Molto prima che avesse mai pensato di diventare una drag queen, alcuni dei suoi primi e più affettuosi ricordi d'infanzia sono dei viaggi in macchina del sabato al salone.

"Sono nata in questa piccola città dell'Indiana chiamata Warsaw, e lì non c'erano saloni di parrucchieri neri", mi dice su Zoom, mentre è appollaiata su uno sgabello con alcune delle sue parrucche preferite dietro di lei. "Mia madre, mia zia Dianne, le mie sorelle e i miei cugini caricavano tutti nel furgone e guidavano per circa un'ora in una zona chiamata Fort Wayne, nell'Indiana e c'era una donna bianca che faceva i capelli neri".

Mentre la maggior parte dei bambini diventerebbero irrequieti e annoiati mentre aspettavano tutto il giorno per il appuntamenti alla fine, Couleé si è seduto lì, settimana dopo settimana, e si è meravigliato delle trasformazioni che avvenivano proprio davanti ai suoi occhi.

A casa, il Drag Race la star passava ore a sfogliare la collezione di dischi dei suoi genitori, che non solo ha ispirato il suo amore per la musica, ma le ha anche fatto apprezzare l'evoluzione delle acconciature dagli anni '60 ai primi anni 'anni 90.

"Diana Ross incarnava solo il glamour e la capacità di essere un camaleonte [di stile]", riflette Couleé. "Vedi molti di quei riferimenti scultorei degli anni '60 che arrivano con alcune mie acconciature". Vale a dire, le parrucche da alveare che ha indossato durante la quinta stagione di Tutte le stelle.

Il 31enne è stato anche ispirato da donne come Naomi Campbell e Grace Jones, sia per il loro aspetto distintivo che per la propensione a piegare le regole senza scuse, il che ha portato Couleé a non avere scrupoli nell'essere espressiva attraverso le sue parrucche mentre era travestita.

"La prima volta che ho visto [Naomi] è stato in un video di Michael Jackson, il 'Nell'armadio', e lei indossava questo due pezzi bianco e sono nel deserto", ricorda Couleé. "Amo qualcuno che ha una vera firma. Quella parte centrale, con quei pollici lunghi e a cascata solo - voglio dire... non solo era super glamour, ma era anche una di carnagione scura donna affascinante."

Per quanto riguarda Jones, è stato il suo ruolo nel 1992 come il personaggio Strangé in boomerang che ha lasciato un segno sulla drag queen.

"Il suo top è così iconico, [ma] indossava così tanti tipi di parrucche [in quel film]", dice Couleé. "Aveva una coda di cavallo bionda, ha avuto un momento Cleopatra. Ricordo solo di essere stato così intimidito da lei, ma allo stesso tempo incuriosito".

L'influenza di queste tre donne, oltre all'innata qualità di star di Couleé, l'hanno resa una performer naturale, anche se si esibiva solo per la sua famiglia in salotto. Che si trattasse di una sfilata, di un canto o di una scena drammatica, avrebbe messo su un prestazione, tesoro, che fossero dell'umore giusto per guardarlo o meno.

Essendo la più giovane di cinque figli, Couleé descrive la sua infanzia come "eccentrica", con Un sacco di energia e amore per tutto ciò che è finto. "Mia madre direbbe, 'Baby, non voglio guardarti fare questo spettacolo, ho lavorato tutto il giorno. Abbiamo bisogno di portare questo bambino in alcune commedie o qualcosa del genere'", ride.

Beh, la mamma ha mantenuto la parola. E all'età di nove anni - dopo che la famiglia si era trasferita nel sobborgo di Plainfield, nell'Illinois, a Chicago - Couleé iniziò a prendere lezioni di teatro. Qui, non solo è riuscita finalmente a prosperare sul palco, ma ha anche trovato un nuovo senso di appartenenza al di fuori della sua famiglia immediata.

Ma non è stato fino a quando l'artista non è andato a Columbia College Chicago studiare costumi quando poteva far parte di produzioni con budget più alti, il che significava che i capelli sarebbero finalmente entrati a far parte dell'equazione.

La prima volta che Couleé è salita sul palco con una parrucca come parte del suo costume è stato per uno spettacolo chiamato Dieci quadrati. "In pratica è una futura versione distopica di Chicago dove la città era separata da Chicago nord e Chicago sud", ricorda. "Naturalmente, tutti i neri sono stati mandati a vivere nel sud di Chicago. Era davvero oscuro ed esplorava temi che vediamo ancora oggi nella politica americana".

