Reshma Saujani werkt eraan om de lasten voor Amerikaanse moeders te verlichten

In 2020 werkte Reshma Saujani hard aan haar non-profitorganisatie, Girls Who Code, en het opvoeden van haar twee kinderen, een pasgeboren baby en een vijfjarige. Vervolgens werd de pandemie van COVID-19 getroffen en werden werkende moeders in ongekende niveaus van stress en wanhoop gestort. Als primaire verzorgers in de meeste huishoudens probeerden moeders werk en gezinsverantwoordelijkheden grotendeels in evenwicht te brengen zonder maatschappelijke, overheids- of professionele steun. Ruim twee miljoen vrouwen werden feitelijk uit de arbeidsmarkt verdrongen toen kinderopvangcentra en scholen moesten sluiten, waardoor carrières en economische vrijheid achterbleven.

Tientallen jaren van vooruitgang waar feministen hard voor hadden gevochten, werden vrijwel onmiddellijk uitgehold. Dit maakte Saujani woedend. “Ik heb mijn leven besteed aan het opbouwen van bewegingen voor vrouwen en meisjes om hen te helpen vrijheid te bereiken. Ik besefte dat ik miljoenen meisjes kon leren coderen, maar als ik hun moeders niet op een hoger plan had gebracht, had ik niets opgelost”, zegt ze.

In een opiniestuk gepubliceerd in De heuvel in december 2020 stelde Saujani een ‘Marshall Plan for Moms’ voor (een verwijzing naar het programma van na de Tweede Wereldoorlog), dat moeders $ 2.400 per maand zou betalen. De volgende maand kocht Girls Who Code een paginagrote advertentie waarin wordt gepleit voor het plan in de New York Times; het was gericht aan president Biden en werd gesteund door onder meer beroemdheden als Amy Schumer, Eva Longoria, Charlize Theron en Gabrielle Union.

Saujani besefte al snel dat één enkel beleidsplan niet genoeg was.

“Wat begon als een oproep tot een historische investering in moeders in een moment van crisis, evolueerde naar iets veel groters”, legt Saujani uit. “De pandemie had diepgewortelde structurele problemen die vrouwen tegenhielden verergerd, en ik besefte dat de enige uitweg het creëren van fundamentele veranderingen in onze huizen, onze werkplekken en onze omgeving was gemeenschappen. Dit was meer dan een momentopname, dit was een broodnodige beweging.”

In januari van dit jaar werd het Marshall Plan for Moms Moms First – de enige organisatie in zijn soort, die tot doel heeft moeders te mobiliseren rond kinderopvang, betaald verlof en gelijke beloning. “Moeders hebben te horen gekregen dat wij het probleem zijn, maar de realiteit is dat het de structuur is die het probleem is. [Het systeem] is nooit gebouwd voor moeders”, zegt Saujani. “Als de overgrote meerderheid van de vrouwen op een bepaald moment in hun leven moeder of verzorger zal worden, is die structurele steun van cruciaal belang.”

Als vrouwen echte economische gelijkheid en vrijheid willen bereiken, heeft de cultuur op de werkplek een grondige herziening nodig – een die ook de voorwaarden voor moeders omvat. Saujani bouwt Moms First om beleid en campagnes op gang te brengen die de werkplek, de overheid en de samenleving zullen transformeren. Betaalbare kinderopvang – rechtstreeks gekoppeld aan het vermogen van een moeder om te werken en de bedrijfsladder te beklimmen – staat bovenaan de prioriteitenlijst. De organisatie werkte samen met theSkimm om #ShowUsYourChildCare te starten, een campagne op sociale media die bedrijven als Verizon, Etsy en DoorDash oproept om open te zijn over hun kinderopvang beleid. Mom’s First heeft ook gepleit voor wetgeving rond universele kinderopvang in New York City.

“Kinderopvang als bedrijfsmodel is kapot”, legt Saujani uit. “We betalen kinderopvangpersoneel minder dan wat we dierenverzorgers betalen. Ik haat die parallel. Maar het plaatst het in perspectief. Wij waarderen of respecteren de mensen die voor onze kinderen zorgen niet. En de overgrote meerderheid van die mensen zijn gekleurde vrouwen.”

