Et knitring av spenning stikker gjennom mengden. "Kan du høre meg nå?" en stemme blåser fra scenen. Vic Mensa har tatt mikrofonen.
For to år siden la den Chicago-fødte rapperen ut på et oppdrag for å arrangere en musikkfestival med svarte artister etter en tur til Ghana i 2020 gjorde ham inspirert. "Jeg ble virkelig slått av det faktum at det er en behov for svarte artister å opptre for fansen deres på kontinentet, og fanbasene finnes, sier han over en Zoom-samtale fra Ghana. Han delte hvordan svarte musikere ofte bruker amerikanske og europeiske turnébilletter som markører for suksess som kommersielle artister - mens mange av deres mest dedikerte fans i virkeligheten bor i Afrika. En lyspære gikk av for rapperen.
Samlingen skulle tjene "som en feiring av pan-afrikanisme," med håp om å koble svarte mennesker og svarte artister tilbake til Afrika fra diasporaen. Billetter til arrangementet - som senere skulle bli kalt Black Star Line Festival - ville være gratis for tusenvis (kanskje til og med
tiere av tusenvis av mennesker som flyr inn fra hele verden. Det var Mensas første inntog i festivalplanlegging, og han var fast bestemt på å bringe folk sammen gjennom svart kunst.Jeg har flere ideer enn jeg vet hva jeg skal gjøre med.
"Mulighetene for oss som artister til å virkelig kommunisere med [fans], å opptre for dem, er begrenset, og deres muligheter til å se oss opptre er svært begrenset," sier han. "Fremfor alt er dette svart musikk, og disse er alle svarte mennesker - muligheten for oss til å kommunisere må eksistere. Jeg håper arven fra denne festivalen står som et levende vitnesbyrd om kraften i svart-amerikansk og kontinentalt afrikansk samarbeid og, utover det, samarbeid mellom afrikanske mennesker på kloden.”
Festivalens beliggenhet, Accra, har spesiell betydning for Mensa. Faren hans kommer fra Ghana, og etter å ha besøkt byen, så Mensa på egen hånd fansens inderlighet i familiens hjemland, noe som først fikk ideen. Black Star Square i Accra har også en enorm historisk betydning som et fysisk monument og varig vitnesbyrd om ghanesernes politisk frihet som de kjempet for og vant fra britene i 1957 – takket være ledelsen til den første presidenten, Dr. Kwame Nkrumah. På den tiden var Dr. Nkrumah inspirert av den jamaicanske aktivisten Marcus Garvey, som ikke bare tok til orde for et fritt Afrika, men en global forbindelse mellom svarte mennesker overalt, utenfor kontinentet.
Selv navnet på festivalen har røtter i Garveys visjon. Garveys ikoniske Black Star Line ble grunnlagt i 1919 og var et dampskipsselskap som knyttet Amerika, Karibien og Afrika til globale shipping- og turismemuligheter. Black Star Line var et symbol på stolthet, ikke bare for afrikanere, men for alle svarte mennesker globalt.
Jeg hadde denne visjonen om å forene diasporaen og kontinentet i form av musikk og kultur.
En selverklært drømmer ("Jeg fikk flere ideer enn jeg vet hva jeg skal gjøre med," sier han.) Mensa er ikke naiv til arbeidet, ferdighetene og det store løftet som kreves for å gjennomføre en trygg musikkfestival på høyt nivå, så han vervet et team med folk til å hjelpe ham, inkludert Chance the Rapper for å lede festivalen sammen med ham. Andre musikere som meldte seg på for å opptre inkluderte noen av de mest bemerkelsesverdige amerikanske navnene innen musikk, inkludert Erykah Badu, Jeremih, T-Pain, samt ghanesiske artister som Sarkodie, Asakaa Boys og M.anifest.
"Det er et stort foretak, og jeg gjør mitt beste for å nærme meg alt på en elegant måte og sette opp et godt show som utøver og også som arrangør og komme med en uttalelse," forteller han Med stil før festivalen. "Jeg tror det mest givende aspektet kommer til å være å få det av. Det er virkelig en drøm som går i oppfyllelse ved at jeg hadde denne visjonen om å forene diasporaen og kontinentet i form av musikk og kultur.»
