Alt du trenger å vite om BRCA-testing

Jeg liker puppene mine.

De er fantastiske. De ser fine ut i en t-skjorte, det føles godt når de blir berørt, og de lager små, men brukbare puter for katter og enkelte mennesker. Det gjør det bare desto vanskeligere å vite at jeg kanskje må skille meg fra dem en dag.

Jeg har en historie med brystkreft i familien min. Min bestemor hadde det, tanten min har det, og jeg har hatt godartede fibroadenomer i høyre bryst siden jeg var 16, en tilstand som gir meg en litt høyere kreftrisiko enn befolkningen generelt. For å toppe det, er jeg også av Ashkenazi-jødisk avstamning, den etniske gruppen på den høyeste risikoen av å ha genetiske mutasjoner assosiert med utvikling av brystkreft.

Selv med odds som mine, vurderte jeg aldri å ha genetisk testing for å bestemme brystkreftrisikoen min. Jeg trodde skjebnen min var beseglet. Jeg ville bare prøve å være så sunn jeg kunne i tilfelle skjebnen hadde en fridag.

Deretter genetisk testing selskap 23andMe sendte meg en e-post og sa min BRCA-testresultater var i. Dette var en overraskelse. Moren min sendte meg et sett tidligere i år slik at vi kunne spore DNAet vårt tilbake til neandertalerhulen der forfedrene våre kom fra, men jeg visste ikke at kreftrisikovurderingen var inkludert.

BRCA er et tumorsuppressorgen som produserer et protein som hjelper til med DNA-reparasjon. Kvinner som har arvet mutasjoner i to av de vanligste variantene - BRCA1 og BRCA2 - er på en økt risiko for å utvikle brystkreft og eggstokkreft sammenlignet med resten av befolkning. Disse mutasjoner er spesielt utbredt hos personer med en familiehistorie med brystkreft og, gulp, Ashkenazi-jødiske aner. Det ville vært meg.

Jeg frøs. Ett klikk på e-postens "Se resultater"-knapp kunne fortelle meg alt jeg ikke var så sikker på at jeg ville vite. Selv om jeg alltid hadde mistanke om at brystkreft ville være i kortene mine, var jeg ikke mentalt forberedt på å få rett.

Internett er oversvømmet av skrekkhistorier om positive BRCA-tester som førte til uker med gråt, umiddelbar vurdering av operasjon, og som en kvinne skrev på en Reddit-tråd, den vedvarende følelsen av at et «sverd hang over hodet hennes». Den rådende myten rundt disse fire bokstavene er at de er en kreftgaranti.

Faktisk har den gjennomsnittlige kvinnen ca 12 prosent sjanse av å få brystkreft før hun fyller 80 år, og 90-95 prosent av disse tilfellene er forårsaket av miljømessige, atferdsmessige eller helt tilfeldige faktorer vi ikke kan forutsi. Så hvis jeg fant ut at jeg ikke har en BRCA-mutasjon, betyr det ikke akkurat at jeg er hjemmefri.

En million spørsmål flommet over hodet mitt. Kunne jeg ikke bare ignorere disse resultatene, late som om dette aldri skjedde, og spise nok brokkoli for å redusere sjansene mine å utvikle kreft? (Det er klart, jeg er ikke en lege.) Blant de mest støyende spørsmålene var, Hvordan håndterer andre mennesker dette valget?

For å finne ut av det, tok jeg kontakt med Otis Brawley, M.D., medisinsk sjef i American Cancer Society. Det første han anbefalte kvinner som meg å gjøre, er å lære fakta om BRCA og andre kreftfremkallende gener før de tar noen forhastede beslutninger om deres kropp eller fremtid.

"Å bli informert er så viktig," sier han. "Folk trenger å vite at deres BRCA-status ikke alltid er den beste indikatoren på brystkreftrisiko. Selv om de er positive for en BRCA-mutasjon, er det ikke verdens undergang.»

Med det i tankene, la oss bygge videre på BRCA-kunnskapen vår.

Ifølge Susan G. Komen Foundation5-10 prosent av brystkreft skyldes arvelige mutasjoner i gener som BRCA. Fordi forekomsten av denne typen kreft er relativt lav sammenlignet med ikke-genetisk brystkreft, forteller Brawley meg at BRCA-testing egentlig bare anbefales for kvinner som sannsynligvis har en av disse arvelige mutasjonene basert på personlig eller familiehistorie (som har en mor, søster eller datter med BRCA-basert brystkreft poserer den største risikoen). Det er ikke en test han vanligvis anbefaler for kvinner med gjennomsnittlig risiko for bryst- og eggstokkreft, spesielt de som er under 40, som er alderen når risikoen for brystkreft begynner å øke mest. (Derfor retningslinjene for årlig mammografi kick inn i en alder av 40 også - men selvkontroll for klumper bør være en selvfølge i alle aldre.)

