Battle of Versailles: The History of the 1973 Fashion Show

For noen år siden husker regissør Ava DuVernay at han ble spurt: "Vet du om den gangen svarte modeller reddet amerikansk mote?" Umiddelbart ble den prisbelønte filmskaperen hekta.

Mens slaget ved Waterloo og slaget ved Gettysburg har blitt svidd inn i hjernen vår som øyeblikk som endret historien, er et annet – om enn langt mindre voldelig – oppgjør som representerer et vendepunkt i historien: slaget ved Versailles-moten forestilling. "Tekken er at det ikke er registrert mye om det," fortalte DuVernay Med stil i januar. "Alt er i folks minne."

Selv om det er mange som kanskje er uvitende om slaget ved Versailles i 1973 og dets betydning, vil det forhåpentligvis endre seg, mens DuVernay er i ferd med å gjøre denne kreative kampen mellom to nasjoner – Frankrike og USA – til en film for HBO. Showet var første gang den amerikanske moteindustrien ble gitt respekt av sine internasjonale jevnaldrende, "og jeg bare synes det er fascinerende, sier DuVernay, som for tiden skriver manus basert på motejournalisten Robin Givhans 2015 bok,

Så, hva er egentlig denne oversette kulturelle prøvesteinen? Vel, året var 1973, og det legendariske slottet i Versailles - en gang hjemmet til Frankrikes beryktede overlegne Ludvig XIV - var i alvorlig forfatning. For å samle inn penger til restaureringen av Palace-taket, utviklet den smaksformende publisisten Eleanor Lambert, som grunnla både New York Fashion Week og Met Gala, en Ideen om å arrangere et moteshow: en vennlig konkurranse som ville finne crème de la crème fra fransk haute couture – Yves Saint Laurent, Pierre Cardin, Emanuel Ungaro, Christian Dior og Hubert de Givenchy – mot de fem beste amerikanske konfeksjons- og sportsklærdesignerne – Oscar de la Renta, Stephen Burrows, Bill Blass, Halston og Anne Klein.

"Alle trodde dette var en spøk," sier moteekspert Marcellas Reynolds, forfatter av Supreme Models: Ikoniske svarte kvinner som revolusjonerte moten. "De trodde det var en lås for de europeiske designerne, fordi de var couturiere. Når du tenker couture, tenker du håndverk og historie. Sportsklær betyr at det er her i dag, borte i morgen.»

På den tiden ble den amerikanske moteindustrien av sin franske motpart ansett for å være lærlingen til deres herre, men på hjemmefronten i USA var sportsklær en blomstrende industri. "La oss ikke spøke med disse designerne som tjente millioner av dollar," sier Reynolds. "Anne Klein presset ikke grensene for mote med noen som helst fantasi, men hun tjente penger." Moteshowet i Versailles ble en mulighet til vise verden nøyaktig hva amerikanske motedesignere var i stand til - Lambert var svært klar over hva slags publisitet en underdog-seier ville oppnå, legger til Reynolds. "Hvis fem amerikanske sportsklærdesignere slår fem franske eksklusive luksusdesignere, er det en historie [pressen] kan komme bak."

For å vise kolleksjonene sine hyret de amerikanske designerne inn 42 modeller, ti av dem svarte kvinner – en radikal bragd. "Det var første gang de fleste europeere ville ha sett så mange svarte modeller på en gang på scenen," sier Reynolds. «Europa har alltid vært, når det gjelder mote, et sted hvor svarte modellerer tenkte de kunne gå og jobbe mer enn de kunne i USA. Det er en feilslutning. Det var et par modeller som slo gjennom, som Dorothea Towles, på slutten av 40-tallet, og Helen Williams, som var den første svarte modellen med mørk hud som gjorde de europeiske showene. Men Europas dører ble stengt for svarte modeller før slaget ved Versailles.»

På samme måte som svarte modeller var en sjeldenhet i Europa på begynnelsen av 70-tallet, var representasjon også vanskelig å finne i USA, som ideen om at det bare var plass til én svart jente per byrå, som utskriftsjobber ble bestilt gjennom, var gjennomgripende. Dette var imidlertid ikke tilfelle på rullebanen. 7th Avenue-jenter, som de ble kalt, var spreke modeller og rullebanemodeller som jobbet tett med motedesignerne, og fordi de manglet representasjon, ble ofte introdusert for designerne sosialt gjennom stylister og makeupartister, eller de ble oppdaget på gatene i New York By. Afroamerikanske modeller som Pat Cleveland, Billie Blair, Toukie Smith, Alva Chinn og Bethann Hardison viste seg ikke bare klær til kunder - for designere som Halston, Burrows, de la Renta, Giorgio di Sant'Angelo og Willie Smith var de muser. "Det var jentene som jobbet for designerne hver eneste dag og danset hele natten med dem," sier Reynolds. "Disse jentene hadde ekte forhold til designerne og ville ha dratt hvor som helst med dem."

