Ergens in het midden van het tweede democratische debat was het tijd om raciale onrechtvaardigheid aan te pakken. De moderators gingen naar Burgemeester Pete Buttigieg eerst bij het neerschieten van een zwarte man in zijn woonplaats, daarna om Congreslid Eric Swalwell. zelfhulp goeroe Marianne Williamson voegde haar twee cent toe. Vervolgens Senator Kamala Harris sprak, legde de anderen het zwijgen op en zorgde voor een moment dat de geschiedenis van het presidentiële debat zal ingaan.

"Als enige zwarte persoon op dit podium wil ik het probleem van ras aankaarten", zei ze.

Toen wendde ze zich tot de koploper, voormalig Vice-president Joe Biden, die onlangs zijn record van werken "door het gangpad" met racistische segregationisten in de Senaat prees.

"Ik geloof niet dat je een racist bent", zei Harris tegen Biden. “Maar ik geloof ook, en het is persoonlijk, en het was eigenlijk heel kwetsend, om je te horen praten over de reputaties van twee senatoren van de Verenigde Staten die hun carrières en reputaties hebben gebouwd op de rassenscheiding in deze land."

Een verbijsterde Biden, die tot dusver veel steun heeft genoten van zwarte kiezers, krulde zijn mond tot een frons en staarde recht voor zich uit. Ze was niet klaar.

'En dat niet alleen, je hebt ook met hen samengewerkt om busvervoer tegen te gaan,' vervolgde Harris. 'En weet je, er was een klein meisje in Californië dat deel uitmaakte van de tweede klas om haar openbare scholen te integreren, en ze werd elke dag met de bus naar school gebracht. En dat kleine meisje was ik.”

Als eerstejaars senator in de jaren zeventig was Biden een uitgesproken tegenstander van schoolintegratie - in het bijzonder regeringen die eisten dat zwarte kinderen met de bus naar overwegend blanke scholen werden gebracht en vice versa. Hij vocht ook om het gebruik van federale fondsen te blokkeren om scholen te helpen een einde te maken aan segregatie door middel van busvervoer.

Harris die hem hierop aansprak, was de meest directe en persoonlijke confrontatie tijdens de race in de twee nachten debat, bijzonder krachtig gemaakt door de enige vrouw van kleur op een podium vol voornamelijk blanken Heren. Biden bleek er totaal niet op voorbereid. Hij probeerde zich eerst te verdedigen en zei dat Harris zijn record verkeerd had gekarakteriseerd.

"Ik was niet tegen busvervoer in Amerika", zei hij. "Waar ik tegen was, is busvervoer in opdracht van het ministerie van Onderwijs."

Harris was het niet eens met Biden dat busvervoer een staatskwestie had moeten zijn, en antwoordde dat de federale regering moest ingrijpen en de situatie moest aanpakken, "omdat er momenten zijn waarop geschiedenis waar staten er niet in slagen de burgerrechten van alle mensen te behouden.” Ze had het niet alleen over haar ervaring als zwart kind in Amerika, ze gebruikte het om te draaien naar wat ze... is van mening dat de rol van de overheid zou moeten zijn - bij het beschermen van de rechten van gekleurde mensen en vrouwen, zoals ze de ERA noemde - en om behendig aan te geven hoe zij denkt dat Biden zou vallen kort.

GERELATEERD: Wat u moet weten over alle 20 democratische presidentskandidaten

Biden probeerde Harris terug te schieten door achter haar record als officier van justitie in Californië aan te gaan, wat sommigen zien als de achilleshiel van Harris in de strijd om zwarte en progressieve kiezers voor zich te winnen. En sommigen interpreteren haar zinderende confrontatie met hem op het debatpodium als meer aanklager dan presidentieel. Zelf erkende ze eerder op de avond dat "Amerika geen voedselgevecht wil meemaken - ze willen weten hoe we eten op tafel gaan zetten."

Maar ze kwam de nacht binnen als een underdog, en ze moest duidelijk maken waarom Biden misschien niet de duidelijke keuze is om het land na president Trump te leiden. Ze presenteerde zichzelf als een kandidaat van de toekomst, en hij als een van het verleden.

VIDEO: 'Ik zei wat ik bedoelde, het was kwetsend' - Kamala Harris op Jab at Biden

Biden leek te voelen dat Harris die uitwisseling had gewonnen en onderbrak gedwee zijn eigen reactie op haar. "Hoe dan ook, mijn tijd zit erop", zei hij. "Mijn excuses."

Biden heeft een groot deel van zijn campagne doorgebracht met een gevoel van nostalgie voor zijn acht jaar bij Barack Obama en het aanprijzen van Obama's record als zijn eigen record. Hij heeft een voorsprong gehouden in alle vroege peilingen, profiterend van een sterke naamsbekendheid en het idee dat hij, als een vriendelijke blanke man met wortels in de arbeidersklasse, is de meest verkiesbare kandidaat tegen president Troef.

GERELATEERD: Het meest eye-roll-inducerende debatmoment tot nu toe

Het is te vroeg om te zeggen, maar dit moment kan worden herinnerd bij het moment waarop Harris een echte kanshebber werd voor 2020. Ze greep het gesprek over ras aan en richtte zich op een van Bidens politieke kwetsbaarheden zonder hem te onderbreken of... schreeuwen over iedereen, in plaats daarvan een gevoelig onderwerp behandelen met emotie, herkenbaarheid en - belangrijker nog - extreme slimheid over het spel.