Als Valerie Jarrett de voordeur van haar huis in Hyde Park, de historische wijk aan de zuidkant van Chicago, opent, is het duidelijk dat ze blij is weer thuis te zijn. Het pand is al meer dan 50 jaar in het bezit van haar familie, zegt ze, terwijl ze op de bank gaat zitten terwijl de familiehond, Honey, naast haar zit. En hoewel buren zijn gekomen en gegaan, omvat haar nog steeds haar vrienden van meer dan 27 jaar, de Obama's, wiens pre- en post-Witte Huis huis "in de buurt is".
Jarrett is net terug uit Phoenix, waar ze op boekreis was met Michelle Obama voor... Worden, de memoires van de voormalige first lady. Het was de derde keer dat Jarrett een discussie en Q&A met haar modereerde. "We vinden het geweldig om te doen, en hoewel ik al haar verhalen al ken, zijn ze nog steeds zo grappig", zegt Jarrett. "Het is gek om te bedenken dat we, behalve haar jeugd, zoveel van haar geschiedenis samen hebben meegemaakt."
En toen Jarrett besloot haar eigen memoires te schrijven, Mijn stem vinden: mijn reis naar de westelijke vleugel en het pad voorwaarts
(uit 2 april van Viking), gebruikte ze de voormalige FLOTUS als een soort hulpbron. "We waren onze boeken rond dezelfde tijd aan het schrijven, dus we brachten wat quality time door met het controleren van feiten met elkaar. De waarheid is dat we allemaal zo snel gingen tijdens de jaren van het Witte Huis, dat je niet kon nadenken over wat er gebeurde of hoe je je erover voelde. We waren al gefocust op de uitdaging van de volgende dag.”Het is moeilijk om het verhaal van Jarrett te scheiden van dat van de Obama's, deels omdat ze het hare niet echt had verteld. Geboren in Shiraz, Iran, in 1956 als zoon van Dr. James Bowman Jr., een patholoog en geneticus, en Barbara Bowman, een expert op het gebied van vroegschoolse educatie, Jarrett zegt dat haar vroege jaren in het buitenland haar een globaal perspectief gaven (haar familie verhuisde naar het Midden-Oosten omdat zwarte artsen niet gemakkelijk werden aangenomen in de) ONS.). "We woonden in een compound met families van artsen van over de hele wereld, en wij kinderen speelden allemaal samen," zegt ze en merkt op dat ze zo Frans, Farsi en Engels heeft geleerd, soms alle drie in dezelfde zin. "Het leerde me dat ik me op mijn gemak kon voelen in een kamer met iedereen."
Jarretts familie verhuisde naar Londen toen ze 5 was, en een jaar later verhuisden ze naar Chicago, waar ze haar eigen zoektocht naar de Amerikaanse droom begon. Toen ze in de twintig was, had ze een tienjarenplan voor haar leven uitgestippeld en tegen haar dertigste had ze bijna elke doos afgevinkt: een Stanford opleiding, een carrière als bedrijfsjurist, een huwelijk met de buurjongen, een stuiterende 1-jarige baby meisje. Het enige probleem? Jarrett was miserabel.
"Ik was ongelukkig getrouwd, in een baan die ik niet kon uitstaan", zegt Jarrett. "Ik zat gewoon in mijn kantoor in de Sears Tower en huilde omdat ik het zo druk had met doen wat andere mensen dachten dat ik" zou moeten doen." Het enige lichtpuntje in haar leven was haar dochter Laura, wiens aanwezigheid alles in perspectief zette. "Ik verliet haar elke ochtend om een job te doen die zielloos was, en ik realiseerde me eindelijk dat ik iets moest vinden dat me gelukkig zou maken, zodat ik een rolmodel voor haar kon zijn."
En dus ging Jarrett scheiden en begon een nieuw leven als werkende alleenstaande moeder. Ze veranderde van privaatrecht naar openbare dienst en trad toe tot de historische regering van de burgemeester van Chicago, Harold Washington. Een reeks functies onder Richard M. Daley, een latere burgemeester, volgde, en daar, als zijn plaatsvervangend stafchef, ontmoette ze een slimme 27-jarige advocaat genaamd Michelle Robinson.
GERELATEERD: Deze 13-jarige activist zou over 30 jaar president kunnen zijn
"Ze kwam binnen voor een interview en ik zag meteen dat ze zo'n geweldig zelfbeeld had", herinnert Jarrett zich. "En natuurlijk hadden we een band over het feit dat we allebei niet bij een groot advocatenkantoor wilden zijn."
