Kan svarta människor få hudcancer?

Som svart kvinna trodde jag aldrig att jag skulle riskera att utveckla hudcancer. Men vid 22 års ålder förändrades hela min värld när jag fick en diagnos.

Jag minns den dagen tydligt. Jag satt på kirurgens kontor efter att ha hört nyheterna och tänkte för mig själv: ”Melanom? Hur kan detta vara? Jag är inte en ljushyad medelålders kaukasisk kvinna. ” Innan jag själv fick diagnosen är det den enda gruppen jag hade någonsin hört talas om att vara i riskzonen för att utveckla melanom, som jag nu vet är den mest dödliga hudformen cancer. Ingen har någonsin nämnt för mig att människor som har mörkare hud kan få hudcancer också.

RELATERAT: Allt du behöver veta om molkontroller

Jag växte upp i New Jersey, och som de flesta spenderade jag somrar "längs stranden" eller på stränderna i New England, men att bära solskyddsmedel var inte en del av min rutin.

Vi har alla vänner som får solbränna så snart de kliver en fot ut genom ytterdörren - du vet, de som är väldigt bleka har förmodligen fräknar. Det var mina enda vänner som religiöst använde solskyddsmedel. Alla andra ville sola.

Sedan var det jag, som aldrig ens trodde att jag kunde bränna.

Jag minns tydligt, på en åttonde klassresa till Disney World, tittade en vän på mig och sa: ”Jackie, du har solbränna.” Jag skrattade och sa till henne att jag inte kan bränna. Hon skrattade också och svarade: ”Tja, varför är din näsa röd och blank? I morgon ska det skala. "

Redan dagen efter gjorde huden på min näsa just det. Och det hände mig varje sommar. Jag insåg bara aldrig att jag fick solbränna. När jag ser tillbaka vet jag nu att de tidiga brännskadorna ökade min risk att utveckla melanom.

Med detta sagt förstod jag inte allvaret med melanom vid den tiden. Så som liten flicka, när jag utvecklade en mullvad på mitt högra övre lår, nedre rumpa, så tänkte jag inte nödvändigtvis så mycket på det. Men när jag blev äldre växte mullvad också.

Slutligen, när jag var 13, tog mina föräldrar med mig till en hudläkare för att få det undersökt. Jag tänkte att hudläkaren skulle kunna laserera av mullvaden. Men han sa till oss att det måste tas bort kirurgiskt. Eftersom han inte trodde att mullvad var malign, uttryckte han att det bara skulle vara kosmetiskt att ta bort det. Rädd för operation, valde jag att bara leva med det.

När jag var 19 hade molen oregelbundna gränser, en grov konsistens och skulle blöda ibland - flera av de ABCDE av melanom.

Jag gick tillbaka till läkaren och han kunde utföra en biopsi på sitt kontor. Han var tvungen att göra en "bred excision", vilket innebar att skära ett stort område runt molen och djupt in i mitt lår. Såret krävde 30 stygn. Tanken på att få biopsiresultatet skrämde mig.

Den specifika moln kom tillbaka negativ för cancer. Men tre år senare fick jag diagnosen stadium III -melanom.

Jag kommer ihåg att under hela mitt högskoleår hade jag den här klumpen på min bikinilinje - till skillnad från allt jag hade upplevt. Det var djupt under min hud. Det var fast, men smärtfritt, och nästan storleken på en mandel. Jag var orolig och gick till universitetshälsocentralen vid flera tillfällen. Jag fick höra att det inte var något att oroa sig för.

Kort innan examen hade jag ett möte med en gynekolog som försäkrade mig: ”Det är bara en inflammerad lymfkörtel, om den stör dig inte, bry dig inte. ” Men jag kunde känna det, och det växte till den punkt där jag så småningom kunde se igenom det Kläder.

Efter examen och hemkomst gick jag till min primärvårdsläkare för en andra åsikt och han hänvisade mig till en kirurgisk onkolog. Den kirurgiska onkologen sa att han skulle biopsa lymfkörteln. Men den här gången var det inte ett kontorsförfarande. Jag var planerad för operation samma dag.

Jag återvände till kirurgens kontor några dagar senare för att få mina resultat utan att vänta några dåliga nyheter. Men när jag gick in i provrummet passerade jag kirurgen som satt vid ett skrivbord. Innan operationen var han jovial. Nu skulle han inte titta på mig.

Omedelbart utvecklade jag en sjunkande känsla. Jag väntade på det som verkade som en evighet i provrummet. När läkaren kom in, log han inte. Han tittade på mig, både med oro och synd och sa, "Jackie, vi hittade melanomceller."

På den tiden hade jag bara två behandlingsalternativ: en radikal lyskdissektion, där mina bäcken- och inguinala lymfkörtlar skulle tas bort, tillsammans med adjuvant högdosinterferon (en mycket giftig immunterapi), eller titta och vänta. Min onkolog förklarade att eftersom kirurgi och interferon var försvagande, och med tanke på att mina skanningar efter operationen var tydliga, borde vi titta och vänta.

