In onze serie Reasons for Hope in America zetten we opinieleiders in de schijnwerpers die de regels herschrijven voor een betere toekomst.
Staatsenator Nikema Williams neemt een welverdiende pauze terwijl ze een Zoom-oproep beantwoordt vanuit een schommelstoel op de veranda van haar huis in Atlanta. Als de vermoedelijke vervanger van Rep. John Lewis' congreszetel, ze is onderweg sinds het icoon van de burgerrechten in juli overleed. Nadat ze zich snel had aangemeld om de schoenen van haar mentor te vullen, behaalde ze de nominatie, die, geeft ze toe, nog steeds bitterzoet is. "Niemand kan John Lewis vervangen", zegt Williams, die haar tijd heeft verdeeld tussen campagne voeren en thuisonderwijs geven aan haar 5-jarige zoon. Maar ze is van plan om de erfenis van Lewis voort te zetten: "Hij heeft de weg geplaveid en me de weg getoond."
Als jong meisje dat opgroeide op een boerderij in het kleine stadje Alabama, voelde Williams, 42, zich aangetrokken tot de grote stad kort na haar afstuderen aan het Talladega College in 2000. "Atlanta was een plek waar zwarte mensen kwamen groeien, bloeien en hun dromen waarmaken", zegt ze. Haar politieke ambities begonnen werkelijkheid te worden toen ze werkte voor de Young Democrats of Georgia, de jeugdafdeling van de staat, en toen ontmoette ze Lewis. In 2008 pleitte ze voor vrouwenrechten als wetgevend coördinator en regionaal beleidsmanager voor Planned Parenthood of Georgia. "Die [ervaring] heeft me ingeprent hoe elk probleem met elkaar verbonden is", zegt ze. "Ik kan mijn baarmoeder niet scheiden van Blackness, van mijn Southernness, van alle andere dingen die me Nikema maken." In 2017 werd ze senator van de staat Georgia. Het jaar daarop kwam ze in wat Lewis graag goede problemen noemde, toen ze werd gearresteerd omdat ze protesteerde tegen de onderdrukking van kiezers tijdens de tussentijdse verkiezingen. "Je plant niet altijd goede problemen", zegt ze glimlachend. "Soms kiest het jou." Ten slotte werd ze in 2019 officieel verkozen tot Georgië's eerste zwarte vrouwelijke voorzitter van de Democratische Partij.
Het creëren van betekenisvolle verandering is een persoonlijke missie voor Williams, vooral in het licht van aanhoudende sociale onrust. "Ik voed een zwarte jongen op waarvan ik weet dat hij op een dag niet alleen mijn schattige kleine Carter met kuiltjes zal zijn", zegt ze. “Iemand zal hem als een bedreiging zien. Ik moet dit goed doen, want de toekomst van mijn baby hangt er ook van af.” Williams blijft, net als Lewis voor haar, optimistisch als ze naar de volgende generatie kijkt. "Jonge mensen verheffen hun stem", zegt ze. “Ik heb goede hoop dat gekozen functionarissen gaan luisteren. Ik ben. Ik heb gewoon meer mensen nodig om zich bij mij aan te sluiten, zodat we ervoor kunnen zorgen dat ons beleid overeenkomt met de protesten op straat en we mensen een reden geven om te geloven in de belofte van dit land.”
Voor meer van dit soort verhalen kunt u het novembernummer van 2020 downloaden van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download okt. 23e.