Toen wat ze dacht dat een sollicitatiegesprek van twintig minuten zou zijn, ruim een uur duurde, flapte Jarrett er ter plekke een baanaanbieding uit. Robinson had maar één verzoek: dat Jarrett eerst haar verloofde zou ontmoeten, een jonge burgerrechtenadvocaat genaamd Barack Obama. Jarrett vond het vreemd maar verplicht, aangezien ze eerder van Obama had gehoord, toen hij de eerste zwarte president van de Harvard Law Review. Wat ze zich het meest herinnert van dat eerste diner was: hoe verliefd het stel was. "Ze zaten aan dezelfde kant van de tafel en ik kon zien dat hij goed luisterde naar wat ik te zeggen had, denkend: 'Is dit iemand die op mijn aanstaande vrouw zal passen?'"
Jarrett maakte snel contact met de toekomstige president over hun jeugd in het buitenland. “Hij begon me te vertellen over opgroeien in Indonesië. En het volgende dat ik wist, herinnerde ik me verhalen die ik alleen met mijn ouders had besproken. We deelden een andere houding ten opzichte van de privileges die veel Amerikanen als vanzelfsprekend beschouwen, van burgerlijke vrijheden tot schoon water. En we waren elkaars zinnen aan het afmaken, wat Michelle duidelijk amuseerde.”
En zo begon een levenslange vriendschap. Tijdens het samenwerken heeft mevr. Obama zegt dat Jarrett een constante bron van inspiratie voor haar werd. "Valerie was een van mijn eerste en beste modellen van wat het betekent om een zelfverzekerde moeder op de werkvloer te zijn", zegt de voormalige First Lady. "Toen ik voor haar werkte in de City of Chicago, was ze onverstoorbaar kalm, niet bang om haar mening te uiten in vergaderingen vol mannen, en altijd van ganser harte toegewijd aan haar dochter. Ze liet me zien dat het bereiken van een perfecte balans misschien niet elke dag mogelijk is, maar het is in ieder geval mogelijk op sommige dagen - en het is de moeite waard om op zijn minst te proberen alle druk en verplichtingen van het werkende moederschap te overwinnen.'
Jarrett werd niet alleen een vertrouweling van, maar ook een nauwe persoonlijke adviseur van het paar tijdens de wilde rit die hen uiteindelijk naar het Witte Huis leidde. In het boek van Jarrett beschrijft ze de spanning van de verkiezingsnacht in 2008, toen ze diezelfde zag nuchter stel dat ze 17 jaar eerder had ontmoet en werd de nieuwe president en first lady van de Verenigde Staten.
Krediet: Pete Souza
Slechts enkele dagen later bood Obama Jarrett een positie aan als een van zijn senior adviseurs, en ze zegt dat ze de kans om aan tafel te gaan zitten greep. Hoewel ze haar overgang naar het leven in Washington beschrijft als 'drinken uit een brandslang', kwam haar ondersteuningssysteem in Chicago met haar mee. Twee van haar beste vrienden traden ook toe tot de administratie, en een andere vriendin die naar D.C. verhuisde, had een tweeling van dezelfde leeftijd als eerste dochter Malia Obama. "Ook voor Michelle een prachtige continuïteit", zegt Jarrett.
Op het werk werd Jarrett bekend als de Obama-fluisteraar, het enige lid van zijn team dat hem het beste kende en zijn oor had bij vrijwel elk hot-button-probleem. "Er was op zijn best wat gezonde nieuwsgierigheid, en in het slechtste geval, bezorgdheid dat we deze hechte relatie hadden", zegt Jarrett. "Maar ik denk dat het feit dat ik zijn vriend was, me een effectievere adviseur maakte, omdat ik geen ander motief had dan hem te steunen. En het hielp me ook een betere vriend te zijn. Toen we rond zaten en mensen zich afvroegen waarom hij afgeleid keek, wist ik dat het kwam omdat we net uit de Situatiekamer kwamen.'
Ondanks het geklets zei Jarrett dat ze er elke dag naar uitkeek om naar haar werk te gaan. “We zijn altijd gefocust gebleven op waarom we daar waren. Hij is geen drama Obama. Temperamentvol kalm. Alle beslissingen werden genomen met logica en reden”, zegt ze. In haar rol hield Jarrett toezicht op de Offices of Public Engagement en Intergouvernementele Zaken en was hij ook voorzitter van de White House Council on Women and Girls. Haar meest trotse prestatie? "Het werk dat we hebben gedaan rond gendergelijkheid", zegt ze. "Als vrouwen slagen, slaagt Amerika - zo simpel is het."
Natuurlijk waren er ook veel surrealistische momenten. Een van Jarretts favoriete jeugdherinneringen was dat ze buiten Buckingham Palace stond te kijken naar de... wisseling van de wacht, dus toen ze met de president mocht reizen om koningin Elizabeth II te ontmoeten, kwam alles vol cirkel. "We gingen in de autocolonne en toen ze die poort openden, mijn god, was het opwindend", zegt ze. “De koningin was lief, en ik was gewoon stomverbaasd. Het was precies zoals je je een staatsdiner zou voorstellen, met lakeien achter elke stoel en iedereen met lange handschoenen aan.”
