Hvis jeg hadde ansiktet ditt: Frances Cha's roman er en må-lese denne april

Hvis jeg hadde ansiktet ditt er ikke bare en god bok - det er en bok vi trenger, dårlig. Frances Chas debutroman om en kvartett med sørkoreanske kvinner i dagens Seoul rammer akkurat det amerikanske markedet rasistiske handlinger mot asiater er på vei oppover i Amerika.

"Det er en interessant tid," forteller Cha meg om romanens utgivelse, "spesielt med Korea i spissen for nyheter så mye i dag for en helt annen grunn. " I løpet av bare uker skiftet amerikansk dekning om nasjonen fra ros til filmindustrien (Bong Joon Ho Parasitt tjente Akademiets høyeste ære ved Oscar -utdelingen i februar) for analyse av dets effektive forholdsregler for koronavirus (bare 230 dødsfall er rapportert). "Til å begynne med var det veldig likt: 'Ikke slipp noen inn fra Sør -Korea.' Og så gikk fortellingen til: 'Se hva Korea gjorde så bra kontra for en drittvisning det er her,'" antar Cha.

Etter å ha vokst opp i både Korea og USA, har Cha en fot i både østlige og vestlige kulturer. "Bokhandler var alltid det som førte meg til målet mitt," sier hun om barndommen. “Jeg skjønte ikke engang at bøkene jeg leste på engelsk var hvite hovedpersoner i hvite omgivelser. Jeg tenkte ikke engang på det faktum at en asiatisk hovedperson var en mulighet før jeg en dag leste

Skriving Hvis jeg hadde ansiktet ditt var oppfyllelsen av en drøm hun hadde næret seg siden hun leste Amy Tans generasjonsspennende roman som tenåring: "To skrive noe jeg skulle ønske jeg hadde hatt da jeg vokste opp. ” I dette tilfellet en roman med en "koreansk hovedperson på koreansk omgivelser."

Romanen følger ikke én, men fire koreanske kvinner som bor i den samme bygården i Seoul: Kyuri, en arbeider i en av byens eksklusive salonger som har gjennomgått utallige kosmetiske operasjoner i jakten på konvensjonell koreansk skjønnhet; Ara, en stum frisør med en komplisert fortid og en altomfattende besettelse av en K-popstjerne; Miho, en ambisiøs kunstner i et forhold til en velstående arving; og Wonna, en nygift kvinne som sliter med å få en baby blant økonomiske vanskeligheter.

RELATERT: Alle snakker om Min mørke Vanessa - Her er hvorfor du trenger å lese den

Cha-som riktignok "falt fra den dype enden til K-pop" i en mørk periode av hennes liv, DET STORE SMELLET hennes valgte stoff - innebygde stykker av seg selv i alle fire karakterene, som hver viser en dybde og kompleksitet som gjør at leseren kan knytte et bånd til dem til tross for deres egenart omstendigheter.

Som en tidligere CNN Seoul -reporter, forsøkte Cha å gjøre noe med romanen hennes som hennes erfaring innen journalistikk førte henne til for: Gi kulturell kontekst til et publikum som stort sett ikke er kjent med det moderne Korea uten å høres ut som et leksikon. "Det er en veldig fin balanse i det," sier Cha og legger til at hun også var forsiktig med å eksotisere karakterene sine og deres omstendigheter.

Denne presisjonen kjennes når Cha tar leserne til steder de sannsynligvis aldri har vært, som inne i den eksklusive salongen Kyuri jobber i - en eksklusiv salong preget av de velstående forretningsmennene som besøker og kvinnene betalte for å holde dem selskap. "Du snakker aldri om salonger i et høflig samfunn, og likevel er det en veldig stor del av forretningskulturen [i Korea]," forklarer Cha, "til det punktet hvor det etablerer et veldig ekte glasstak fordi kvinner ikke er invitert til disse stedene, og det skjer virkelig store forretningstilbud der. " Henne Beslutningen om å inkludere denne delen av det koreanske samfunnet i romanen var delvis å endre utbredte misforståelser om kvinnene som faller inn i denne linjen arbeid. "Jeg tror det er mye dømmekraft overfor disse kvinnene - at de velger denne typen liv for å tjene enkle penger. Og jeg tror ikke det er sant. Jo mer forskning jeg gjorde på denne bransjen, jo mer ble det klart for meg. ”

Dette var ikke den eneste misforståelsen Cha forsøkte å rette opp. Hennes inspirasjon til romanen ble delvis trukket på grunn av mangelen på engelskspråklig skjønnlitteratur i Korea. "Jeg tror Korea fortsatt er assosiert med krigen, [og med] Nord -Korea," sier hun. "Og det er et så annet landskap enn historisk fiksjon som har vært i amerikansk skjønnlitteratur til nå."

Det er en annen ting amerikansk publikum kan forbinde med dagens Korea: Kosmetisk kirurgi. Landet har et av de høyeste antall kosmetiske prosedyrer per innbygger, med BBC rapporterer at rundt 60% av kvinnene i 20 -årene har gjennomgått en slags estetisk prosedyre. Hvis jeg hadde ansiktet ditt går nærmere inn på dette fenomenet med både Kyuri og Aras romkamerat Sujin, som er overbevist om at kosmetisk kirurgi dramatisk vil forandre hennes livsbane. Men det er en viktig forskjell mellom karakterenes ærlige diskusjon om kirurgi med dobbelt øyelokk og prosedyrer for reduksjon av kjevelinjene og den tause "gjorde hun?" av amerikanere som så opp "før og etter" -bilder for å avgjøre om deres favoritt A-lister fikk nesen gjort.

RELATERT: Hvis du leser én bok denne måneden, gjør det Her for det

"Som en koreansk kvinne blir jeg faktisk spurt ganske ofte om jeg har blitt operert," forteller Cha. "Jeg har ikke. Men hvis jeg personlig hadde det, tror jeg ikke at det er grunnen til dommen som blir pålagt av det amerikanske perspektivet, som jeg forstår kommer fra et godt sted. [I Amerika] anses plastikkirurgi som veldig useriøst, forgjeves og unødvendig, og du bør følge verdiene for å være fornøyd med den du er. I Korea føler jeg at det er [sett på] en veldig praktisk måte å forbedre livet ditt på i et så hyperkonkurransedyktig akademisk besatt samfunn. Og hvis det endrer livet ditt så drastisk i kjærlighet og i karrieren din der alt er så dramatisk og ekstremt for mange av disse kvinnene, er det en løsning. Og det gjøres ikke lett. Det er mye smerte involvert og faller ut. "

Og til tross for det du har hørt, er koreanske kvinner det ikke prøver å se kaukasisk ut, sier Cha. "Ingen går og sier," Få meg til å se hvit ut "Men det er en fortelling som blir videreført her." (Selv om injeksjoner av hudglansende hud med glutation er populære i regionen, eksperter hevder at praksisen ikke har noe å gjøre med en etterligning av vestlige skjønnhetsstandarder.)

Selv om Hvis jeg hadde ansiktet ditt bringer mange fasetter av koreansk kultur frem for et amerikansk publikum, det føles aldri som en forklarer. De levende karakterene i romanens kjerne gir en overbevisende lesning, og i en tid med en slik global splittelse, forhåpentligvis en forenende.

If I Had Your Face blir utgitt 21. april.