Ben Barnes får i sig

Det här är en berättelse om prioriteringar. Ben Barnes trodde att han visste vad hans var, tills någon - en skenbart okomplicerad person i hans liv - sa till honom att inget av det han sa var hans prioriteringar. var hans prioriteringar för, ja, han prioriterade dem inte.

"Jag tänkte," Åh, det är min prioritet att göra det här och göra det här och göra musik. Den här personen sa: 'Ingen av dessa saker är din prioriteringar.' Jag tänkte "Ja, det är de." De sa: 'Du prioriterar din karriär, ditt hem, dina vänner, dina familj. Du prioriterar inte de saker du just har sagt, en av dem var att spela musik och dela musik, för det är inte dina prioriteringar.'"

Det skakade honom, insikten om att du kan ha idéer om hur du vill vara, hur du ser dig själv och hur du vill bli uppfattad, vilket alla kan skilja sig från dina faktiska prioriteringar.

Vi är på Zoom en nyligen fredag ​​eftermiddag när han sitter i ett oklanderligt hotellrum i Toronto, där han filmar Guillermo del Toros Kuriosakabinettet för Netflix. Vi är här för två år efter vi först

På sin 40-årsdag i år meddelade han för nästan 2 miljoner Instagram-följare att han kommer att släppa en EP med fem originallåtar med titeln Låtar för dig, en nick till Leon Russells klassiska spår "A Song For You", närmare bestämt Donny Hathaway-versionen.

Ett albummeddelande är förmodligen inte något de flesta förväntar sig av någon de har sett på skärmen som förvandlar brottslighet till sympati (Westworld), gör utgrävningar av manipulation och hämnd (Straffaren), reda ut komplexiteten hos en månghundraårig general (Shadow and Bone). Även om du har sett hans Instagram piano session täcker, en röst som är jämn nog att få satin att verka som sandpapper är inte nödvändigtvis en musiker (även om det är det i det här fallet). Om du är förvånad, eller till och med skeptisk, förstår han det. Han har också tänkt så: Vem är jag att försöka släppa album? Men något med att bli äldre, gå igenom lite mer av livet och genomleva en pandemi utan motstycke har fått honom att vrida av sig självtvivel. Om inte nu - när?

"Jag antar att det var en liten röst som sa åt mig att stanna i mitt körfält från mycket liten tid. Fan den där rösten, i princip, skrattar han. "Det är inte användbart för mig. Jag kommer inte att ångra att jag delade något jag har gjort."

Ändå har musik liksom alltid varit hans körfält, även om skådespeleriet är det som ägt rum. När han var 19 ville han bara spela musik. Innan han blev prins Caspian var han i ett soulband i skolan, sjöng på Frank Sinatras hyllningskonserter och spelade folks examen. För att gå ännu längre tillbaka minns han att han var omkring 10 år gammal, mentorades i konsten att lyssna på musik av sin far och uppfostrad på alla 70-talets heavy hiters: The Beatles, The Rolling Stones, Queen, The WHO.

"Jag minns faktiskt att jag blev mobbad och misshandlad i skolan runt den åldern för att jag sa att jag gillade Queen", minns han, minnet verkade komma till honom i realtid. "Eftersom Queen var väldigt flamboyant och uppenbarligen var Freddie Mercury gay. Det var bara av någon anledning inte ett särskilt coolt band att gilla för den åldersgruppen. Jag minns att jag blev skoningslöst hånad, men jag skulle hålla fast vid det. Jag skulle säga, "Nej, de är det bästa bandet i världen."

Något han dock är mindre förtjust i är hans korta uppehåll i pojkbandet Hyrise, deras startuppträdande till Eurovision 2004 nu förevigad på YouTube — och eftersom vi är här och diskuterar hans musik, påpekar jag att det är intressant att han inte har tagit med den upp. Han fixar mig med en hånfull blick.

"Du gör det inte tycker det är intressant, du vet precis varför jag inte har det, skrattar han.

Bortsett från irritation, en sak han lärde sig från den flyktiga borsten med popstjärna var att "nej" kan vara ett bemyndigande ord.

"Det kändes som att jag låtsades", säger han om upplevelsen. "Jag spelade rollen som någon som ville vara med i ett popband och det gjorde jag inte - jag visste att jag inte gjorde det. Vi hade bara en låt och jag tror att vi framförde den på tv en gång. Nästa dag såg jag den och sa: "Jag gillar inte den här musiken, och jag vill inte vara med om jag inte älskar den." jag tror det är om att våga säga nej till saker som inte känns äkta för dig, speciellt när det kommer till något som är din passion."

