Simone Biles omdefinierar storhet

Vem får definiera storhet?

Det är frågan jag har fixat mig efter Simone Biles beslut att dra sig tillbaka från gymnastiklagets sista tävling vid OS i Tokyo. Hon har sedan dess dragit sig ur den individuella allroundtävlingen också.

Hennes framtid inom sporten är oklar. Biles själv har sagt att hon är det redan övervägt pension, men hon bestämde sig slutligen för att återvända för att stödja sina yngre kamrater på Team USA. Som den enda överlevande av Larry Nassar skandal om sexuella övergrepp som fortfarande tävlar professionellt avslöjade Biles att hon kände en skyldighet att skydda och slåss för sina lagkamrater.

"Jag var tvungen att komma tillbaka till sporten för att vara en röst, för att förändring skulle hända", sa hon Hoda Kotb i en intervju i april. "Eftersom jag känner att om det inte fanns en kvarvarande överlevande i sporten, hade de bara borstat den åt sidan. Men eftersom jag fortfarande är här och jag har en ganska stor social närvaro och plattform måste de göra något. Så jag känner för att komma tillbaka - gymnastik var bara inte det enda syftet jag skulle göra. "

RELATERAT: Simone Biles drar sig ur OS-laget och individuella allround-tävlingar

Det finns en hel del att packa upp i det uttalandet ensam. Det faktum att 24-åriga Biles gick in i rollen som advokat eftersom hon fruktade att hennes frånvaro skulle lämna hennes lagkamrater som mycket mer sårbara säger mycket om USA Gymnastik och dess brister som reglerande byrå. Vi vet alla att USA Gymnastics underlåtenhet att agera är tillåten misshandeln som begåtts av Nassar att fortsätta i årtionden, men det borde inte vara Biles jobb att hålla organisationen i schack.

Och ändå axlade hon utan tvekan det ansvaret av en anledning. Har USA: s gymnastik gjort tillräckligt för att sona för sina misstag och dessutom för att se till att framtida generationer av idrottare slipper det trauma som deras föregångare utsattes för? Biles - som säkert skulle veta bättre än någon utanför sporten - verkar inte tro det.

Hennes osjälviskhet och mognad är lika imponerande som hennes framträdanden på mattan. Men för ofta underskattar vi den vägtull som altruism kan ta. Att sätta allt och alla först betyder att något måste ge. Och det brukar sluta vara dig själv och ditt eget välbefinnande.

Biles tillbakadragande drev, förutsägbart, hennes kritiker - som för rekordet aldrig ens har sett en olympisk medalj på nära håll, än mindre varit begåvad tillräckligt för att tjäna sex av dem, som Biles har gjort. Vissa har vågat föreslå att Kerri Strugs ökända valvprestanda med en trasig fotled vid OS 1996 i Atlanta är ett lysande, ambitionellt exempel på vad en idrottare bör förväntas göra i hög stress situation. Bry dig inte om det Team USA kunde fortfarande ha vunnit guld utan Strugs sista välvningsförsök eller att hon omedelbart överlämnades till Nassar efteråt, synligt med besvärande smärta. Vad är egentligen poängen med framgång om det kommer på bekostnad av din hälsa?

RELATERAT: Simone Biles är redo för en "nystart" efter de preliminära rundorna

"Jag känner verkligen att jag ibland har världens tyngd på mina axlar", skrev Biles på sin Instagram en dag innan hon meddelade sitt beslut att dra sig tillbaka. "Jag vet att jag borstar av det och får det att verka som att trycket inte påverkar mig, men det är svårt ibland."

Få människor kommer någonsin att förstå hur det är att få titeln Greatest Of All Time på sig. Biles är i en sällsynt klass av individer som utsätts för en intensiv granskning från fullständiga främlingar. Tidigare i år, när tennisstjärna Naomi Osaka böjde sig ur French Open för att fokusera på sin mentala hälsa, öppnade hon också om de negativa effekterna av att vara i rampljuset och försöka prestera när du bär bördan av alla andras förväntningar.

"Sanningen är att jag har drabbats av långa depressioner sedan US Open 2018 och jag har haft riktigt svårt att klara det," Osaka skrev i ett meddelande som delas på hennes sociala medieplattformar. "Alla som känner mig vet att jag är inåtvänd, och alla som har sett mig på turneringar kommer att märka att jag ofta bär hörlurar eftersom det hjälper att dämpa min sociala ångest."

Genom att vägra att helt enkelt göra vad som förväntas av dem oavsett vad som krävs - eller kostar - omdefinierar både Biles och Osaka vad det innebär att vara bra. Storhet ser inte alltid ut som en guldmedalj och ett fotoopp från pallen. Det är särskilt sant med tanke på allt som har hänt de senaste 16 månaderna.

Från pandemin till protesterna för rasrättvisa till den pågående klimatkrisen, det råder ingen brist på yttre stressfaktorer som bränner ut alla - inte bara elitidrottare. Varken Biles, Osaka eller någon för den delen är skyldiga någon annan deras smärta och lidande för att få en sken av flyktig ära.

I själva verket kan vi alla använda en mental återställning. Och vi skulle alla kunna dra nytta av att ompröva hur vi sammanflätar produktiviteten med storhet. Kanske att vara bra handlar inte om att samla utmärkelser och beundran. Kanske är nyckeln till sann storhet att känna igen när ditt arbete här är gjort och att det är dags att gå vidare.