Per quanto riguarda i capelli, la star parla del pezzo con affetto. "Erano questi lunghi dreadlocks e mi piacevano, era una parrucca così bella, ventilata, con pizzo davanti", condivide.

Ma nonostante fosse una naturale sul palco, Couleé non ha preso in considerazione il drag fino a quando non ha compiuto 23 anni e, che ci crediate o no, non era qualcosa in cui si era cacciata di proposito.

Durante il college, la residente di Chicago ha imparato a creare le sue parrucche come parte dei suoi corsi di costumista, e c'era un pezzo che ha creato di cui non ne aveva mai abbastanza. Mi dice che aveva capelli lunghi, lisci, nerissimi, ricorda Couleé, à la Naomi Campbell.

"Lo indossavo sempre nel mio appartamento, solo per fare le faccende", dice. "Quindi un mio amico mi ha detto, 'Umm, hai visto? Drag Race di Ru Paul? Penso davvero che faresti bene in quello show.'"

A quel tempo, Couleé lo spazzò via e non era sicura se sarebbe diventata una buona drag queen (riuscite a immaginare?). Tuttavia, decise di vestirsi per Pride quell'anno e indossò la parrucca che si era creata, aggiungendo la frangia per l'occasione, che finì per diventare un test involontario.

"Ho resistito per circa, forse un'ora sui talloni prima di dover tornare indietro", ride. "Ma è stata un'ora fantastica. Da lì in poi, mi sono completamente innamorato del drag e poi ci sono entrato a tempo pieno".

Quando è diventata rapidamente un punto fermo nella scena drag di Chicago, poi un'icona drag, Couleé ha visto la sua collezione di parrucche crescere altrettanto astronomicamente nel corso degli anni. Ora presenta pezzi realizzati da Parrucca Cappella, compagna regina Diadema di plastica, così come amici parrucchieri come Nathan Juergensen.

Ma nonostante la sua importanza locale, andare avanti a Drag Race non è stata un'impresa facile. Couleé ha fatto l'audizione cinque volte prima di essere finalmente scelta per la nona stagione dello show, cosa con cui mi ha detto che era assolutamente d'accordo. "Sono una di quelle persone che, quando ho un obiettivo o un sogno, è come un prurito", condivide. "Non mi arrenderò finché non mi sentirò come se avessi grattato quel prurito - mi tormenta l'anima".

Sebbene Couleé non abbia vinto la nona stagione, non è venuta a giocare quando si è trattato della sua seconda possibilità su Tutte le stelle, è venuta a uccidere. E lo ha fatto, essendo stata incoronata vincitrice della quinta stagione dello spin-off, tutto semplicemente rimanendo fedele a se stessa.

Detto questo, dovevo chiederle di uno dei suoi look più iconici della sfilata: l'indimenticabile parrucca afro realizzata da Juergensen, abbinata a un luccicante body nude creato dai costumisti Troy Ford e Michele Brambila.

"Il tema della passerella era 'Ama la pelle in cui sei' ed era couture nude", ricorda. "Avevano inviato un sacco di riferimenti ed erano tutti abiti da red carpet nudi, e volevo prendere l'idea di un'illusione di nudo e fare un illusione nuda."

Tuttavia, con il nudo che spesso si traduce solo in una leggera tonalità di beige, come persona dalla pelle scura, Couleé sapeva che doveva capovolgere il copione. "Volevo mostrare la mia ultima dea nubiana che esce dal fiume Nilo, gocciolante in tutto il suo oro."

Trascinate da parte, Couleé ha sempre è stato un sostenitore delle comunità nere e queer, nonché della destigmatizzazione dell'uso di marijuana. "È solo che nessuno mi ascoltava [prima] perché ero solo una drag queen al bar che ballava per dollari", ride.

Ma ora che ha una piattaforma enorme (1,4 milioni di follower solo su Instagram, quindi sai, lavoro leggero), lo sta usando per alzare il volume del suo messaggio - e non potrebbe importarle di meno se qualcuno ha un problema con esso.

"Ricordo, fanno un controllo in background quando fai l'audizione per Drag Race e controllano i tuoi social media. Molte cose che erano state segnalate [per me] erano tweet molto caricati politicamente", condivide. "Ho letto quel giornale ed ero tipo, 'hai dannatamente ragione.'"