Met een benijdenswaardige carrière van meer dan 40 jaar - en een huid die er geen dag ouder uitziet dan 30 - heeft Sheryl Lee Ralph, 65, het allemaal gedaan, en zoals ze zei in haar Emmy's acceptatietoespraak (en lied!): Ze geloofde altijd dat ze het kon.
Heeft haar sporen verdiend in 1977 Een stukje actie als Barbara Stanley, samen met veteraanacteur Sidney Poitier, ging Ralph de hoofdrol spelen op Broadway met een carrièrebepalende uitvoering (en een Tony nom voor beste hoofdrolspeelster) als de Deena Jones in het origineel uit 1981 Droomvrouwen, een rol die later nieuw leven werd ingeblazen door Diana Ross, evenals door koningin Bey zelf, Beyoncé Giselle Knowles.
Veel kijkers herinneren zich Ralph tegenwoordig als Florence Watson, de strenge (en modieuze) moeder uit de jaren 1993. Sister Act II: Terug in de gewoonte, die haar dochter, een jonge, getalenteerde en onrustige mevrouw Lauryn Hill, ervan weerhoudt een leven op het podium te leiden als zangeres die uiteindelijk alleen op een straathoek "haar zou moeten, kunnen, willen zingen". Ze herinneren zich misschien ook haar rol als stoere, maar eerlijke stiefmoeder Dee Mitchell in de sitcom uit 1996
Maar nu met Abbott Basisschool, de ABC-komedie waarvoor ze een Emmy-overwinning voor vrouwelijke bijrol verdiende, heeft haar roem nieuwe hoogten bereikt En een nieuw publiek. Voordat het beeld in haar handen was, kon ik Ralph op een rit naar huis vanuit de studio inhalen om te vragen wat dit is spectaculair moment - nog steeds mijlpalen bereiken tot nu toe in haar carrière - voelt als en waar ze hoopt dat het haar zal brengen.
"Ik vind het geweldig dat mensen erover praten met hun vrienden... dat ze niet kunnen wachten om me te vertellen wat ze ervan vinden [de show] als ze me zien", zegt ze over de manier waarop kijkers op de serie hebben gereageerd. "Oh mijn god, en ze omhelzen je gewoon met zoveel liefde en vreugde... wanneer was de laatste keer dat er zo'n show voor mensen was? Of misschien is het deze keer... uit COVID komen... het is de grootste zegen voor mij en ik ben er dol op. Ik ben het echt," zei ze. Hoewel de show een zegen voor haar kan zijn, is het ook een zegen voor kijkers, zoals blijkt uit de finale enorme kijkcijfers. Die trok er ook in Emmy wint voor het schrijven van Quinta Brunson (ze was ook genomineerd in de categorie Hoofdactrice) en casting, waar moeilijk tegenin te gaan is.
Op Abbott Basisschool, Ralph speelt Barbara Howard, een gevatte, no-nonsense kleuterleidster met een passie voor tuinieren en een afkeer van verandering. Ze is snel de favoriete leraar van Amerika geworden. Terwijl de Barbara's die Ralph heeft gespeeld ook een grote rol in haar leven hebben gespeeld (beiden maken in wezen een pad vrij voor een cruciaal moment in haar carrière), zegt ze: "Natuurlijk zit er een beetje Barbara Howard in mij, hoe kan dat niet zijn? Ik ben omringd door opvoeders, leraren en levenslang lerenden, ze bevinden zich allemaal in en rond mijn familie."
Maar daar houdt de vergelijking misschien op. Barbara is erg strak opgewonden, dichtgeknoopt en hoe ze ook probeert, technologisch onbekwaam, en we houden er nog steeds van. Iedereen met sociale media heeft Ralph's gedurfde stijl gezien, van de rode loper aan haar TikTok En Instagram accounts - en hoewel er een paar technische problemen waren tijdens ons gesprek, zorgde Ralph, zoals altijd, ervoor dat het werkte.
Ik geloof echt in het heilige onmogelijke. En ik ben gewoon klaar om het onmogelijke aan het licht te brengen.
Omdat ze al zo succesvol is, vraag ik haar wat de volgende stap is. Haar gezicht licht op, de kenmerkende kuiltjes zijn er in overvloed en ze antwoordt: "Ik kijk er naar uit om iets geweldigs te produceren materiaal, of het nu op het podium of op het scherm is, ik wil een aantal van die verhalen naar voren brengen die nog niet zijn verteld voor... er was een tijd dat er geen interesse was in verhalen die te maken hadden met mensen van kleur, zwarte mensen... en ik zou graag enkele van die verhalen tot leven willen wekken, omdat ik echt geloof in het Heilige Onmogelijke. En ik ben gewoon klaar om het onmogelijke aan het licht te brengen."
Na wat gelach en anekdotes, vraag ik naar de inspiratie voor haar stijl, Ralph (wiens stylist haar fashion-forward digital creator-dochter is, Ivy-Victoria Maurice) zegt: "Mijn dochter begrijpt mijn stijl en we werken goed samen. Ze weet dat ik kan switchen tussen dragqueen en klassieke Americana, en troost kan vinden in beide dingen," en zij virtuositeit, haar troost in het beheersen van dat spectrum is misschien wat haar zo'n wonderbaarlijke, dynamische actrice maakt. "Af en toe," vervolgt ze, "moet ze wel zeggen: 'Mama, laten we hier nog eens over nadenken.'"
Wat het onderdeel ook is, Ralph is klaar om er meteen in te duiken. Ze heeft de dichotomie van rollen geperfectioneerd van prachtige diva - wat geen vies woord is - en de hartverwarmende matriarchale figuur die, indien nodig, harde maar onvoorwaardelijke liefde geeft en de mensen om zich heen wat wijs maakt haar.
Ze spreekt over maker, schrijver en co-ster Quinta Brunson liefdevol, en vertelt me dat ze oorspronkelijk probeerde Brunson over te halen om haar auditie te laten doen voor de rol van afstandelijke, gedurfde en oneerbiedige directeur Ava (vakkundig gespeeld door de hilarische Janelle James, die ook genomineerd was voor de vrouwelijke bijrol Emmy) als een manier om iets nieuws en niet verwacht. In plaats daarvan zegt ze: "Quinta had een besluit genomen. Ze zei: 'We hebben een koningin nodig voor deze rol en Jij Zijn Dat koningin!' Dus als mensen me als koninklijk, statig zien, kan ik die vrouw zijn. Waarom niet?" (Onthoud: Ralph speelt ook de rol van president Kelly Wade op Freeform's Moederland: Fort Salem.) En ze is absoluut koningin.
Terwijl we ons gesprek afronden, ziet Ralph iets in de verte en hapt hij naar adem. Het is een grote Abbott Basisschool FYC (For Your Consideration) reclamebord voor de Emmy's. Haar glimlach wordt breder en ik voel de warmte door de telefoon komen. Het was een teken, en we wisten het allebei.
