Det er en scene nær 90-minuttene Jeg vil danse med noen når skuespiller Naomi AckieDet sjenerøse dryss av Black Girl Magic vil forårsake en henrykt call-and-response hos publikum fra London til Los Angeles. Øyeblikket bygger seg opp etter at en klippmontasje av Houston (Ackie) blir definitivt ferdig med dramaet til Bobby Browns (Måneskinn's Ashton Sanders) utenomekteskapelige krumspring. Gå inn Clive Davis (Stanley Tucci), som gir henne en demokassett av "Det er ikke riktig, men det er greit" - den motstandsstykke sang av en kvinne lei.
Det som skjer videre er den glatteste overgangen, som umiddelbart tar fansen tilbake til 1999, da den originale musikkvideoen kom i stuer over hele verden. Ackies gjenoppfunnet Whitney forvandler seg fra en forvirret tilskuer i sitt eget liv til en forfører som har satt seg selv på toppen igjen. På spørsmål om Ackie er enig i at visse publikummere, nemlig fargede kvinner, vil klappe høyest som hun går inn i rammen i slankt svart skinn akkurat som Houston, hun nikker overstrømmende og gliser øre til øre.
"Det jeg skal gjøre når jeg går hjem er å se det med familien min og dra til et Sør-London [teater] og bare sitte bak og se hvordan folk reagerer," innrømmer Ackie, dager før IWDWS hadde premiere i New York City (filmen kommer på kino i desember. 23).
Den britiske skuespillerens tilknytning til Houston startet lenge før hun ble rollebesatt som hovedrollen i den Kasi Lemmons-regisserte biografien.
«Vet du hva som er så morsomt? "It's Not Right But It's Okay" er den første sangen jeg husker at jeg kom ut som en hitsingel da jeg var yngre, sier hun og mimrer om dagene sine tilbake i Walthamstow, London. «Det var skinnkjolen, den dype luggen, boben. Og hun sa: 'Jeg har fått nok. Du kommer til å stoppe ondskapen din, og jeg kommer til å bli OK.’ Jeg husker at jeg sang det som barn, noe som er så morsomt, for kan du forestille deg at jeg som 8-åring snakker om kredittkort og sånt?»
Bildet av en ung Ackie i pigtails som synger "pack your bags up / get up and leave" kan være, på kongens engelsk, frekk. Imidlertid husker 30-åringen at det ikke var noe å le da hun ble tilbudt rollen som Whitney Houston, sett på som en av "de største sangerne i hennes generasjon."
"Det var mange ting," deler Ackie åpenhjertig via Zoom. «Jeg ser ikke ut som Whitney. Jeg var egentlig ganske redd for å spille en amerikansk person, for jeg har aldri spilt en amerikaner før. Jeg var redd for å spille hovedrolle i noe, for det har jeg aldri gjort før. Det var mange ting der som jeg tenkte: "Dette føles for stort og for uoverkommelig."
Ackies tillitskrets strammet seg rundt henne, og dempet frykten hennes med bekreftelser. "Jeg var bare veldig, veldig Så heldig at teamet mitt, familien min og vennene mine sa: «Nei, hvis du ikke prøver dette, får du aldri vite det.»
Å bli presset ut av komfortsonen er noe hun fant i slektskap med Houston; deres respektive mødre oppmuntret ikke bare til engasjement for håndverket, men fortreffelighet. "Moren min er så lik Cissy Houston," sier Ackie, hvis mor døde i 2016. "Det er scenen i begynnelsen, der Cissy forteller Whitney," Du sa at du ville gjøre dette, men du skal å gjøre det, og du kommer til å gjøre det riktig,» er akkurat slik mamma pleide å være for meg da jeg sa at jeg ville bli en skuespillerinne."
Hun fortsetter: «Som 11 år ønsket jeg å bli skuespiller. Og jeg hadde jobbet med det, ikke profesjonelt, men [deltatt] på dramaskoler og lørdagsskoler. Men da jeg søkte på dramaskolen, sendte jeg inn et essay en gang som virkelig ikke var bra. Moren min begynte å sprenge meg. Hun sa: 'Hva tror du dette er? Vil du bli skuespiller, og du sender inn dette?’ Så ba hun meg om å gjøre det på nytt. Og det gjorde jeg, og det var så mye bedre. Jeg begynte faktisk på dramaskolen da.»