I tillegg til de musikalske forestillingene, arrangerte Mensa paneler, fester og interaktive arrangementer for å skape hype rundt festivalen. Han forble uberfokusert på å få til det som føltes som en nesten umulig bragd ("Jeg har et album som jeg gir ut, jeg har videoer Jeg filmer, innhold jeg lager, musikk å lage, alt samtidig som jeg arrangerer denne festivalen,” deler han), men 6. januar, 2023, Mensas langvarige drøm gikk i oppfyllelse da omtrent 52 000 mennesker kom for å være vitne til og ta del i The Black Star Line Festival.
Mens hans første (og ifølge ham, ikke hans siste) festival var en brølende suksess, var dette ikke Mensas første initiativ for å bringe det svarte samfunnet sammen. I 2018 startet Mensa sin egen ideelle organisasjon SaveMoney SaveLife i Chicago for å skape bærekraftig endring i samfunnet, og Mensa har vært vokal gjennom årene om spredningen av våpenvold og viktigheten av mental helse gjennom op-eds, musikktekster og offentlige opptredener.
Dette er Alle er med, en feiring av mennesker som gjør verden til et bedre sted for alle i 2023. Du er "med" hvis du påvirker. Les videre for å se hvem som er med deg.
Men han krediterer virkelig så mye av hans personlige utviklings- og fortalerarbeid til litteraturen, hvor han lærte om kampen og stridighetene til de som kom før ham, inkludert Malcolm X, Huey P. Newton, bjellekroker og James Baldwin. Denne lidenskapen for lesing og utdanning inspirerte ham til å begynne Bøker før barer, et program som sender bøker inn i fengsler og fengsler rundt om i USA, "med den hensikt å bringe mentale frihet, åndelig frihet til mennesker som er fysisk fengslet.» Kjøpet av disse bøkene er finansiert av Mensa sin 93 Boyz, den første Black-eide cannabisdistributøren i Chicago som også har et oppdrag å gi tilbake til samfunnet gjennom forskjellige initiativer.
Når det kommer til den siste boken som dramatisk endret Mensas perspektiv, siterer han Deepak Chopras Spontan oppfyllelse av ønske, som ble anbefalt til ham av en venn som leste den mens han sonet en 25-års dom som 14-åring. Mensa hjalp ham med å komme hjem 12 år for tidlig, og opplevelsen satte et uutslettelig preg på ham for alltid.
"Det forandret virkelig livet mitt," sier han. "Det fikk meg til å gjenkjenne og bruke mer tid på å sette pris på guddommelige tilfeldigheter og holde meg oppmerksom på dem og virkelig ære dem som bevis på Guds inngripen i mine saker."
Fra hans punkrock-cover til elektronisk musikk, viser hans musikalske allsidighet en dyktig evne til å krysse forskjellige publikum og bringe dem sammen — en skarp ferdighet som utvilsomt kom godt med å planlegge The Black Star Line Festival og skape en positiv endring i verden. Mange kynikere har vært kritiske til at en amerikansk rapper kommer til Vest-Afrika for å tiltrekke seg turister, tjene penger og så dra – men Mensa er her for lang tid. Han er til og med forpliktet til å forbedre byen med innsats som installasjon av brønner i Ghana å ta med drikkevann til flere samfunn.
Hva er det neste for Mensa? "Verdensherredømme," forteller han meg med en latter. Med et kommende album som han sier er noe av hans "sterkeste forfatterskap" til nå og hans omfattende liste over fortalerprosjekter som endrer landskapet i svarte samfunn, er det lett å tro ham. Selv om han forteller Med stil at han akkurat nå fokuserer på seg selv og går inn i det nye året med intensjon.
"Slik jeg ser på det er at jeg tror jeg har gitt mange år til verden og menneskene, og det er bare meg, det er hjertet mitt," sier han. «Men akkurat nå prioriterer jeg meg selv, min egen kreativitet. Ettersom det næres og får virkelig vokse, åpnes og utvides plassen for alle disse andre tingene, og den multipliseres i potensial.»