Autenticitet är något som kommer upp mycket när man pratar med honom och handla om honom. När jag frågade John Alagia, en av producenterna på Låtar för dig, vad som stod ut för honom med Barnes som konstnär, han tvekade inte: "hans autenticitet." Alagias flickvän, skådespelare och musiker Hunter Elizabeth, hade arrangerat ett möte mellan de två förra året eftersom Barnes letade efter ett nytt piano och Alagia sålde. Det var inte förrän månader senare som de började arbeta på EP: n över Zoom-samtal mitt i pandemin, men han såldes vid synen.

"Jag gillade honom verkligen från det första mötet och utan att ens höra hans material tänkte jag "jag är med", säger Alagia till mig. "Jag älskade honom utan att ens känna honom, faktiskt. Sedan hörde jag materialet och jag tänkte, Jag skulle kunna jobba med den här killen. Det var en väldigt naturlig sak, det fanns ingen andra gissning från min sida om att arbeta med Ben."

Alagia producerade EP: n tillsammans med musikern och producenten Jesse Siebenberg och är sprudlande i sin entusiasm, både om upplevelsen av att arbeta med den och om Barnes som person och artist.

"Vad jag verkligen tyckte var roligt med honom är att han är självlärd", säger han. "Allt konstnärskap kommer strikt från hjärtat."

"Från hjärtat" är också en bra beskrivning av Barnes skrivprocess, som han beskriver som en poetisk övning att låta orden komma till sig. Låtarna handlar om "olika människor, men över samma tidsperiod", en inkapsling av hans upplevelse av världen och andra människor under en viss tidssträcka. Orden hittade honom, men den mer mödosamma delen var att komma på melodier. Barnes säger att han körde sina producenter "nötter" utan att veta namnen på specifika ackord; Alagia tyckte det var "riktigt coolt" att se honom leta och så småningom spika kompositionerna.

Det föll sig inte heller naturligt för honom att behöva be om hjälp - "Jag tycker att det är så obehagligt, jag känner att jag aldrig har bett vem som helst för vad som helst i mitt liv" - men när din dröm står på spel är det mer sannolikt att du navigerar en väg som är asfalterad med obehag.

För det ändamålet, och eftersom vi ofta underskattar våra nära och käras iver att hjälpa oss, innehåller musikvideon till hans första singel, "11:11", hans Westworld motspelaren Evan Rachel Wood och regisseras av Lee Toland Krieger, som regisserade Barnes i två avsnitt av Shadow and Bone.

När det kom till att sätta ihop EP: n säger Alagia att Barnes var all-in på alla aspekter. Han skulle titta på redigeringen av stråkarna och alla trummor, han skulle ha input om vart allt var på väg.

"Vissa artister vill inte ha något med det att göra - jag förstår båda synpunkterna, men jag tror att det här är ett mycket värdefullt projekt för honom", säger Alagia. "Jag tror att han ville se till att det blev genomskådat. Hans uppmärksamhet på detaljer var anmärkningsvärd. Många människor zoomar inte in lika mycket som Ben gjorde. Jag menar, han var nyfiken på allt."

"A Song For You", låten som EP-titeln är baserad på, släpptes första gången 1970 och har sedan dess täckts av över 200 artister, från Amy Winehouse till Whitney Houston. Elton John kallade det en amerikansk klassiker; Alex Turner från Arctic Monkeys kallade det "en av de största låtarna genom tiderna." Den handlar om någon som har "spelat ut [sitt] liv i etapper, med tio tusen människor tittar på", vilket gör det till en lämplig inspiration för en skådespelare som släpper sin egen musik för första gången tid. Låtens tidlösa intimitet påminner om den sorts sårbarhet Joni Mitchell pratade om när hon pratade om att skriva hennes seminal Blå album, att hon kände sig som "ett cellofanomslag på ett paket cigaretter", mottaglig för att slitas bort. Sårbarheten Barnes visar på Låtar för dig är likaledes försvarslös, en tveksam rivning upp.

"Jag tror att det är okej så länge jag håller på med rippningen. Det är mitt att riva", säger han. "Jag känner mig solid i mig själv och tillräckligt bekväm i min egen hud att inget som jag delar av mig själv kan skada mig eftersom jag är den jag är. Om du känner dig vilsen, eller hjärtkrossad, eller till och med glad, fridfull, vad det nu är, förstärks dessa känslor bara genom att dela det med någon."

Det är inte förlorat för honom att detta känns som lite av en avgång för någon som hittills har haft ett relativt privat privatliv. Men när du kan göra något av dina personliga erfarenheter som kan tala till någon annan, kanske det är värt att öppna upp om det. Om inte nu - när?

