I bambini detenuti al confine subiranno traumi a lungo termine

Victor*, 11 anni, tutto occhi scuri e sorriso rigido, siede accanto a sua sorella maggiore nella stanza dei giochi di Centro di riposo umanitario di Sister Norma's Catholic Charities a McAllen, Texas. Con bambini piccoli sul pavimento che spingono dinosauri di plastica, tutti a portata di mano dei genitori, Victor sembra non guardare nulla, guardando solo di tanto in tanto sua madre, e sento che lo è lottando. In qualità di psichiatra infantile con 30 anni di esperienza negli effetti acuti e a lungo termine dei traumi, ho fiducia nell'interazione con i bambini qui e così mi siedo con lui, sua sorella di 15 anni e la loro madre a cui è stata fatta una caviglia tenere sotto controllo.

Scopro che Victor ha passato sette giorni a passeggiare in un recinto con altri ragazzi nella vasta e gelida pattuglia di confine stazione, essendo stati separati da sua madre e sua sorella dopo che avevano attraversato insieme il Rio Grande e si erano girati stessi dentro. Incapace di vedere sua madre, il panico e la disperazione di Victor sono diventati travolgenti con il passare delle ore e dei giorni. Gli incubi lo scuotevano da brevi periodi di sonno scomodo sul pavimento di cemento. Non era in grado di trattenere il cibo, vomitando tutto ciò che le guardie lo avevano blandito o spaventato per farlo provare.

La sua famiglia ora è unita, riunita attraverso un processo un po' arbitrario, o almeno opaco, che ha non è riuscito a beneficiare così tanti altri, ed è tormentato dalla preoccupazione che sua madre gli venga portata via ancora. Dice di aver sperimentato dei flashback, una sorta di incubo ad occhi aperti fino a quel momento nel centro di detenzione in cui è scomparsa alla vista. Per ora, Victor sta vivendo una risposta prevedibile a un'esperienza terrificante, che lo ha lasciato con la paura precedentemente inconcepibile che sua madre potesse semplicemente scomparire. Questa paura rimarrà con lui per molto tempo.

Per gli oltre 2.000 bambini che sono stati sottratti ai genitori e trasportati su autobus o aerei fino al carcere centri nel deserto o città lontane, l'esito è ancora più incerto, e la devastazione rischia di essere permanente e invalidante. Mentre Il recente ordine esecutivo del presidente Trump ha chiesto almeno un arresto temporaneo a questa politica di separazione dei bambini, non sono stati annunciati piani per riunire coloro che sono già separati dai loro genitori che sono venuti qui in cerca di asilo. Credo che ciò che abbiamo inflitto a questi bambini sia l'equivalente psicologico del cancro.

La scorsa settimana, ho trascorso del tempo incontrando famiglie come quella di Victor che hanno condiviso con me storie di terrore a casa e l'impeto dei loro viaggi qui. Una madre ha abbassato la camicetta per rivelare una cicatrice di otto pollici sul petto, dove i membri della banda, incapaci di trovare il marito che stavano cercando, l'hanno invece aperta davanti alle sue giovani figlie. Tuttavia, come tante mamme del rifugio, si occupa costantemente delle sue bambine: le tiene in braccio, le rassicura, le esorta a mangiare. Si può vedere come questi bambini siano confortati dalla vicinanza dei loro genitori, come si aggrappano alle gambe dei pantaloni impolverati, alzano le braccia per essere presi in braccio e cullati. Nonostante la loro stanchezza e il loro trauma, i genitori qui sono costantemente in sintonia con i bisogni dei loro figli. È uno spettacolo che esemplifica in primo luogo la crudeltà della separazione delle famiglie.

Ci sono molti di noi che sono stati colpiti da eventi traumatici e che, a volte con l'aiuto della terapia, sono guariti, a volte completamente. La nostra capacità di gestire queste esperienze dipende sia dalla natura del trauma (qualsiasi cosa da una paura che non si materializza in un'esperienza pericolosa per la vita) e la nostra relativa vulnerabilità quando accade.

Ad esempio: un adulto mentalmente sano con un buon sistema di supporto può sopportare traumi moderati con pochi postumi; un bambino piccolo che ha già sopportato un viaggio stressante, il cui corpo e il cui cervello si stanno ancora sviluppando, è molto meno probabile che lo faccia. I bambini che sono stati presi in custodia dall'Ufficio per il reinsediamento dei rifugiati (ORR) continuano a sperimentare ciò che i professionisti considererebbero traumi gravi e allo stesso tempo hanno meno risorse per far fronte. Questo è il motivo per cui è probabile che l'impatto sul loro cervello e sul loro corpo sia grave e sostenuto, persino permanente.

Ecco perché: gli esseri umani sono programmati per fare affidamento sulla vista, sull'olfatto e sul tatto dei loro genitori per la prima volta esperienza di sicurezza e protezione e, in seguito, come principale presenza attenuante e rassicurante nei momenti di pericolo o caos. Anche per un bambino altrimenti sicuro e protetto, la perdita di un genitore è vissuta come un trauma. Vivere quella perdita in una situazione di non familiarità e stress è sufficiente per gettare qualsiasi bambino in uno stato di panico. Anna Freud (psicanalista infantile e figlia di Sigmund) scoprì che i bambini trasportati in aereo dai campi di concentramento durante la seconda guerra mondiale si erano ripresi più facilmente dal trauma della guerra di quanto non abbiano fatto per la perdita dei loro genitori.