Men ikke alle i moteverdenen var ivrige etter å være med på Versailles-showet. Faktisk avviste tidens velkjente modeller, inkludert Lauren Hutton, konserten. "De inviterte disse store, glansfulle jentene til å være med, men de gikk ikke fordi lønnen var så lav," sier Cleveland, som ble kompensert $300 for uken. En annen grunn til at redaksjonelle modeller ikke ville ha reist til Paris var fordi på begynnelsen av 70-tallet var rullebane og print to separate verdener. "Det var et skille mellom kirke og stat," forklarer Reynolds. "Agentene ønsket ikke at jentene deres skulle gjøre rullebanen fordi det ble ansett som lavt."

En gang i Versailles var forholdene mildt sagt vanskelige: Det var en kjølig novemberdag, jenter satt sammen på små hotellrom, det var ingen mat bak scenen, og, kjent, ikke toalettpapir. "Det er derfor 7th Avenue-jentene gjorde en så god jobb, fordi de ikke var bortskjemte," sier Cleveland. «Det er showbiz; påfuglen har en bakside og en forside."

Likevel ble sluttresultatet fabelaktig. Etter en to og en halv times storslått, men statisk presentasjon av franskmennene, føltes det 30 minutter lange showet som amerikanerne satte opp som en fest i sammenligning. "Folk ville ha et skue, og amerikanerne ga dem det," sier Reynolds. Mangeårig innbygger i Paris, Josephine Baker, åpnet showet, mens Liza Minnelli, fersk fra sin Oscar-vinner for Kabaret, avsluttet showet med et nummer som inkluderte alle modellene voguing. "Disse jentene gikk ikke nedover rullebanen, de danset nedover rullebanen," sier Reynolds. "Før vi i det hele tatt laget begrepet performancekunst, brakte de klærne til live."

De fem samlingene overrasket publikum på 700 personer, som inkluderte kjendiser som prinsesse Grace og Andy Warhol. Blass brakte tilbake elegansen og flamboyansen fra jazztiden; Klein, som på den tiden var døende av kreft, presenterte en Afrika-inspirert kolleksjon som var kulminasjonen av hennes livsverk; De la Renta laget en klassisk vakker silke crepe-kolleksjon, satt til musikken til Barry White; Burrows sexy samling var kunst og 70-tallskultur kombinert.

For sin del av showet ba Halston Cleveland om å gå ut på scenen og "være en møll" for ham. Cleveland fremførte en serie piruetter i chiffongkjolen hennes som nesten fikk henne til å komme blant publikum. "Jeg kunne kjenne gjennom føttene mine at jeg var på kanten," sier hun. «Jeg kunne høre publikum si «Å!» De trodde jeg kom til å falle utenfor kanten. Jeg bare lekte med dem. Det er så gøy å bli litt begeistret.»

"Kjolene som disse jentene hadde på seg under slaget ved Versailles, hadde passet dem," sier Reynolds. "Designerne kjente personlighetene deres, så de designet ikke bare en kolleksjon, de var som, ‘Dette er perfekt for Pat, Bethann kommer til å drepe dette, Alva kommer til å drepe dette.’ Det er hvordan de Vant."

RELATERT: Den legendariske modellen Bethann Hardison er på oppdrag for å gjøre mote mer inkluderende

De som var på arrangementet kunne kjenne påvirkningen på den franske motescenen umiddelbart, sier Cleveland. Dessuten åpnet den dynamiske ytelsen til de ti svarte kvinnene dørene til svarte modeller på de europeiske catwalkene. "Etter [Versailles] kunne de ikke få nok av disse jentene," sier Cleveland. «Det var stort sett 7th Avenue-jenter som kom til Europa etter '73, og de ble tatt godt imot. Ting var i endring. Det hele hadde med musikken, dansen og moroa folk hadde å gjøre. Det brakte en livlighet til alt i stedet for bare å være i et couture-hus som var veldig stille; damer som drikker te og ser på jenter som går rundt i rommet.»

I en større skala, sier Reynolds, banet presentasjonen vei for de svarte kvinnene innen mote som vi nå anser som banebrytere. «Milepælene er bokstavelig talt: Jentene fra slaget ved Versailles, så Iman, så Naomi. Iman ble den første redaksjonelle jenta som virkelig drepte den på rullebanen. Så er det Naomi som erobret begge verdener likt, sier han. "Hvis det ikke hadde vært de ti jentene under slaget ved Versailles, ville det ikke vært noen Naomi Campbell. Det var et avgjørende øyeblikk."