Puerto Rico er klar for turister å komme tilbake

I september 2017 led Puerto Rico ødeleggende skade da kategori fem-orkanen Maria tønner inn på kysten. Gjenoppbyggingsarbeidet har vært ustanselig i løpet av de 14 månedene siden - og denne helgen markerte den store gjenåpningen av et stort feriested en stor milepæl i øyas utvinning.

Bare en 30-minutters kjøretur fra San Juan flyplass ligger den 50 mål store Dorado Beach, et Ritz-Carlton-reservat. Med en naturskjønn privat strand, fem hektar stort botanisk spa og to luksuriøse bassenger, signaliserte gjenfødelsen av den kulturrike Dorado Beach noe mye større enn bare restaureringen av et elegant hotell. Det representerte en tilbakevending til normaliteten for Puerto Ricos turistindustri - som sysselsetter omtrent 63 500 mennesker og utgjør syv prosent av øyas bruttonasjonalprodukt. Denne eiendommen er bare én måte øya viser besøkende at den er klar til å ta imot med åpne armer.

Blant de første som fikk oppleve det nye feriestedet var en gruppe kjendiser som strømmet til Karibia i en støttedemonstrasjon.

På lørdag fikk gjestene sjansen til å gi tilbake til øya på en mer praktisk måte. Frivillige dro til en gårdsplass i Manatí sammen med World Central Kitchen, en organisasjon som Andrés grunnla i 2010 for å hjelpe kokker med å lage smarte løsninger for å få slutt på sult og fattigdom. Etter det bar det videre til en treplantingseremoni på feriestedet. Arrangementet symboliserte øyas fremtidige vekst, og for Oscar-vinnende skuespillerinne Marcia Gay Harden var det en av helgens mektigste aktiviteter. "Jeg plantet et tre til ære for min mor i dag, og jeg syntes det var et virkelig vakkert øyeblikk," sa hun den kvelden. "Jeg følte meg ganske jordet."

RELATERT: Jeg forlot Puerto Rico etter Maria - et år senere, vil det føles som hjemme?

Hardens grunn til å ta turen til Karibien hadde raskt blitt «to-delt», forklarte hun. «Jeg kom av den åpenbare grunnen til gjenoppbyggingen av Puerto Rico og gjenoppbyggingen av dette feriestedet – etter å ha blitt revet ned av tannskinnet deres – og gjenplantet over 200 000 planter og trær. Jeg kom for å feire deres prestasjoner. Og nå som jeg er her, føles det som den mest intime sammenkomsten av venner og familie. Det føles som Friendsgiving med 500 mennesker, så det har blitt noe eksponentielt mye større enn den opprinnelige grunnen til at jeg kom.»

Mariska Hargitay og mannen hennes, Yngre stjernen Peter Hermann, gjorde helgen til en familieaffære. De tok med sine tre barn for en morsom ferie som representerte «fornyelse og helbredelse, på alle måter» Lov og orden: Spesialenhet for ofre skuespillerinne sa til middag, kort tid før HamiltonLeslie Odom Jr. tok scenen for å opptre med Puerto Rico Philharmonic Orchestra. "Det føles som å kutte båndet og åpne Puerto Rico igjen. Det er virkelig en feiring av at ødeleggelsene er på den helbredende siden.»

Hermann, for en, prøvde fortsatt å vikle hodet rundt det faktum at det også var nyttig å nyte en så overdådig ferie. «José Andrés sa i går at vi faktisk gjør det bra ved å være her – og jeg må si det vi er alle så dypt takknemlige for å være her - men å gjøre godt har bare aldri vært så luksuriøst, sa Hermann. "Jeg tror at hvis vi sa til barna våre - når de er i badelandet og på basketballbanen og i vannet på stranden - at de også gjør noe godt for Puerto Rico ved å være her, tror jeg nok ikke de små hjernene deres klarte at."

RELATERT: Hva Stars Like J.Lo har gjort for å hjelpe Puerto Ricos orkanhjelp

"Og det kan ikke vår heller!" Hargitay kimet inn. "Du bare sitter i en så dyp takknemlighet, og det er på en måte overveldende å tenke på at ved å være her, gjør vi noe bra," fortsatte hun. "Vi har blitt så forelsket i dette stedet - vi var her for et år siden til nyttår, og da vi fortalte barna våre vi skulle komme tilbake, de sa: «Jeg elsker det stedet!» Jeg tror de alltid er flinke barometer. Men dette har blitt, av så mange grunner, et virkelig reisemål for oss. Vi kommer tilbake i januar, og det de har gjort her er intet mindre enn mirakuløst, i investeringen her. Og det er virkelig vakkert å være velsignet å være en del av."

Under en tur til Dorado Beachs ultra-luksus, fem mål store Spa Botánico - som tilbyr alt fra en tilpasset massasje i en utendørs trehytte til en aromaterapi ansiktsbehandling som bruker helbredende planteekstrakter - Hargitay gjorde mer enn å slappe av. Hun fant inspirasjon. "Jeg dro til spaet i dag, og det var så vakkert å snakke med kvinnene [som jobbet der] og stille dem så mange spørsmål om opplevelsen deres," sa hun. "De var så håpefulle og glade for å ha alle tilbake igjen. Det føles som spirende og blomstrende og en utrolig gave. Det er magi her, på en ny måte.»

Martha Stewart er en annen mangeårig fan av øyas magi. "Jeg pleide å komme hit regelmessig," sa hun før middagen lørdag kveld. «Da jeg var aksjemegler, tok vi med kunder hit for, for eksempel, boondoggle-helger. Mannen min kom, datteren min kom. Vi hadde familiehelger her - og jeg elsker Puerto Rico! Så å se det dukke opp igjen etter en slik katastrofe er veldig oppmuntrende for meg. Og det er et fint sted å komme - dette er et vakkert feriested, og spaet er fantastisk.»

Under oppholdet våget Stewart seg også utenfor reservatet for å utforske litt, og hun kom over en av øyas største kulinariske skatter langs veien. "I dag spiste vi på det deiligste stedet - et fantastisk kyllingspyd kalt Chicken Fever," sa hun. «Det er i en by som heter Morovis. Og det er så fantastisk!"

Mens måltidet var et høydepunkt på turen hennes, bemerket Stewart at andre deler av øya fortsatt er inne prosessen med å bli restaurert, og hun oppfordret folk til å komme og oppleve dem og hjelpe bedrifter blomstre. "Jeg synes de burde komme og oppleve Puerto Rico," sa hun. "Det er fortsatt litt tøft rundt kantene," sa hun, om samfunn som fortsatt gjenoppbygges, og kanskje uten en Ritz på stedet for å hjelpe. "Men de trenger hjelp, de trenger oppmuntring, de trenger investeringer, og de trenger besøkende. De trenger turismen tilbake igjen.»

Harden gjenspeiler den følelsen. Hennes beskjed til alle som vurderer å bestille en reise? "Det er en no brainer!" hun sa. "Jeg tror folk bare er redde fordi de ikke forstår at øya gjenoppbygges." Men nå det hun har vært tilbake, takeawayen hennes er ganske tydelig: «Det er vakkert, det er utsøkt, det er varmt, og det er herlig."

Selvfølgelig kan du fortsatt støtte øyas utvinning uten å sette foten på sanden (her er noen måter du kan hjelpe), men med en så førsteklasses destinasjon nå klar til å ønske besøkende velkommen tilbake, ser Puerto Ricos fremtid absolutt lys ut. Hvis du ha en sjanse til å komme dit og hjelpe – hvorfor vil du la det gå fra deg?