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Ma questi bambini al confine americano non hanno semplicemente perso i loro genitori. Sono stati rimossi da loro senza preavviso, spiegazione o possibilità di dire addio. Sono stati spesso indotto ad andare con sconosciuti. Sono trasportati da un luogo sconosciuto all'altro in compagnia di altri bambini angosciati, urlanti e piangenti. Una volta giunti a destinazione, la maggior parte viene rinchiusa e autorizzata a uscire solo per brevi periodi di tempo, a volte non più di una volta al giorno; alcuni hanno secondo quanto riferito sono stati drogati contro la loro volontà (e, ovviamente, senza il consenso dei genitori). Un ex lavoratore in uno di questi rifugi detto il L.A. Timesche al personale è stato detto di vietare ai bambini di abbracciarsi, anche ai fratelli. Questo è disumano, e per il danno molto chiaro dei bambini.

Un comune il modo per elaborare il trauma è la narrazione, o mettere insieme gli eventi in narrazioni convincenti. Le persone si affidano a questo come meccanismo di difesa in tutti i tipi di situazioni stressanti, ma è un'abilità che si sviluppa con l'avanzare dell'età. Senza questa capacità di dare un senso al mondo che li circonda, un bambino piccolo vive il trauma come un dolore puro e sconnesso senza contesto: arbitrario e non richiesto, senza significato. Questo approfondisce un panico che può sopraffare completamente la loro capacità di far fronte. Ad aggravare ciò, anche i bambini percepiscono il tempo in modo diverso rispetto agli adulti. Un'ora sembra un giorno, una settimana un mese e eventi inconcepibilmente orribili possono sembrare infiniti.

Avendo, quindi, poche difese interne per proteggersi da questa esperienza di dolore casuale, estremo e prolungato, il sistema del bambino piccolo si rompe, sia psicologicamente che fisicamente. Le emozioni sono grezze e non modulate. Il bambino è in una sorta di caduta libera da incubo con due probabili esiti: esprimere il proprio dolore scagliandosi – urlando, lanciandosi su sedie e tavoli, colpendo se stesso o gli altri, come secondo quanto riferito, molti in questi centri di detenzione hanno—o per smettere di sentirci tutti insieme: chiudendo e ritirandosi da ogni esperienza, sia negativa che positiva, distaccandosi.

Il sintomi fisiologici acuti del trauma, molti dei quali possono durare mesi o anni, rendono questi bambini ancora più vulnerabili. Come ho visto nella mia pratica e qui al confine, bambini e genitori mi segnalano un'incapacità di sonno, incubi frequenti quando lo fanno, evitamento del sonno derivante dalla paura degli incubi o del buio sconosciuto. Segnalati, anche, sono sintomi gastrointestinali cronici, il prodotto di un aumento dei livelli di sostanze chimiche del corpo derivanti naturalmente dallo stress. Questi bambini sono spesso senza appetito e incapaci di trattenere il cibo. Soffrono spesso di diarrea. Molti bambini più grandi regrediscono e iniziano a bagnare il letto, a fare pipì o a defecare nei pantaloni. Questi sintomi fisici non fanno che approfondire l'esperienza del trauma da parte del bambino; dolore e umiliazione che aggravano la paura avvizzita.

Molti dei sintomi più duraturi del trauma proverranno da danni diretti alle vie neurologiche: la conseguenza dell'impatto che distrugge i neuroni della risposta chimica del giovane corpo a una prolungata panico. Questi bambini avranno difficoltà a imparare e ad avere successo a scuola. Le amicizie e le relazioni familiari soffriranno poiché le loro emozioni rimangono non regolate, difficoltà con le relazioni sociali, preoccupazioni ossessive e problemi di concentrazione. Gli studi hanno dimostrato che l'esposizione a questo tipo di trauma può deviare in modo permanente lo sviluppo cognitivo e sociale dei bambini, ostacolando le loro possibilità in età avanzata.

Abbiamo fatto una cosa terribile ai bambini piccoli e innocenti esponendoli ai pericoli fisici e psicologici di gravi traumi. Sebbene la loro prevedibile miseria avrebbe dovuto essere sufficiente a prevenire una tale politica, l'altrettanto prevedibile danno a lungo termine alle loro menti e ai loro corpi rende questa una vera atrocità. Queste sono migliaia di persone il cui corso di vita è stato spostato, che potrebbero non realizzare mai nessuna delle speranze e dei sogni che i loro genitori sono venuti in America a cercare. E per cosa? Ancora più importante, e adesso? Dovremmo fare tutto il possibile per riunire immediatamente questi bambini con i loro genitori e offrire loro supporto e servizi a lungo termine per i danni che il nostro Paese ha causato. Dovremmo imparare anche da questo e fare tutto il possibile per smettere di lasciare che la storia devastante si ripeta.

VIDEO: Quasi 2.000 bambini sono stati separati dalle loro famiglie durante la repressione del confine di Trump

*Il nome è stato cambiato.

Amy Cohen, M.D., è una psichiatra infantile e familiare formata ad Harvard che ha lavorato con popolazioni di bambini altamente vulnerabili e traumatizzate nel centro della città, Appalachia, Juvenile Hall e Sud Sudan. Fa parte del Medical Advisory Board del National Center for Youth Law e vive e lavora a Los Angeles.