Av de arvelige mutasjonene er de vanligste i genene BRCA1 og BRCA2. Kvinner som har en mutasjon av BRCA1 har en 72 prosent sjanse for å utvikle brystkreft, mens kvinner med en BRCA2-mutasjon klokker inn på 69.

Dette er imidlertid gjennomsnitt. Det er tusenvis av spesifikke mutasjoner av BRCA1 og 2 som har både mye lavere og mye høyere risiko for brystkreft enn det. For eksempel BRCA1-varianten Angelina Jolie har ga henne 87 prosent sjanse for å utvikle brystkreft, et tall som setter hennes beslutning om å gjennomføre en forebyggende dobbel mastektomi i en klar kontekst.

På baksiden er det noen BRCA-varianter som kan ikke ha noen innvirkning om brystkreftrisiko, og i følge en 2011-studie ved University of San Francisco, noen er kjent for å øke kreft motstand. Å finne ut av dette fikk meg til å føle meg litt mindre engstelig for å åpne mine egne resultater, men det fikk meg til å lure på - hvis BRCA ikke nødvendigvis er en dødsdom, hvorfor får vi det til å virke som det er det?

BRCA1 og 2 var første gener som er knyttet til brystkreft, og er de klart mest omtalt i media og i medisinsk litteratur, sier Brawley. I tillegg har utbredt direkte-til-forbrukermarkedsføring for genetiske tester vekket folks interesse i BRCA-testing, selv når de har lav risiko for mutasjoner. På grunn av dette har vi en tendens til å anta at BRCA er end-all-be-all brystkreftgenet.

Jeg hater å stjele rampelyset bort fra det, men det er det ikke. Det er ni andre gener - med en utallig mengde varianter - som har kjent assosiasjoner til brystkreft. For eksempel har kvinner som har en mutasjon i et gen kalt ATM en 52-69 prosent risiko å utvikle brystkreft.

De fleste "send-oss-spyttet" genetiske tester som 23andMe og Farge ikke test for disse andre genene, fordi de ikke er like vanlige som BRCA-mutasjoner. Faktisk, av de 80 vanligste BRCA-mutasjonene, bare 23andMe skjermer for tre. Gitt at sett som disse ble utviklet for å hjelpe folk å finne ut av deres aner og om de har groper eller ikke, ikke å diagnostisere sykdom, det virker rettferdig. Helsefunn er et relativt nylig tillegg til testplattformen og selskapet sier eksplisitt på nettstedet at det ikke skal erstatte medisinsk konsultasjon eller råd. BRCA-testing gjennom 23andMe (og andre lignende sett) er derfor ikke en pålitelig måte å fastslå din faktiske brystkreftrisiko.

I stedet foreslår Brawley å se en sertifisert genetisk rådgiver først for å finne ut om du trenger screening i det hele tatt, og hvis ja, for hva.

"Hvis du er bekymret for at du har en forhøyet risiko for arvelig brystkreft, kan en genetisk rådgiver analysere familiehistorie og personlige risikofaktorer og hjelper deg med å velge screeningsalternativet – hvis noen – som er riktig for deg,» han sier. Brawley foreslår å starte med tester for de spesifikke mutasjonene som finnes i familien din, og sier det sekvensering av hele genomet er virkelig gullstandarden. (Det er prosessen med å analysere alle genene dine og deres mutasjoner, og det er forutsigbart dyrt til 1000 dollar per gang.) Han anbefaler det på det sterkeste for alle hvis familiehistorie setter dem i en høyere risiko.

Igjen, det ville vært meg, men jeg biter ikke. Noen av oss vil bare forbli i mørket om vårt eksakte risikonivå, mens andre vil ha den informasjonen for å velge forebyggende tiltak.

Karen Kramer er senior visepresident for markedsføring i Facing Our Risk of Cancer Empowered (MAKT), en ideell organisasjon dedikert til å forbedre livene til enkeltpersoner og familier som er berørt av arvelig kreft. FORCEs generelle etos er at kunnskap er makt, og at det å kjenne din genetiske status gir deg muligheten til å ta mer informerte medisinske beslutninger. Så da Kramer fikk muligheten til å bli testet selv, var hun ivrig etter å vite resultatene.

"Jeg ønsket å være i stand til å beskytte meg selv," sier hun. "Jeg var mer redd for cellegift en dag enn jeg var for noe annet, og jeg var 44 på den tiden, så avgjørelsen var lett for meg." Hun ønsket også å gi sine tre barn muligheten til å beskytte seg selv - barn av foreldre med BRCA-mutasjoner har en 50 prosent sjanse for å arve det muterte genet.

