Elizabeth Warren begon haar campagnetoespraak op maandagavond in New York City met het verhaal van een tragedie die plaatsvond in het centrum van Manhattan, niet ver van waar ze op een podium stond voor meer dan 20.000 mensen op Washington Square Park.
De tragedie was niet 9/11 – die slechts een week na de 18e verjaardag nog vers in het geheugen van New Yorkers lag van de terroristische aanslag - maar een ramp die 90 jaar eerder plaatsvond, in 1911: de Triangle Shirtwaist Factory vuur.
Krediet: Drew Angerer/Getty Images
'Ik wilde deze toespraak hier houden, en niet vanwege de boog achter me of de president waarnaar het park is vernoemd', zei ze tegen een zee van blauwe 'Warren'-borden. "We zijn hier niet vanwege beroemde bogen of beroemde mannen - sterker nog, we zijn hier helemaal niet vanwege mannen," voegde ze eraan toe, terwijl ze gejoel en gelach uitlokte. "We zijn hier vanwege een paar hardwerkende vrouwen. Vrouwen die meer dan honderd jaar geleden lange dagen maakten in een bruin gebouw van 10 verdiepingen... Vrouwen die bij de Triangle Shirtwaist Factory werkten."
In maart 1911, vertelde ze, stierven ongeveer 140 vrouwelijke fabrieksarbeiders - velen van hen immigranten, sommigen nog maar 14 jaar oud - nadat er brand uitbrak op de achtste en negende verdieping van de fabriek. 'De uitgangsdeuren waren op slot,' zei ze, 'op slot gedaan door bazen die bang waren dat de arbeiders stukjes stof zouden stelen.' Ze spaarde geen van de grafische details en legde uit hoe brandweerlieden verbrande lichamen vonden naast de afgesloten uitgangen, en hoe vrouwen uit de ramen naar hun dood begonnen te springen, hun lichamen zich opstapelden op het trottoir, hun bloed in de goten. Het is een tragedie, zei ze, dat kwam niet als een verrassing.
"Jarenlang hebben vrouwelijke fabrieksarbeiders en hun bondgenoten in de stad alarm geslagen over de gevaarlijke en ellendige omstandigheden, gevochten voor kortere uren en hogere lonen", vervolgde ze. "Iedereen kende deze problemen. Maar de dikke winsten maakten de fabriekseigenaren in New York rijk en ze waren niet van plan om dat op te geven."
Krediet: Drew Angerer/Getty Images
Warren, wiens toespraak door haar werd verankerd nieuw anti-corruptieplan, legde uit dat door hun politieke connecties te verbeteren, "Bedrijfseigenaren rijker werden, politici machtiger en werkende mensen de prijs betaalden. Klinkt dit allemaal bekend?"
En toch, ondanks alle ontnuchterende details die ze deelde, was Warrens boodschap niet alleen maar kommer en kwel. In plaats daarvan gebruikte ze het verhaal van de brand als uitgangspunt om te spreken over een onderwerp dat gewoonlijk niet voorkomt in de canon van 'vrouwenkwesties': bescherming voor werknemers.
De senator koos ervoor om de aandacht te vestigen op het werk van de baanbrekende activist en politicus Frances Perkins, die getuige was van de vrouwen die op die dag in maart 1911 uit het brandende gebouw sprongen. Perkins, de toekomstige minister van Arbeid onder Franklin Roosevelt, zwoer vanaf dat moment te vechten voor de rechten van arbeiders. "Ze werkte meedogenloos van binnenuit op het politieke systeem, terwijl een aanhoudende beweging van toepassing was" druk van buitenaf," zei Warren, terwijl hij Perkins knipogend aansprak met: "een vrouw, een zeer hardnekkige... vrouw."
Warren rammelde ook de indrukwekkende lijst van prestaties van Perkins, waaronder de garantie van veel van de Amerikaanse rechten werknemers hebben vandaag - van minimumloon en de afschaffing van kinderarbeid, tot werkloosheidsverzekering en "het bestaan zelf van de" weekend."
Hoewel die beschermingen bijna een eeuw geleden in de wet zijn vastgelegd, zijn ze nog steeds even nieuwswaardig als altijd. De gig economie heeft een omgeving gecreëerd waarin gecontracteerde werknemers moeten vechten om een leefbaar loon te verdienen, voor toegang tot gezondheidszorg en de mogelijkheid om zich te verenigen, naast andere rechten.
Natuurlijk geldt deze strijd ook voor mannen, maar Warrens beslissing om haar toespraak te kaderen rond het werk van een baanbrekende vrouw die haar werk begon voordat vrouwen zelfs maar het recht hadden om te stemmen in dit land impliceerden twee dingen: de bescherming van werknemers is goed voor vrouwen, en vrouwen weten hoe ze stront kunnen krijgen gedaan.
Hoewel ze in de toespraak van maandag niet inging op de strijd van arbeiders in de gig-economie, sprak ze wel over hoe haar plan (de dame houdt van een plan) de ongelijkheid in het personeelsbestand zou aanpakken. Op de eerste dag van een presidentschap van Warren, zei ze, zou ze beginnen te werken aan het dichten van de loonkloof "tussen vrouwen van kleur en alle anderen," erkennend het bestaan van systemische discriminatie die vrouwen van kleur meer dan enig ander treft groep. Ze ondersteunt ook universele kinderopvang en het verhogen van de lonen voor kinderopvangmedewerkers en kleuterleidsters - allemaal voorbeelden van hoe problemen op de werkplek "vrouwen" zijn, en vice versa.
GERELATEERD: Het is bijna een jaar geleden dat Brett Kavanaugh werd bevestigd, dit is wat hij in die tijd heeft gedaan
"Vrouwenkwesties" zijn vaak eng gekaderd rond reproductie. Warren breidt dit handig uit, terwijl hij zich ook richt op systematische uitdagingen die de afgelopen 100 jaar lang niet genoeg zijn veranderd.