Het is de mooiste salon die ik ooit heb gezien. Alles glinstert in juweeltinten, pluche fluwelen gordijnen strijken over de vloer en vergulde labradors bewaken de deuren als schildwachten. Een muur is bedekt met foto's van charmante klanten in verse snitten, en er is een display vol met enorme trofeeën uit de ondergrondse wereld van stylingwedstrijden. Het is niet de set van Scheer genie of zelfs een huilwaardige make-over van Amerika's volgende topmodel; het is de set van Haute Hond, de realityshow over hondenverzorging op HBO Max.
Haute Hond volgt een bekend reality-wedstrijdformaat en dergelijke Project Runway of Gloeien daarvoor draait de show helemaal om de esthetiek. Eerst nemen drie deelnemers het tegen elkaar op in een "mystery breed" ronde, waar ze een zuivere, traditionele snit moeten geven aan een hond naar keuze van de juryleden. Alles, van een goldendoodle tot een shih tzu, kan achter de grote mysterieuze deuren vandaan komen. Vervolgens kiezen trimmers in de hoofduitdaging hun eigen honden en reageren ze op een thema, zoals winterwonderland, sprookjes of het wilde westen. We krijgen slow-motion, door de wind geblazen close-ups van onze tophonden, tongen uit, trots op hun nieuwe uiterlijk.
Onze gastheer, Matt Rogers, glinstert in een pak dat overgaat van paars naar groen, afhankelijk van hoe de schijnwerpers op zijn lichaam vallen. Onze juryleden, komiek Robin Thede (de haute-expert) en bekende trimster Jess Rona (de hondenexpert) dragen heldere, volumineuze kleding. Thede draagt een goudkleurige laméblouse met pofmouwen, geaccentueerd met een zwarte en zilveren stropdas met stippen. Rona's gele jurk met mesplooien geeft haar sterke schouders en een krachtige uitstraling. Rogers schenkt een komisch grote saffier en roségouden lint voor de eerste plaats aan de winnaar van de aflevering, Olga Zabelinskaya, die Scooter de Maltezer in Lady Gaga veranderde. Olga krijgt $ 10.000; de zich niet bewuste honden krijgen traktaties.
De trimmers leveren verbluffende sneden, nog wilder dan ik me had kunnen voorstellen. De een snijdt het gezicht van een gorilla in de vacht alsof ze een vormsnoei aanpakken, een ander verft haar hond als een technicolor Lisa Frank-luipaard. Meer dan één trimmer beschrijft zichzelf als een artiest en honden hun doeken.
Voor de niet-ingewijden, Haute Hond lijkt een absurde kunstpraktijk te hebben uitgevonden, maar blijkt alleen maar een groter platform te geven aan een sport met een wereldwijde aanhang. De meeste deelnemers komen uit het hondentrimwedstrijdcircuit. Twee waren voormalige leden van GroomUSA, in wezen de Olympische ploeg voor hondentrimmers. Angela Kump uit Little Rock, Ark., heeft de cover van gesierd Trimsalon tot trimsalon tijdschrift tien keer. Ashley Ann uit Montclair, N.J. was de eerste zwarte vrouw die afstudeerde aan een eliteschool in China, Yin Li Pet Grooming.
In slechts een paar afleveringen werd ik een expert in verzorgingstrends en terminologie. Er zijn leeuwensneden, teddyberenversieringen en lamsscheerbeurten. Een ronde bodem op het hoofd van een poedel staat bekend als een topknoop. Rogers houdt van de uitdrukking 'achterhoeking', die verwijst naar het taps toelopen van de vacht op de achterpoten tot een flatterende vorm die het lichaam verkort en de verhoudingen egaliseert.
Sommige honden zijn onaardig tegen trimmers, zoals Roxy de bazige Pommeren, maar velen behandelen hun make-over als een zalige spabehandeling. We krijgen gezichtsbehandelingen met bosbessen, glinsterende manicures en zelfs een Reiki-massage. Een aantal veteranen van showhonden registreert nauwelijks de gutsende complimenten van hun kapper; het zijn afstammelingen van kampioenen, ze zijn letterlijk gefokt voor verzorging.
De aard van het verzorgen van wedstrijdhonden is puur kamperen, en Haute Hond leunt erin. Pageantry is al ingebed in de sport; trimmers verblinden peuken, lakken nagels en vervangen halsbanden door bloemenkronen, allemaal in de niet-glamoureuze congrescentra waar ze normaal gesproken strijden. Haute Hond, aan de andere kant, verhoogt alleen de omgeving om de schoonheid van verzorging te evenaren.
De juryleden maken non-stop woordspelingen, Rogers kan een seksuele insinuatie niet weerstaan, en onze honden krijgen ondertitelde individuele interviews in een warme lounge gemodelleerd naar Rona's salon in Los Angeles. Een grap die nooit oud wordt, komt na de miniwedstrijd, waar Rogers de winnende hond een ongelooflijke prijs aanbiedt - een vakantie in Parijs, een gloednieuwe keuken, een jetski - of een hondentraktatie. Natuurlijk eet de hond altijd hun traktatie op voordat Rogers zijn verhaal kan afmaken.
Als er één klacht is die ik kan indienen Haute Hond, het is dat de trimwereld vriendjespolitiek toont tegenover poedels. Als de show voor nog een seizoen wordt verlengd, wil ik grotere kiekendiefhonden zien, zoals Afghaanse windhonden of Samojeden. Mag ik zo brutaal zijn en dat suggereren Haute Hond zou mijn donzige en weerbarstige chow chow moeten casten als een van hun mysterieuze honden? Flora wacht.
