"Fra kontorvinduet mitt kan jeg se Villa Necchi," sier den kreative direktøren for Tod's, Walter Chiapponi, lengselende om det palassaktige private hjem i sentrale Milano hvor bildene du ser her ble skutt. Chiapponi startet jobben sin i oktober 2019, fem måneder før byens skremmende COVID-19-utbrudd, og viste sin første kolleksjon ikke lenge før Milano ble fullstendig stengt. Så den tidligere svennen, som jobbet på høyre hånd av folk som Riccardo Tisci på Givenchy, Miuccia Prada på Miu Miu, og Tomas Maier og Daniel Lee på Bottega Veneta, kunne ikke engang feire debuten som den ansvarlige.
Tod's hadde lagt ut klær før, men ved å ansette Chiapponi og gi ham kreativ kontroll over herre- og damekolleksjonene samt Tod's Factory, merkevarens samarbeidsinitiativ, Tod's Group-president og administrerende direktør Diego Della Valle signaliserte en ny mote-forward strategi. Dette er ikke uvesentlig for en slik kulturminneinstitusjon. Della Valles far, Dorino, hadde etablert huset på 1920-tallet som en skofabrikk i Le Marche, Italia. I 1978 hadde Diego overtatt og lagt grunnlaget for det globale Tod's-merket, og startet med det mest populære tilbehøret, Gommino kjøresko, en loafer i mykt skinn med en småsteinsåle som kom til å bli foretrukket av alle fra prinsesse Diana til Lauren Hutton til Gwyneth Paltrow. Og i årevis produserte huset konfeksjonsvarer, men det riffet stort sett på pene, funksjonelle aktive klær med det samme skinnet som det bruker til vesker og sko.
For omtrent tre år siden begynte Della Valle å reorganisere virksomheten og satset på mer hyppige produkter drops og kapselsamlinger med kreative som Alessandro Dell'Acqua og tidligere Lanvin-designer Alber Elbaz. Men for å virkelig reposisjonere seg trengte selskapet en permanent moteidentitet. I februar 2019 lokket Della Valle bort Carlo Alberto Beretta fra Bottega Veneta - et annet italiensk merke som er spunnet klar til bruk av et ikonisk tilbehør, den vevde Intrecciato-vesken – for å drive forretningssiden som GM. På sin side posjerte Beretta Lees veteranløytnant Chiapponi for å kreativt styre Tods utvidede tilbud. Det finnes ingen bedre tillitserklæring enn når din gamle sjef ønsker å bli din nye sjef.
Det var en utfordring å lage en moteprofil for det som til da stort sett var et livsstilsmerke, og Chiapponi åpnet forsiktig gassen. Heller enn å komme ut av venstre felt med spinkle hæler og drama, begge ting han hadde mestret på Givenchy couture, sendte han ut slanke herreklær og joggesko med safarijakker og pops av Crayola lyse. Kritikere hyllet samlingen som moderne og smart og begynte å snakke om Tod's i samme åndedrag som stedene Chiapponi pleide å jobbe på.
Hadde det vært en stor bash, ville Chiapponi, en ekstrovert som lockdownen har vært utfordrende for, ha ønsket det velkommen. "Jeg prøvde å tie stille og være for meg selv," sier han om karantenelivet under en Zoom-samtale fra kontoret hans. Tiden var absolutt god for perspektiv, tur med hundene og matlaging. Han leste som en gal, og begynte med Alice i Eventyrland, "som jeg synes er den mest sofistikerte boken," og Patricia Morrisroes biografi om Robert Mapplethorpe. "Men jeg er en Tyr, og jeg elsker virkelig å henge med venner og familie."
Den brå endringen ga også faglige utfordringer. I løpet av de første månedene på jobben delte Chiapponi tiden sin mellom Milano og Tods enorme hovedkvarter og produksjon anlegg på Adriaterhavskysten, hvor mønstre og teknikker utvikles hånd i hånd med selskapets mangeårige håndverkere. Plutselig, akkurat da han begynte å få taket på ting, måtte han skifte til webkameraer. Det var ikke lett for en designer som en gang utdannet seg til skulptør og vanligvis jobbet ved å blokkere klær til kroppen i stedet for å bygge fra skisser. "Jeg trenger å ta på stoffer og ha dype økter med kollegene mine for å tenke nytt og sette alt sammen," sier Chiapponi. "For meg er den kreative prosessen når jeg er på fabrikken og begynner å bygge opp med kjeder, et stykke lær, en hæl."