RELATERADE: Svarta kvinnor bär fortfarande inte solskyddsmedel varje dag - och resultatet kan bli dödligt

I sex år efteråt kollade jag hela tiden mitt bikinilinje - kände efter klumpar och stötar. Även om jag hoppades att min cancer inte skulle återkomma, var det en ständig rädsla. Innan jag började doktorandprogrammet kände jag vad jag trodde var en annan klump i samma område.

Jag tillbringade första terminen i panik och oro. Jag gjorde så småningom ett möte med en allmän kirurg strax före vinteruppehållet. Han utförde en nålbiopsi och skyndade på resultaten.

Min mamma ville komma till Syracuse för att vara med när jag fick resultaten men på något sätt övertygade jag igen mig själv om att jag var okej.

Jag kunde inte ha gjort mer fel.

En vecka innan jag skulle åka hem för en paus fick jag veta att jag hade ett återkommande stadium III -melanom. Jag var lika förstörd den här gången som när jag fick min första diagnos.

Jag tog hjälp av vänner på medicinska skolan och ringde många hudläkare för behandlingsalternativ. Till slut valde jag en melanomspecialist på H. Lee Moffitt Cancer Center i Tampa, Florida.

Den här gången fick jag genomgå den behandling som läkaren hade rekommenderat att jag undvek tidigare. Jag kvalificerade mig också för en klinisk prövning där jag injicerade mig själv varje vecka med immunterapin.

Eftersom mitt melanom upptäcktes i majoriteten av de lymfkörtlar jag hade tagit bort, genomgick jag också fyra månaders strålbehandling. Jag gick på behandling varje dag, måndag till fredag.

Tack och lov, i slutändan, fungerade behandlingen och ända sedan mina resultat har inte visat några tecken på sjukdom (NED). Men jag lider av några betydande biverkningar.

Jag utvecklade lymfödem i mitt högra ben som ett resultat av min operation och strålning - ett progressivt, obotligt tillstånd som kännetecknas av svullnad, härdning av vävnad och ofta deformitet i det drabbade området.

Jag har också sedan haft ytterligare tre operationer för att försöka kontrollera svullnaden. Jag har fått lymfkärl kopplade till vener i benet, lymfkörtlar har tagits bort från min vänstra sida och transplanterats i min högra fotled och fettsugning - allt på mitt högra ben. Men jag måste fortfarande ha en kompressionsstrumpa på benet varje dag och ett speciellt plagg på natten. Min försäkring betalade inte för någon av operationerna eller mina kompressionsplagg.

Jag har också utvecklat autoimmuna problem från interferon också, men jag antar att det är lite av en litet pris att betala för att vara NED (vilket är den föredragna termen istället för "i eftergift"), eller en långsiktig efterlevande.

På den ljusa sidan, men den här upplevelsen hjälpte mig verkligen att sätta många saker i perspektiv. När jag ser tillbaka på min resa är melanom bara en liten del av det, och jag har haft turen att få det goda i mitt liv att uppväga det dåliga.

Min fästman är till exempel min verkliga Prince Charming. På sjukhuset efter en av mina många operationer smugglade han in ramen från en av mina favoritrestauranger. Han vägrade också att ringa sjuksköterskan när jag behövde någon form av mindre hjälp, och insisterade på att han skulle ta hand om mig.

Även nu, med mina autoimmuna problem, finns det tillfällen då jag inte kan använda händerna eftersom de är styva, svaga och smärtsamma. Han ser till att skära upp min mat åt mig så att jag kan äta. När jag är självmedveten om mina många kirurgiska och strålningsärr påminner han mig om att han blev kär i mig med de ärren.

Så även om jag kunde mopa runt och tycka synd om mig själv, skulle jag hellre fokusera på det positiva. Och så är det faktum att det är så många människor som har haft samma sjukdom som jag, gjort alla behandlingar, gjort allt de kan för att slå sitt melanom - och de är inte längre här. När jag tänker på det har jag verkligen inget annat val än att bara vara tacksam.

År 2018, American Cancer Society förutspådde att 91 270 personer skulle diagnostiseras med melanom, där svarta människor är minst benägna att utveckla sjukdomen. För att ytterligare sätta perspektiv på saker och ting sa organisationen också att för varje 26 vita personer som diagnostiserats skulle bara en svart person vara det. Jag var den där.

Och medan oddsen är tekniskt sett till vår fördel, en studie från 2016 från Journal of the American Academy of Dermatology fann att vårt samhälle har de högsta dödligheten efter att vi fått diagnosen. Så trots allt jag har gått igenom ser jag mig själv fortfarande som en av de lyckliga.

VIDEO: Badass Women Mama Cax

Kommer ur min erfarenhet, meddelandet jag vill skicka till andra svarta människor - och någon annan person av färg som har mörk hud - ska du sluta tro att ditt melanin är någon form av naturligt Solskydd. Med tanke på allt jag har gått igenom, lita på mig, det kommer inte att ge dig immunitet mot cancer.

Melanom är en av de enda formerna av cancer som du aktivt kan försöka förhindra. Så varför inte bara bära solskyddsmedel för att minska risken för att utveckla denna sjukdom?

Tro mig, hudcancer är så mycket mer än att bara ta bort en mullvad. Och om jag hade vetat mer om vikten av solskydd tidigare, skillnaden med en så liten vardaglig handling, skulle jag ha varit mycket mer vaksam på att skydda min hud.