Journaliste Mariana van Zeller over haar National Geographic Show, 'Trafficked'

Mariana van Zeller is de definitie van een doorzetter. Als student behaalde ze haar bachelordiploma internationale betrekkingen en begon ze eerder voor commerciële tv te werken in haar geboorteland Portugal solliciteren naar Columbia University in NYC om haar dromen te volgen en een diploma journalistiek te behalen van een van de beste masterprogramma's in de wereld. Toen de school haar drie keer weigerde, liet ze alles vallen, verhuisde naar New York City, klopte op de deur van de decaan en overtuigde hem om haar toe te laten. Dit was medio augustus 2001. Twee of drie weken later belandde Van Zeller in de wereld van de journalistiek, als de enige Portugese verslaggever in Manhattan die destijds verslag deed van de terroristische aanslagen van 9/11. "Ik was 24 jaar oud in Midtown op het dak van een flatgebouw, omringd door internationale journalisten van over de hele wereld", zegt ze. "En ik werd het eerste gezicht dat mensen in Portugal zagen praten over wat er gebeurde."

De schrijnende ervaring inspireerde Van Zeller om een ​​carrière na te streven in onderzoeksjournalistieke verslaggeving. "Ik wilde dieper in de problemen duiken en echt contextualiseren wat er gebeurde", zegt ze. "Dus een jaar later verhuisde ik naar het Midden-Oosten en begon ik van daaruit te werken." Sindsdien is de onverschrokken, nu met Peabody bekroonde journalist en mede-oprichter van het productiebedrijf

Met haar nieuwste serie verhandeld, nu uitgezonden op National Geographic, onderzoekt ze de gevaarlijke innerlijke werking van verschillende zwarte en informele markten over de hele wereld, van cocaïne tot vuurwapens. Door hun arrestatieketen te volgen, hoopt ze een 360-graden beeld te geven van deze wereldwijde onderwerelden, van smokkelaars tot wetshandhavers voor degenen die er tussenin zitten. “Na meer dan 15 jaar verslag uit te brengen in deze werelden en deze mensenhandelaars, drugsdealers en andere mensen te ontmoeten die zijn echt stereotiep in onze samenleving, ik ben de ongemakkelijke waarheid gaan beseffen dat de meesten niet erg verschillen van ons, "ze zegt. “Hun doelen en ambities in het leven lijken erg op elkaar. En een groot doel voor mij met deze serie, was natuurlijk geen excuus voor hen, maar om te proberen te begrijpen waarom mensen doen wat ze doen en zien wat we kunnen leren en wat de impact is die deze mensen hebben in onze leven."

GERELATEERD: Mia Kang schopt traditionele schoonheidsnormen naar de stoep

TV-dromen: Van Zeller zegt al vanaf haar twaalfde te weten dat ze journalist wilde worden. "Ik zag de Portugese tv-presentatoren praten over wat er over de hele wereld gebeurde en ik... dacht dat ze zo goed geïnformeerd waren en de meest interessante en ongelooflijke mensen ter wereld waren, "ze zegt. "Ik had geen idee dat ze van een teleprompter aan het lezen waren - ik dacht dat ze al deze dingen uit het hoofd hadden geleerd. En ik besloot dat dit het is. Ik wil net zo slim en deskundig zijn als een journalist.”

In het volle zicht: Van Zeller zegt een van de meest verrassende dingen over haar werk, vooral over verhandeld, was dat ze ondergrondse markten dicht bij huis kon vinden. Ze zegt dat een scène van mensenhandelaars die midden in de nacht AK47's en andere wapens in een auto laadden, ongeveer 15 minuten van haar huis in L.A. werd neergeschoten. "Er is niet veel bekend over de informele economie, en toch maakt ze meer dan 60% van de wereldeconomie uit", zegt ze. “En deze zwarte markten zijn overal om ons heen. Het is belangrijk voor ons om dat te weten en te begrijpen hoe ze werken als we ze echt willen stoppen.”