Tijdens de pandemie verstrekte de federale overheid 24 miljard dollar aan financiering om kinderopvangcentra overeind te houden als onderdeel van de Amerikaanse reddingsplanwet. Dankzij deze investering konden meer dan 70.000 kinderopvangcentra die 3 miljoen kinderen bedienen, blijven functioneren. Die financiering raakte op 30 september op, waardoor er een ‘klif in de kinderopvang’ ontstond. Centra moeten de kosten verhogen om open te kunnen blijven. “Zelfs vóór de pandemie was kinderopvang onbetaalbaar. We zijn het rijkste land ter wereld dat het minste geld uitgeeft aan kinderopvang. Veertig procent van de gezinnen raakt in de schulden vanwege de kosten van kinderopvang”, zegt Saujani.

Maar het starten van een beweging gericht op werkende moeders bleek ingewikkeld. Ze had in tien jaar tijd meer dan honderd miljoen dollar ingezameld voor onderwijs aan jonge meisjes via Girls Who Code, maar hetzelfde doen voor moeders was op een ongekende manier een uitdaging.

“Toen ik Moms First startte, zeiden veel vooruitstrevende organisaties: ‘Wacht, waarom moeders? Waarom ouders niet? Haal de moeder eruit”, deelt ze. Saujani’s vastberadenheid gaf niet op. “Waarom moeders niet als vrouwen tweederde van het zorgwerk doen?” zij stelt, en voegt eraan toe dat vrouwen gemiddeld vier procent van hun inkomen per kind verliezen, terwijl mannen er zes procent bij krijgen; en vrouwen zijn degenen die de fysieke bevalling ondergaan, maar vaak al twee weken later al weer aan het werk moeten.

Ze had ook niet voorzien met welke moeilijkheden ze te maken zou krijgen bij het overtuigen van donoren en belanghebbenden dat het organiseren van een beweging voor moeders een van de belangrijkste oorzaken van dit moment was. “Als 85 procent van de Republikeinen en Democraten vindt dat we verlof en kinderopvang hadden moeten betalen, waarom staat dit dan op nummer 13 [in termen van wetgevende prioriteiten] voor het Congres?” vraagt ​​Saujani. “Het probleem is dat we de tijd van vrouwen gewoon niet waarderen. We willen geen wereld opbouwen waarin vrouwen op gelijke voet staan.”

Het afgelopen jaar hebben Saujani en haar team moeders over deze problemen geïnformeerd en hen geholpen kleine acties te ondernemen, zoals het sturen van brieven naar het Congres over de afgrond in de kinderopvang. “We zorgen ervoor dat moeders de kracht opbouwen om actie te ondernemen op dit gebied en ik denk dat dat heel cruciaal is”, legt Saujani uit. “Wij zijn de overgrote meerderheid van de verzorgers. We gaan profiteren van [de verkiezingen van 2024] en moeders aan beide kanten van het politieke gangpad samenbrengen en [moederschap] boven partij stellen.”

Saujani is gewend om het onmogelijke op zich te nemen, van het leiden van een mars tegen raciale vooroordelen op haar school op 13-jarige leeftijd tot het zich kandidaat stellen voor het Congres in 2010 zonder politieke achtergrond. Ze heeft een krachtig leven geleid, maar haar meest trotse prestatie is het moeder worden van haar twee zonen – en ze schaamt zich er niet voor om dat te zeggen. “We schamen ons omdat we moeder willen worden en dat houdt heel direct verband met onze identiteit als feministen”, zegt Saujani. “Ik wil het verpletteren op mijn werk en het verpletteren als moeder. En ik ben volledig toegewijd aan het bouwen van een wereld waarin ik dat kan doen.”

Saujani zegt dat dit het punt is waarop het feminisme vrouwen in de steek heeft gelaten. Gedurende de hele strijd voor gelijkheid hield het feminisme geen rekening met werkende moeders. “Een groot deel van de feministische beweging was niet gericht op het moederschap, maar op werk.”

Saujani hoopt dat ze via Moms First de samenleving weer kan opbouwen, zodat de volgende generatie vrouwen niet hoeft te kiezen tussen moederschap en een carrière. “Moeders moeten de vrijheid hebben om zonder boete in en uit de arbeidsmarkt te stappen.”