Kramer testet positivt for en BRCA1-mutasjon som ga henne 87 prosent sjanse for brystkreft og 50 prosent sjanse for eggstokk. Etter å ha snakket med en genetisk rådgiver, hadde hun en dobbel mastektomi og en ooforektomi (fjerning av eggstokkene hennes), som leger i onkologimiljøet omtaler som "risikoreduserende" prosedyrer. Selv uten bryster kan du få brystkreft, det vil si selv om hver unse med vev som fjernes reduserer risikoen. Selv om hun er godt klar over at ingen av disse tingene reduserer risikoen til null, er hun fornøyd med avgjørelsen.

"Jeg ville gjort det samme om igjen hvis jeg måtte, på grunn av den tryggheten operasjonene ga meg," forteller hun. "Jeg føler at jeg reduserte risikoen for bryst- og eggstokkreft langt under den generelle befolkningen, og det har vært en enorm trøst for meg."

Imidlertid anbefaler Brawley folk med genmutasjoner med lavere risiko (eller ingen mutasjoner i det hele tatt) å vurdere andre forebyggende tiltak først. "I mange tilfeller, mindre invasive livsstilsendringer som kostholdsforbedringer, vekttap, hormonbehandling, kutte ned på alkohol og sigaretter og få regelmessige brystundersøkelser er de mest logiske risikoforebyggende metodene, sier han og legger til at han respekterer en kvinnes rett til det forebyggende tiltak hun velger.

"En pasients valg er alltid gyldig," forteller han meg. "Så lenge de forstår at ingen forebyggende tiltak gjør dem helt immune."

Dette bringer oss tilbake til det personlige valget jeg tok for seks måneder siden da 23andMe sendte meg testresultatene mine - med vilje ignorere dem og late som om brokkoli var en tilstrekkelig erstatning for en faktisk vurdering av min Helse.

Gode ​​nyheter for meg: Brawley og Kramer er enige om at min hode-i-sand-nektelse er en ok handlingsmåte. Selv om de begge tar til orde for genetisk screening og rådgivning for individer i risikogruppen, erkjenner de at dette ikke er for alle. "Å velge å vite BRCA-statusen din er en veldig personlig avgjørelse," sier Kramer. «For noen er stresset ved å ikke vite (og ikke kunne gjøre noe med det) større enn stresset med å finne ut av det. For andre er stresset ved å leve med kunnskapen mer utfordrende. På slutten av dagen koker det ned til hva frykten er større.»

Plutselig var det fornuftig hvorfor 23andMe inkluderte følgende ansvarsfraskrivelse nederst i e-posten deres: «Fordi vi erkjenner at ikke alle kanskje ønsker å lære om kreftrisiko, vil du bli bedt om å velge om du vil motta denne rapporten når du klikker på koblingen under."

Jeg har den ytterste respekt for folk som aksepterer utfordringen med å lese disse resultatene, men jeg måtte tenke nøye gjennom om jeg var en av disse personene. Jeg så for meg hvordan det ville føles å se åpne resultatene mine og finne en stor, fet positiv som stirrer tilbake på meg. Når jeg vet det jeg vet nå, vil min første handling være å holde meg rolig og se en genetisk rådgiver for å finne ut hva min faktiske risiko var. Hvis jeg hadde en høyrisikomutasjon i BRCA eller et annet gen, kunne jeg se meg selv lage som Kramer eller Angelina Jolie. Jeg vil være proaktiv. Jeg fantaserte om den fredelige følelsen av å vite at jeg hadde gjort alt jeg kunne. Selvfølgelig er det umulig for noen av oss å virkelig vite hva vi ville gjort i andres sko.

Men jeg? Jeg valgte å ikke vite. Den dag i dag har mine BRCA-resultater vist i e-postinnboksen min, begravd under seks måneders jobbkorrespondanse og tilbud fra Postmates for $3 i rabatt på min neste Chipotle-burrito.

Selv om jeg har en historie med brystkreft i familien min, og mine aner gjør meg ti ganger mer sannsynlig å bære på en BRCA-mutasjon enn den generelle befolkningen, og å snakke med Brawley fikk meg også til å innse at jeg kanskje ikke er i så stor risiko som jeg hadde trodd – jeg har ikke en mor eller søster med brystkreft, tre eller flere personer i familien min har ikke blitt diagnostisert med en genetisk mutasjon, og som 28-åring er jeg omtrent et tiår sjenert for å være i en høyrisikoalder brakett. Gitt alt dette, er jeg sikker på at jeg vil åpne den e-posten og besøke en genetisk rådgiver på et tidspunkt, men akkurat nå er jeg bare ikke klar.

Og den ene tingen jeg vet med 100 prosent sikkerhet? Det er mitt valg å ta.