Kunstschaatsen is een van die sporten die een vreemde reputatie krijgt omdat ze zowel duurzaam individueel als fel competitief zijn. Als je films hebt gekeken zoals ik, Tonya of zelfs Ijsprinses, denk je waarschijnlijk dat schaatsers inherent vijandig zijn, zowel op als naast het ijs - en op het Olympische Spelen, rivaliteit is wat de krantenkoppen haalt.
Opgroeien als kunstschaatsster betekende voor mij precies het tegenovergestelde. Het betekende gek doen op zaterdag 5 uur freestyle-sessies, lookbrood na de training bij Dan's Pizza, een extra paar handen om scrub slush uit beige panty's, en een hecht team dat wist hoe ze me konden helpen een haarnetje in mijn haar te naaien zodat het niet uitviel als ik gesponnen.
Maar ik heb het niet alleen over een hechte gemeenschap; net als duizenden andere skaters over de hele wereld, zat ik in een kunstschaatsteam in een sport die synchroonschaatsen wordt genoemd, waarin ik eigenlijk zou strijden met 15 andere skaters die perfect synchroon zweefden. De sport is wat minder bekend, vooral vanwege het gebrek aan Olympische vertegenwoordiging, maar de kans is groot dat dat wel het geval zal zijn verander snel, want de meest opwindende sport waar je nog nooit van hebt gehoord, ligt op schema om zijn grootse Olympische debuut te maken tijdens de winter van 2022 Spellen.
Maar laten we even teruggaan en beginnen bij de basis: gesynchroniseerd schaatsen is een discipline van kunstschaatsen, zoals parenschaatsen en ijsdansen. Het is een teamsport waarbij 8-20 skaters samen één programma uitvoeren en zich als een eenheid door verschillende formaties bewegen (zoals cirkels, lijnen en blokken) en uitdagende teamwerksequenties (zoals creatieve lijnen van spiralen en kruispunten).
In de Verenigde Staten zijn er 14 verschillende niveaus waarop gesynchroniseerde skaters kunnen strijden, variërend van beginnersteams tot seniorenteams.
GERELATEERD: Olympiërs verzamelen zich voor de verdediging van de Amerikaanse schaatser Nathan Chen na een verwoestend kort programma
Er is minder geroezemoes over de sport dan over bijvoorbeeld ijsdansen, omdat het niet elk jaar deel uitmaakt van de Olympische Winterspelen, ondanks tientallen jaren van pogingen om het erkend te krijgen. Alleen al in de Verenigde Staten zijn er 650 geregistreerde synchroonschaatsteams.
Over de hele wereld blijft de sport ook bloeien. Vorig jaar pakte Team Rusland goud op de World Synchronized Skating Championships, vlak voor Team Finland, Team Canada en Team Verenigde Staten. Vierentwintig teams streden, met iedereen van Kroatië en Oostenrijk tot Zweden en Japan vertegenwoordigd. Het allereerste synchro-team van Zuid-Korea had een paar weken geleden zijn eerste wedstrijd in Milaan.
Het is duidelijk dat het talent en de interesse er zijn, en de spannende bewegingen die de angst voor vallen en massale pileups maken, zijn op dezelfde manier aandachttrekkend als NASCAR-races.
Dus waarom staat het nog niet op de Olympische Spelen? Het blijkt dat het vrijwel niets met algemeen belang te maken heeft.
GERELATEERD: Als Catwoman een Olympische kunstschaatsster was, zou ze concurreren zoals Diana Nikitina uit Letland
Beroemde internationale schaatsrechter en voormalig leider van het Amerikaanse kunstschaatsen Olympisch team Gale Tanger weet wel beter dan wie dan ook wat er nodig is om synchroon schaatsen groen te laten verlichten voor de Olympische Winterspelen van 2022 in Peking.
"We hebben zeker de passie die er is, en de mensen die het zien, vinden het geweldig. Het is het proces dat echt heel complex wordt", vertelt Tanger, die al jaren pleit voor het toevoegen van synchroonschaatsen aan het Olympische schema. In stijl. Er zijn drie fasen van goedkeuring nodig voordat dat kan gebeuren: OK's van het gastland, de International Skating Union (ook bekend als de International Federation of de ISU), en ten slotte de International Olympic Comité (IOC).
En er zijn meerdere factoren die een van die partijen ervan kunnen weerhouden ja te zeggen, waaronder logistiek, bedruimte, kosten en hoeveel landen teams klaar hebben om te concurreren.
Tijdens de Salt Lake City Winter Games 2002 was er genoeg plaats in het dorp om de sport te huisvesten, maar het IOC maakte zich zorgen dat er niet genoeg concurrerende landen waren. Vóór de Winterspelen van Turijn in 2006 zei de voorzitter van het IOC om ruimtelijke redenen nee. Voorafgaand aan de 2010 Winterspelen in Vancouver gaf het Olympisch Comité van Canada geen goedkeuring. In de aanloop naar de Winterspelen van Sotsji in 2014 zei Rusland ja en had het de bedden en de ijsbaan, maar de Internationale Federatie heeft het idee geschrapt ten gunste van een ander "teamevenement" voor kunstschaatsen om dat niet te doen kijkers in verwarring brengen. En voor de Winterspelen van Pyeongchang 2018 zei Zuid-Korea nee omdat het tot voor kort niet over de ruimte of een internationaal team beschikte.
Maar met de Winterspelen van 2022 in Peking aan de horizon, is Tanger weer bezig en deze keer is er serieuze hoop.
"Het mooie van deze tijd is dat we Chinese [gesynchroniseerde] teams hebben, dus we zijn [in een] betere [positie] dan in Korea... en dat zijn niet alleen wij", zegt Tanger. "Ons Nationaal Olympisch Comité is sinds Salt Lake een krachtige steun voor ons geweest. Het Olympisch Comité van de Verenigde Staten is hier waarschijnlijk een van de grootste voorstanders van. Maar nu springt het Russisch Olympisch Comité in."
Bovendien gelooft Tanger dat dit bod meer steun zal krijgen van de Internationale Federatie.
"Als het wordt goedgekeurd door China, komt het terug naar de Internationale Federatie, de ISU. Ik weet zeker dat ze deze keer ja zullen zeggen omdat [de ISU] een nieuwe president heeft en de dingen zijn veranderd. Ik weet zeker dat we daar een ja van zullen krijgen. Dan gaat het naar de laatste stap, het IOC", zegt ze.
En daarin ligt de laatste uitdaging: veel van de leden van de sportindustrie die deel uitmaken van de International Olympisch Comité zijn aangesloten bij sporten in de Olympische Zomerspelen, niet de Olympische Winterspelen, Tanger zegt. "Als het naar het IOC gaat voor een stemming, onthoud dan dat de meerderheid van de leden van het IOC zomersporters zijn, dus het is een kwestie van dat ze voldoende bekend zijn met wat dit is en dat China krachtig zegt dat ze het willen."
GERELATEERD: Stop met zeggen dat de Amerikaanse kunstschaatsers het slecht deden op de Olympische Spelen
De eerste stap in dit meerstappenproces - een beslissing van China over de vraag of gesynchroniseerd schaatsen haalbaar is voor hen om te hosten - zal binnen de komende weken plaatsvinden.
Ondertussen zullen de duizenden gesynchroniseerde skaters en synchro-liefhebbers (inclusief ikzelf) kijken met belangstelling voor de dag waarop de wereld een nieuwe vorm van risicovolle en kameraadschappelijk gevulde figuur ziet het schaatsen. En tot die tijd stemmen we af op de free skate-competitie voor dames, die vanavond om 20.00 uur wordt uitgezonden.