Så det er helt forståelig hvorfor Chiapponi produserte sin andre kolleksjon i månedene siden lockdown ble innført. trengte et sted å vise det frem, han valgte festblokken han hadde stirret på hver dag gjennom vinduet som en portal til en annen tid. "Villa Necchi var eid av en velstående familie fra Milano, to søstre som bodde sammen," sier han. "De holdt mange fester. Å finne en villa som denne midt i byen med en enorm hage med ekte flamingoer og et svømmebasseng og fantastisk kunst er svært sjelden. Det er drømmende." I stedet for et rullebaneshow filmet Tod's en sosialt distansert sammenkomst, og inviterte en mangfoldig gruppe modeller ledet av Karen Elson, Irina Shayk og Mariacarla Boscono. (De virket alle maskefrie, men ble konstant testet for COVID-19.) "De var så glade for å være sammen etter seks måneder med lockdown," sier Chiapponi om veterantrioen. "Det var som å glemme hva som skjer i verden og ha det gøy." Vi kan nesten huske hvordan det er.
Vårens klær delte mye av den samme inspirasjonen som Chiapponis jomfrutur, en slags crossover fra 1970- og 1990-tallet, med lange skjørt i A-linje, volangstrimmede knelange kjoler i sorbettoner og løse, flatsålede lerretsstøvler bundet av lær stropper. "Punk er en av mine referanser fordi de tok fantastiske klassikere og gjorde dem nye igjen," sier han, selv om han bemerker at han i ungdommen var mer en klubbgutt. Wes Anderson-filmer er en annen inspirasjon, som er spesielt tydelig i den off-kilter stylingen. Teksturer er enda mykere enn høstkolleksjonen hans, noen ganger helt krøllete, med skinnbukser med snøring og oversize blazere. Grøfter og safarijakker refererer tilbake til kjøreskoens reiseetos - nesten nostalgisk, tatt i betraktning hvor hjemmebundne vi alle fortsatt er - men det er stort sett den typen ting du lett kan rulle rundt i hjemme.
Mens Chiapponi har store ambisjoner for Tod's, vet han at det ville være dumt å prøve å forvandle essensen. "Dette merket har et så stort DNA, så å begynne å [bli gal] for å bevise meg selv ville ikke være særlig relevant," sier han. Dessuten, Della Valle - en industrilegende som skapte Italias første hjemmelagde moteluksusgruppe, som inkluderer Hogan, arvebedriften Fay, og det parisiske skoselskapet Roger Vivier — har tradisjonelt vært motstandsdyktige mot massive merkevarer overhalinger. Designere som kommer om bord for å jobbe i Tod's Group holder seg til oppdraget. Det passer Chiapponi helt fint. "Jeg er ikke en stor ego-person," sier han. "Jeg liker veldig godt å ha en samtale. Folk pleide å advare meg om at det var umulig å jobbe med Mrs. Prada, og jeg hadde mitt livs beste forhold til henne. Jeg har møtt så mange mennesker i min reise, min karriere. Og når du er snill og mild og prøver å samarbeide mer enn å presse og påtvinge deg selv, blir forholdet ditt til sjefen alltid bedre."
I nær fremtid, gitt den utrolig hakkete økonomien, er Chiapponi glad for å sette den ene steinsålefoten foran den andre. Butikker blir i det stille tweaked for å gi plass til samlingen hans. Han har gjort sin egen oppfriskning av de eksisterende veskene og skoene – minus Gomminos, selvfølgelig. Men det er ikke snakk om duft eller nye kategorier. "For øyeblikket må vi ta små skritt for å gjøre folk oppmerksomme på endringene. Vi trenger ikke være for in-your-face."