anche alcuni ingredienti unici per dare il suo tocco moderno in ogni elemento. Chiamandolo "California kaiseki", lo chef mira a reperire ingredienti locali e stagionali (anche usando verdure ed erbe del suo orto) pur mantenendo l'integrità e i sapori della tradizione kaiseki. È anche dedita alla sostenibilità e il ristorante ha persino smesso di servire il tonno rosso in via di estinzione.

Ma n/naka non riguarda solo il cibo in sé. È anche orgoglioso dell'esperienza nel suo insieme. Il ristorante può ospitare solo 26 persone alla volta, quindi è un'esperienza culinaria personale e intima che nessun ospite dimenticherà presto. Nakayama ha messo il suo cuore e la sua anima in n/naka, e si riflette in ogni aspetto. A causa della sua passione radicata per quello che fa, ha raccolto una grande attenzione nel corso degli anni. Vale a dire, attrice Sofia Bush è un grande fan dello chef Nakayama. Dopo aver cenato, era così commossa che ha scritto un breve romanzo sotto forma di post su Instagram per esprimere la sua gratitudine. "Ti apprezzo tanto. Grazie per un'esperienza di compleanno così bella e per essere stato uno dei miei #SHeroes. Anche il cibo può essere femminista", ha detto Bush nella sua didascalia. Siamo qui per il potere delle ragazze.

Attrice Kiernan Shipka, che è noto per essere un grande buongustaio, si è anche sentito obbligato a pubblicare un Instagram del suo pasto a n/naka. Sebbene molto più sobria di quella di Bush, la sua breve ma dolce didascalia dice tutto.

Altri avvistamenti di celebrità al ristorante includono Charlize Theron, Mindy Kaling, Ashton Kutcher e mila Kunis, Chloë Grace Moretz, Jessica Alba, e Kim Kardashian e Kanye West. Con fan del genere, non c'è da meravigliarsi se i libri delle prenotazioni si riempiono con mesi di anticipo, quindi se vuoi cenare al n/naka, dovrai preparare quel reso molto prima del tempo.

n/naka si trova al 3455 Overland Avenue, Los Angeles, con prezzi che vanno da $ 160 a $ 185 a persona.