Om jag hade ditt ansikte är inte bara en bra bok - det är en bok vi behöver, dåligt. Frances Chas debutroman om en kvartett sydkoreanska kvinnor i dagens Seoul träffar den amerikanska marknaden precis som rasistiska handlingar mot asiater ökar i Amerika.
"Det är en intressant tid", berättar Cha om hennes roman, "särskilt med Korea i spetsen för nyheter så mycket nu för en helt annan anledning. ” På bara några veckor skiftade USA: s täckning om nationen från beröm av sin filmindustri (Bong Joon Ho’s Parasit fick Akademiens högsta ära vid Oscarsgalan i februari) för analys av dess effektiva försiktighetsåtgärder mot coronaviruset (endast 230 dödsfall har rapporterats). "Till en början var det väldigt likt," Släpp inte in någon från Sydkorea. "Och sedan gick berättelsen över till," Se vad Korea gjorde så bra kontra vilken jävla show det är här ", anar Cha.
Efter att ha vuxit upp i både Korea och USA har Cha en fot i både östliga och västerländska kulturer. "Bokhandlar var alltid det som grundade mig till min destination", säger hon om sin barndom. ”Jag insåg inte ens att böckerna jag läste på engelska var vita huvudpersoner i en vit miljö. Jag tänkte inte ens på det faktum att en asiatisk huvudperson var en möjlighet förrän jag en dag läste
Joy Luck Club. Även om berättarna var kinesiska och jag var koreaner, kunde jag fortfarande identifiera mig med det på en sådan personlig nivå. ”Skrift Om jag hade ditt ansikte var uppfyllelsen av en dröm som hon hade vårdat sedan hon läste Amy Tans generationsomspännande roman som tonåring: ”To skriva något jag önskar att jag hade haft när jag växte upp. ” I det här fallet en roman med en ”koreansk huvudperson i en koreanska miljö."
Romanen följer inte en, utan fyra koreanska kvinnor som bor i samma hyreshus i Seoul: Kyuri, arbetare i en av stadens exklusiva salongsalonger som har genomgått otaliga kosmetiska operationer i jakten på konventionell koreansk skönhet; Ara, en stum frisör med ett komplicerat förflutet och en alltomfattande besatthet av en K-popstjärna; Miho, en ambitiös konstnär i ett förhållande med en förmögen arvinge; och Wonna, en nygift kvinna som kämpar för att skaffa barn mitt i ekonomiska svårigheter.
RELATERADE: Alla pratar om Min mörka Vanessa - Här är varför du behöver läsa den
Cha-som visserligen "föll från djupet i K-pop" under en mörk period av hennes liv, BIGBANG hennes valda läkemedel - inbäddade bitar av sig själv i alla fyra karaktärerna, som alla uppvisar ett djup och komplexitet som gör det möjligt för läsaren att knyta ett band med dem trots sin egenhet omständigheter.
Som en före detta CNN Seoul -reporter strävade Cha efter att göra något med sin roman som hennes erfarenhet inom journalistik fick henne att göra för: Ge kulturella sammanhang för en publik som till stor del är obekant med moderna Korea utan att låta som en encyklopedi. "Det finns en mycket bra balans med det", säger Cha och tillägger att hon också var noga med att inte exotisera sina karaktärer och deras förhållanden.
Upphovsman: Illooz
Den precisionen känns när Cha tar läsarna till platser som de sannolikt aldrig har varit, som inne i den exklusiva salongen Kyuri arbetar i - en exklusiv lounge som kännetecknas av de rika affärsmän som besöker och kvinnorna betalade för att hålla dem sällskap. "Du pratar aldrig om salongsalonger i ett artigt samhälle, och ändå är det en mycket stor del av affärskulturen [i Korea]", förklarar Cha, "till den punkten där det upprättar ett mycket riktigt glastak eftersom kvinnor inte är inbjudna till dessa platser, och riktigt stora affärsaffärer äger rum där. ” Henne Beslutet att inkludera denna del av det koreanska samhället i romanen var delvis att ändra allmänt missuppfattade uppfattningar om kvinnorna som hör till denna linje av arbete. ”Jag tror att det finns en stor bedömning gentemot dessa kvinnor - att de väljer den här typen av liv för att tjäna pengar. Och jag tror inte att det är sant. Ju mer forskning jag gjorde om den här branschen, desto mer blev det klart för mig. ”
Detta var inte den enda missuppfattningen Cha försökte rätta till. Hennes inspiration för romanen drogs delvis av bristen på engelskspråkig skönlitteratur i Korea. "Jag tror att Korea fortfarande är associerat med kriget, [och med] Nordkorea", säger hon. "Och det är ett så annorlunda landskap än historisk skönlitteratur som hittills varit i amerikansk skönlitteratur."
Det finns en annan sak som amerikansk publik kan associera med dagens Korea: Kosmetisk kirurgi. Landet har ett av de högsta antalet kosmetiska procedurer per capita, med BBC rapporterar att cirka 60% av kvinnorna i 20 -årsåldern har genomgått någon form av estetisk procedur. Om jag hade ditt ansikte fördjupar sig i detta fenomen med både Kyuri och Aras rumskamrat Sujin, som är övertygad om att kosmetisk kirurgi dramatiskt kommer att förändra hennes livs bana. Men det finns en viktig skillnad mellan karaktärernas uppriktiga diskussion om dubbel ögonlockskirurgi och käklinjereduktionsprocedurer och den tysta ”gjorde hon?" av amerikaner som letar upp "före och efter" -foton för att avgöra om deras favorit A-lister hade gjort näsan.
RELATERAT: Om du läser en bok den här månaden, gör det Här för det
"Som koreansk kvinna får jag faktiskt ganska ofta frågan om jag har opererats", berättar Cha. "Jag har inte. Men om jag personligen hade det tror jag inte att det motiverar den bedömning som sedan åläggs av det amerikanska perspektivet, vilket jag förstår kommer från ett bra ställe. [I Amerika] anses plastikkirurgi vara mycket lättsinnigt och fåfäng och onödigt och du bör hålla dig till värdena att vara nöjd med den du är. I Korea känner jag att det [ses som] ett mycket praktiskt sätt att förbättra ditt liv i ett så hyperkonkurrerande akademiskt besatt samhälle. Och om det förändrar ditt liv så drastiskt i kärlek och i din karriär där allt är så dramatiskt och extremt för många av dessa kvinnor, är det en lösning. Och det görs inte lätt. Det är mycket smärta inblandat och faller ut. ”
Och trots vad du har hört är det koreanska kvinnor inte försöker se kaukasisk ut, säger Cha. "Ingen går och säger," Få mig att se vit ut "Men det är en berättelse som fortsätter här." (Medan Glutation-hudljusande injektioner är populära i regionen, experter hävdar att praxis inte har något att göra med en emulering av västerländska skönhetsstandarder.)
Fastän Om jag hade ditt ansikte ger många aspekter av den koreanska kulturen fram för en amerikansk publik, det känns aldrig som en förklarare. De levande karaktärerna i romanens kärna ger en övertygande läsning och i en tid med sådan global uppdelning, förhoppningsvis en enande.
If I Had Your Face släpps den 21 april.