Den utholdenheten er grunnen til at Ackie på relativt kort tid har tjent en BAFTA for mest lovende nykommer som Anna i 2016 Lady Macbeth. (En pris hun vant ett år etter sin filmdebut i kortfilmen, Jeg pleide å være berømt, og fikk en en-episodes rolle i den langvarige britiske serien Doctor Who.) Den hete streken hennes fortsatte over dammen akkurat da Ackie ble kjent med det amerikanske publikummet. I 2019 slo hun sammen med briten John Boyega for å beseire Dark Side i 2019 Star Wars: The Rise of Skywalker og i fjor spilte hun hovedrollen som Lena Waithes kone i Master of Nonesin tredje sesong, som var en humørfylt hyllest til Ingmar Bergmans klassiker fra 1973 Scener fra et ekteskap.
Tilbake i London, da nyhetene om Ackies rollebesetning, følte hun seg støttet fra starten av på grunn av den kollektive kjærligheten til Houston. "Jeg har venner som sa: 'Herregud, babe. Du spiller tante Whitney.’ De sa: ‘Vi kaller henne bare tante Whitney i huset vårt.’ I Storbritannia er det et veldig parasosialt forhold til Whitney, fordi hun var et av ikonene.»
Men å skildre de berømte høydepunktene og de mye rapporterte nedturene i "tantes" liv kom med en berg-og-dal-bane av følelser. "Først tenkte jeg: "Jeg kommer til å bli som Daniel Day Lewis på dette." Jeg kommer til å forandre meg fullstendig og ingen kommer til å gjenkjenne hvem jeg er. Det skulle være målet mitt, sier hun og ler. "Men da jeg begynte å lære om Whitney og innså at vi har mange parallelle ting til felles, er vi begge løver, på grunn av vår oppvekst og våre holdninger."
Deretter var det utfordringene med Houston med å opprettholde artisteriet og merkevaren, som gjentok høyt med Ackies egne håp om en varig karriere på scenen og skjermen. "Jeg skjønte at for meg, når du er ung og du har en gave og du [tror] at den alltid kommer til å være der, [men] du trenger virkelig at noen er som: 'Det er en virksomhet bak dette. Det er teknikker du må gjøre. Det er en lang vei foran deg, spesielt hvis du er en farget kvinne,» sier hun. "De tingene var jeg naiv til på samme måte som Whitney ser ut til å være naiv til da hun var yngre."
Å besøke Houstons liv igjen ga Ackie en større følelse av hensikt med hvordan hun autentisk skulle vise seg for seg selv. "Jeg lærte mye om meg selv under produksjonen av filmen, noe som har gitt meg en følelse av selvtillit fremover," sier hun.
Under reenactments av Houston gjør Livvakten, det er en scene når Clive Davis betror at han ikke føler at Houstons talenter blir løftet. På spørsmål om den delen etterlot seg et støt, svarer Ackie med et rungende ja. "Sikkert," sier hun. «Det er et genialt spørsmål. Det har vært prosjekter der jeg har følt at... ikke engang prosjekter... gå tilbake til selv i institusjonene jeg har vært en del av, i å lære håndverket, og føle at jeg ikke blir tatt på alvor eller at jeg kanskje blir litt neglisjert. Men når jeg gjør denne jobben og tingene rundt den som jeg gjør, blir jeg innpodet at jeg vil ha frihet i mine kreative valg. Og det er det som virkelig betyr noe for meg. Å gjøre dette tillot meg å finne en større stemme og være i stand til å si det jeg trenger veldig tydelig."
Fremfor alt forente scenen og skjermen virkelig Ackie og Houston i ånden. "Det er igjen en forbindelse jeg hadde med Whitney, som var kjærligheten til selve håndverket. Og alt annet rundt det er godt og dårlig og alt i mellom, men kjærligheten til tingen som er spesiell. Det er bare så spesielt."
Hovedfoto: Jon Gorrigan