De achtervolging: “Ik voel me meer aangetrokken tot deze werelden die heel moeilijk toegankelijk zijn. Dat vind ik de meest interessante verhalen”, zegt Van Zeller, die toegeeft dat haar werk haar soms in gevaarlijke situaties brengt. Eén moment in het bijzonder, tijdens het filmen voor verhandeld, kwamen zij en haar team vast te zitten tussen een Mexico-kartel en het leger. “[Een kartellid] wendde zich tot ons en zei heel duidelijk tegen mij: ‘We kunnen je beschermen terwijl je hier bent, maar als de mariniers, het leger komen opdagen, dan is het een ander verhaal.” Het leger begon inderdaad te verschijnen. Maar haar team is er veilig uitgekomen. En de ervaring heeft haar vuur voor het nastreven van moeilijke verhalen niet gedimd. “Er is zoveel dat we kunnen leren over deze undergrounds en in deze criminele netwerken. En zoveel dat we er uit kunnen halen", zegt ze. "En uiteindelijk is het doel van elke journalist de waarheid. Ik denk dat je dat alleen kunt krijgen met laarzen op de grond rapportage.”

GERELATEERD: Alexandra Roxo is vastbesloten om vrouwen te leren hoe ze het leven ten volle kunnen leven

Het hart in duisternis: "Ik denk echt dat we met empathie en begrip kunnen beginnen met het veranderen van de dingen die niet werken in de wereld", zegt Van Zeller. “Het belangrijkste doel is om het gewoon echt te begrijpen. Waarom reist een 15-jarige jongen bijvoorbeeld dagenlang met 20 kilo cocaïne in een rugzak buiten het Amazone-oerwoud in Peru?” De jongen, die Van Zeller interviewde, wilde blijkbaar tandarts worden, maar zijn familie had niet het geld om hem naar school te sturen. "Hij realiseerde zich dat de enige manier waarop hij geld kon verdienen om uiteindelijk naar de universiteit te gaan, was om cocaïne uit de Amazone te vervoeren, in feite cocaïnehandel in Peru", zegt Van Zeller. "En toen ik hem vroeg waarom hij naar een tandarts wilde, zei hij: 'Omdat ik mensen aan het lachen wil maken.' Het zijn deze momenten waarvan ik hoop dat ze echt resoneren."

Toekomstige ontdekkingsreiziger: Als Van Zeller niet dieper graaft in ondergrondse samenlevingen over de hele wereld, brengt ze graag tijd thuis door met haar man, vader en 10-jarige zoon Vasco. Het hele avontuurlijke gezin profiteert graag van de buitenlucht in L.A., wandelen, surfen en yoga doen. Van Zeller zegt, ondanks al haar gedurfde werk, moeder worden het meest badass dat ze ooit heeft gedaan. "Ik bedoel, ik denk niet dat iemand zich realiseert wat het betekent om moeder te zijn, vooral voor iemand zoals ik die graag de helft, meer dan de helft van mijn leven op de weg doorbrengt", zegt ze. “Dat is het enige in mijn leven en ik heb zoiets van, heilige shit, ik kan niet geloven dat ik een kind heb en hij is geweldig en hij is gelukkig en dat ik in staat ben om dit te laten werken. Het komt allemaal door hem." Zal hij in de voetsporen treden van zijn moeder als hij groot is? “Hij is zeker nieuwsgierig. Hij houdt net zoveel van reizen als ik. Zijn naam is Vasco als de Portugese ontdekkingsreiziger, Vasco da Gama, dus hij heeft zeker exploratie in zijn genen”, zegt van Zeller. "Op dit moment zegt hij dat hij een rockster, een acteur en een journalist wil worden - alle drie tegelijk, dus laten we eens kijken welke wint!"

Verhandeld met Mariana van Zeller uitgezonden op woensdag om 9/8c op National Geographic.