Parigi è una città con un significato particolare per Joan Smalls. "È lì che ho sfondato", dice la modella portoricana, ricordando il concerto che ha lanciato la sua carriera: un posto nella sfilata di haute couture primavera 2010 di Givenchy. "Quello è stato uno dei momenti più memorabili che abbia mai vissuto". Era un'opportunità per cui doveva lottare.
"La prima volta che sono andata a Parigi è stato molti anni fa, e ho dovuto usare i miei soldi per volare là e sistemarmi", dice. "Nessuno voleva rappresentarmi [a livello internazionale]. Sono andato ad aprire i casting di persona e sono stato rifiutato da tutti tranne che da una piccola agenzia." E mentre Smalls's le fortune sono certamente cambiate: lo scorso autunno il suo mese della moda includeva macchie color prugna su Boss, Burberry e Le passerelle di Max Mara - non ha mai dimenticato come è riuscita a raggiungere la vetta.
"Guardando indietro, apprezzo quello che ho molto di più a causa di quello che ci è voluto per arrivare qui", dice. "Non mi è stato consegnato facilmente. Avevo questa fame in me di ottenere di più e non solo di accontentarmi di ciò che mi era stato dato".
Smalls riversa la stessa tenacia nella sensibilizzazione sui problemi a cui tiene, tra cui benessere mentale (ha una laurea in psicologia ed è appassionata dell'importanza di cercare una terapia quando è necessario) ed educare le donne sulle opzioni per la salute riproduttiva (ha recentemente preso la decisione a congelale le uova per la seconda volta a 33 anni).
La modella, che ha donato il 50% del suo stipendio a Gli sforzi di Black Lives Matter nella seconda metà del 2020, ha anche contribuito al lancio del nuovo Iniziativa #ChangeFashion a febbraio. Ora sta lavorando con l'organizzazione su un pilota di inclusione per l'industria della moda, che fungerà da clausola contrattuale per ritenere le aziende responsabili delle assunzioni diverse.
"L'inclusività è spesso vista come l'ottica del casting di un modello [di colore], ma non è il dietro le quinte", spiega. "Il nostro obiettivo è adottare un approccio a 360 gradi per tutto, dalla produzione al catering".
Tra la difesa del cambiamento del settore e il destreggiarsi tra lavori di alto profilo - le sue recenti campagne includono Ralph Lauren e David Yurman - Smalls sarà sicuramente molto impegnata nel 2022. Ma se c'è una parte del suo programma fitto di appuntamenti che aspetterà sempre con ansia, è un altro viaggio a Parigi. "Ha un posto così speciale nel mio cuore", ammette con un sorriso. "È come la mecca della moda".
Fotografia di Chrisean Rose. Styling di Sandy Armeni/Dipartimento artistico. Capelli di Hos/The Wall Group. Trucco di Hila Karmand/CTZN/111skin/One Represent. Manicure di Chloé Desmarchelier/Blend Management. Modello: Joan Smalls/IMG. Produzione di Octopix.
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