Een andere onvergetelijke herinnering was toen ze de opdracht kreeg om een handvol notabelen te vertellen dat ze de Presidential Medal of Freedom zouden ontvangen, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land. NBA-grootheid Michael Jordan stond als eerste op haar bellijst, een droom voor Jarrett, een levenslange Bulls-fan. "Hij was sprakeloos", zegt ze met een glimlach van oor tot oor. 'Ik moet ook Meryl Streep bellen. Eerst zei ze tegen me: 'Is dit een grap?' Het was verbazingwekkend om te zien hoe ontroerend het ook voor hen was.'
GERELATEERD: Waarom de legendarische burgerrechtenactivist John Lewis optimistisch is
Hoewel Jarrett veel mist van haar dagen in het Witte Huis, zegt ze dat ze een nieuw doel heeft gevonden buiten Pennsylvania Avenue. "Na een periode van diepe rouw kwam ik uit de foetushouding en zei tegen mezelf: 'Je hebt het voorrecht gehad om aan letterlijk elk belangrijk probleem in de wereld te werken. Waar geef je echt om?' En voor mij was het heel gemakkelijk - gendergelijkheid, hervorming van het strafrecht, maatschappelijke betrokkenheid en wapengeweld verminderen. Ik besloot dat alles wat ik zou doen in die emmers zou passen.”
Zelfs nu is een typische dag nauwelijks typisch, aangezien Jarrett haar tijd verdeelt tussen D.C., waar ze senior adviseur is van de Obama Foundation, en Chicago, waar ze een senior vooraanstaande fellow is aan de University of Chicago Law School. Ze is ook bestuursvoorzitter van When We All Vote en de United State of Women, naast een aantal andere organisaties. Op zeldzame vrije dagen brengt ze tijd door met familie (haar dochter, Laura, 33, is een CNN-correspondent in D.C.) of kijkt ze af en toe naar politiek drama. “Ik ben net klaar Lijfwacht op Netflix, en ik kijk veel van Shondaland. Ik ben er nog steeds kapot van Schandaal is voorbij, hoewel helemaal niets over hoe ze het Witte Huis afschilderden klopte.” Een show die de spijker op de kop slaat? Aaron Sorkin's De westelijke vleugel. "In het begin van het presidentschap, toen de dingen gek waren en ik mezelf beter wilde voelen, keek ik er herhalingen van", zegt ze lachend. “Dat is waar we naar streefden.”
Jarrett blijft ook buiten haar werk bij hun stichting dicht bij de Obama's. 'Valerie is al tientallen jaren een van Barack en mijn naaste vertrouwelingen - en daar is een reden voor', zegt mevr. Obama. “Ze is de vriendin die altijd achter je staat, maar niet bang is om wat harder te pushen als je misschien van je centrum afdwaalt. Ze is onwankelbaar betrouwbaar. Ze is een geruststellende, soulvolle aanwezigheid. En ze is gewoon leuk. Buiten mijn directe familie heb ik waarschijnlijk net zoveel met haar gelachen als met iedereen in mijn leven. Zoals ik het zie, zou de wereld zich een stuk beter voelen als er meer mensen zoals Valerie zouden zijn die het pad zouden banen voor de rest van ons.
Een ding dat niet op de huidige takenlijst van Jarrett staat: strijden om een openbaar ambt. "Ik help liever de volgende groep mensen die willen rennen", zegt ze. Veel van de kandidaten die hun bod voor 2020 hebben aangekondigd, hebben zelfs al contact opgenomen met Jarrett (De Washington Post meldde onlangs dat ze haar power-dining met Sen. Elisabeth Warren).
Haar advies aan hen is vrij eenvoudig: “Stel je open en laat mensen je leren kennen. Wees ook aardig voor elkaar - we willen de mensen in de voorverkiezingen niet vernietigen, zodat we allemaal verzwakt zijn tegen de tijd dat we naar een van de belangrijkste algemene verkiezingen ooit gaan."
Als mensen de laatste tijd naar Jarrett komen, hebben ze een andere potentiële kandidaat in hun hoofd. "Wat mij het meest wordt gevraagd, is: 'Zal Michelle Obama ooit president worden?'", zegt ze met een sluwe grijns. “En dat is een van de weinige vragen waarvan ik weet dat het antwoord is: absoluut niet. Maar ik zeg altijd hetzelfde, vooral tegen de jongeren die me benaderen. We moeten een kandidaat vinden die ons land gaat leiden op een manier die inclusief is en trouw is aan onze waarden, en daarom moet iedereen stemmen. Het is nu aan ons allemaal."
Jarretts boek, Mijn stem vinden: mijn reis naar de westelijke vleugel en het pad voorwaarts, is nu beschikbaar voor pre-order.Voor meer van dit soort verhalen, pak het aprilnummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download op maart 22.