"Jag har varit privat, men jag har bara någonsin känt mig väldigt privat om detaljerna i ditt liv, de saker som du känner bara att du är din egen sak, och det är heligt och viktigt att hålla för dig själv, säger han förklarar. "Om något känns påträngt känns det som att det inte är ditt längre. Jag ångrar inte hur jag har pratat offentligt under min karriär hittills, men jag tror att jag har varit överdrivet försiktig när det gäller hur jag presenterar mig själv när jag vill prata om det arbete jag är håller på med. Det kändes som att det inte fanns någon anledning att vara så längre. Det finns uppenbarligen fortfarande stycken som är privata för mig själv, men de stycken som är potentiellt universella, som någon skulle kunna ansluta till — de är alla väldigt mycket därinne."

Så det var vad han gjorde: Han öppnade en dörr för att låta människor strömma in sig i hans ljus. Grejen med att öppna dörrar är dock att det lämnar utrymme för människor att gå igenom dina saker och göra vilka antaganden de vill. Har han några bävan över människor som spekulerar om vem låtarna kan handla om?

"Sanningen är att världen vi lever i, med Twitter och allt, kommer folk att spekulera hela tiden, så de kommer att göra det oavsett", säger han. "Det viktiga är inte detaljerna om vem något kan handla om. Det viktiga är att få kontakt med själva känslorna - vem är den personen för dig, om du lyssnar på den?"

För honom är temat som löper genom albumet empati, tillsammans med den dualitet av känslor som det förmodligen finns ett tyskt ord med flera stavelser för. Med hans ord, "Det är att kunna se saker från ditt perspektiv och den andra personens perspektiv. Det är att kunna se saker för den glädje de ger och för den hjärtesorg de ger, att se att någon kanske älskar dig och det kanske inte räcker på samma gång."

Han pratar mycket om det här, hur vi alla har kapacitet att känna och vara mer än en sak på en gång, ibland motsägelsefulla saker. Han har talat om dualitet när det gäller skådespeleri, när han spelar skurkar och söker upp både det ljusa och det mörka i sina karaktärer. Att ses som en karaktär är ändå en sak; att dela med dig av din egen ljushet och mörker är en annan, ett trosprång du tar utan att veta om ett nät kommer att bildas för att fånga dig. Det är bra att Barnes inte vet något annat sätt att vara.

"När jag är på min 80-årsfest eller ser ner på min egen begravning, hur mörkt du än vill bli, vill jag att folk ska vara som, "Ja, han hade ett stort hjärta och levde djupt." Det är viktigt för mig och jag tror att det informerar om hur jag gör beslut. Delar jag den här musiken med världen eller håller jag den för mig själv? Knulla ja, självklart delar jag det. Varför skulle jag inte? Du får en chans på det här." 

Han gör en paus och lutar sig lite framåt.

"Eller kanske du inte gör det, kanske kommer du tillbaka som en fjäril, men då kommer du inte att kunna spela piano och sångerna blir annorlunda."

Återigen, det här är en berättelse om prioriteringar, och som det går, det finns inget jordiskt sätt att veta vilken riktning vi går - men du kan göra val om vad du vill sätta först. För Barnes blir det en prioritet att ha en familj och att fortsätta göra saker han älskar. Kanske till och med för att lägga mindre tid på att oroa sig, även om det känns mindre genomförbart.

"Men jag tror att du pratade om att vara öppen", säger han. "Jag gör aldrig sådana här intervjuer om mina filmer, vet du vad jag menar? Det är så jag pratar med mina vänner och människor jag känner, men det är faktiskt det här jag pratar om. Jag prioriterade det att dela lite mer av vem jag är och jag gör det just nu, även om det inte känns som det mest bekväma i världen. Men det känns inte heller obekväm för jag känner mig så säker på det."

Vi har varit på Zoom i över en timme vid det här laget, när jag frågar vad hans yngre jag skulle säga till honom nu; 10-åringen som är villig att stå upp för sin musiksmak med risk för att strypas av klasskamrater, 20-åringen börjar ta sig fram i världen.

"Jag tror att han skulle vara stolt. Jag tror att han skulle vara lite som, vad fan tog dig så lång tid?" skrattar han. "Det finns ett visst självförtroende som kommer med ungdomar. Även om jag är så mycket mer fast i vem jag är nu, är den typ av självförtroende jag har annorlunda. Jag har förtroende för vem jag är och vad jag vill. När vi är 22 slänger vi bara skit i väggen och hoppas att den fastnar, och projicerar så mycket. Jag gör inte så mycket längre eftersom jag inte känner något behov av det."

Det finns en rad i "A Song For You" som lyder så här: "Och om mina ord inte går ihop/Lyssna på melodin/för min kärlek gömmer sig där inne." Genom att öppna upp - om än bara lite - har Barnes fått sina ord att gå ihop, och kärleken är allt annat än dold.

Songs For You är tillgänglig nu för förköp, och kommer att släppas i oktober. 15.