Erin Brockovich om Superman Isn't Coming, Water Crisis in America och 90-talsmode

Erin Brockovich har haft samma råd i 27 år, och det är lika brådskande nu som det var då, när hon bönföll invånarna i Hinkley, Kalifornien. för att försvara sin rätt till rent vatten - du vet, den sorten som inte är grön och hem för tvåhövdade grodor och som anses vara filmvärdiga på grund av dess skrämmande, tecknade utseende. När vi pratade i telefon förra veckan kunde jag känna betoningen i hennes röst, med fet stil: "Vänta inte!"

Som i, vänta inte med att få ditt vatten testat; Vänta inte med att jämföra dina resultat mot standarderna från Environmental Working Group (inte EPA), a ideell organisation som bedriver forskning om effekterna av föroreningar i jordbrukssystem och dryck vatten; Vänta inte med att göra jobbet, och samla sedan ditt samhälle för att gå med i din strävan efter rent vatten; Vänta inte med att utbilda dig själv om farorna med förorenat vatten. Vänta inte. Vänta inte. Vänta inte - för Stålmannen kommer inte för att rädda dig.

60-åringen, vars namn, för mig, frammanar bilder av Julia Roberts i linnen med spaghettiband, korta shorts, stiletter och krusiga lockar på ett bra sätt ploppade ovanpå henne head, men för många andra frammanar en bild av en krigare i kampen för rent vatten, släpper en ny bok som helt bygger på tanken att det inte finns någon vattenfrälsare, nej hjälte. Stålmannen kommer inte, ut idag via Pantheon Books, är dels memoarer, dels facklitteraturrapport och dels uppmaning – en vädjan till läsare att engagera sig i vattenkrisen i Amerika eftersom ingen annan kommer att göra jobbet åt dig. Ingen kommer att se till att du inte svepas upp i (*Googles namn på Supermans nemesis*) det Lex Luthor-liknande hotet som är en förorenad vattenförsörjning.

"Vi bokstavligen skiter i vårt eget röra kit", säger hon entusiasmerande. ”Om du bara ska fortsätta att förorena vattnet och fortsätta att förorena marken och fortsätta att odla förorenad förgiftad mat, vad i hela friden tänker någon på slutresultatet kommer vara?"

Det händer att jag dagar innan vi pratar stötte på forskning om mina egna lokala vattenkriser. I vår lilla turiststad i Pennsylvania, där jag och min pojkvän precis har flyttat in i ett hus med privat brunnsvatten, finns oro över PFOS och PFAS, vilket, Erin berättar för mig, har kopplats till testikelcancer och njursjukdom. Och detta är bara ett litet exempel på tusentals hot spots för vattenkris runt om i landet.

Hur kom vi hit? Till en plats där Erin Brockovichs arbete fortfarande är lika relevant (om inte mer) som det var 1993, när hon tog sig an Pacific Gas & Electric, vandra genom Kaliforniens öken för att varna invånare i Hinkley – som led av sjukdomar från näsblod till cancer – om deras vatten? Eller år 2000, när hon blev ett känt namn tack vare Steven Soderberghs Oscar-vinnande film om just den kampen?

Brockovichs eftertryckliga svar rycker mig genom telefonen igen: Infrastruktur. Hon yttrar ordet totalt 17 gånger under hela vårt 30 minuter långa samtal. "Låt oss gå ner till grunderna här," säger hon. "Vi har enorma infrastrukturproblem, [och stora företag] fortsätter bara att ignorera dem. Sedan har vi dessa enorma ekonomiska katastrofer. Och sedan [säger de], 'Tja, vi har inte pengarna för att göra det.' Ja, du gjorde. Industrin kan ta steget och ge en riktigt stor långivare här.”

Under delar av vårt samtal är jag tyst och nickar med trots att hon inte kan se mig. (Vårt Zoom-samtal avbröts till förmån för ett telefonsamtal eftersom Erins internet höll på att hoppa av, vilket hon berättar för mig är ett resultat av skogsbränderna i södra Kalifornien. Och den bristande infrastrukturen.) Jag svarade på retoriska frågor med ett passande "ja!" och nej!" och mumlade jakande mhmm under min andedräkt. Ungefär 20 minuter in i vår chatt befinner jag mig upprörd, redo att knacka på dörren till mina grannars hem och fråga dem: "Har du testat ditt brunnsvatten nyligen? Vilka kemikalier testar du för? Vilken typ av filtreringssystem har du i ditt hem?” 

RELATERAT: Denim förstör planeten

När vårt samtal spred sig över till det politiska systemets effektivitet (eftersom det alltid gör det), inventerade jag den rättfärdiga ilska hon hade väckt i mig och uttalade: "Har du någonsin funderat på att kandidera?" 

"Folk har frågat mig det. Ja, jag kunde. Jag skulle men här är grejen, om jag bara kunde gå höger eller vänster eller din väg eller motorvägen och inte bara en väg som är bra för alla... jag vill inte sugas in i det.”

Rent vatten ska inte vara politiskt, säger hon. Jag håller med ("mhmm"). Men i kölvattnet av krisen i Flint, Mich. — och "Flint of the North" (Hoosick Falls, N.Y., som led av PFOS-kontamination), och "Flint of the South" (Lake Okeechobee, Flor., där giftiga alger blommar hotar den lokala vattenförsörjningen), och de många, många flinta över hela Amerika som hon beskriver i sin bok, det har bli politiskt. Vi suckar båda två.

"Det har varit så mycket [talat] om etiketter och uppfattningar och bedömningar och idéer som lagts här och lagts där", säger hon om det politiska systemet. "Ingen vill verkligen vara den första personen ut och ha fel. Men här är grejen, jag omfamnar de med sårbarheter, jag omfamnar mina misstag. Och tänk om jag hade fel? Jag försökte åtminstone. Och jag vill att vi alla ska göra det - och det är en stor förväntan." Hon avslutar sin tanke med en kanske oavsiktlig Michael Jackson referens: "Jag tror att det vi behöver göra är att titta på mannen i spegeln, titta på kvinnan i spegel." 

Även om Brockovich inte kommer att synas på några valsedlar 2020, beskriver hon hjälpsamt den federala regeringens försummelse och vad som behöver göras för att ta itu med landets vattenkris framåt i Stålmannen kommer inte. Hon skriver om kollapsen av Naturvårdsverket (som, hon påminner mig, grundades av Republikan President Richard Nixon) under Trump-administrationen, som beskriver de katastrofala konsekvenserna av beslutet att ta bort byrån.

"Vad vi behöver är en välfinansierad, robust byrå full av våra bästa och smartaste", skriver hon. "Vad vi har är en underfinansierad, underbemannad, överansträngd federal avdelning. Denna byrå kan inte hålla jämna steg med all förorening och korruption som händer över hela landet." 

"Nu för tiden är EPA mer fokuserad på att skära ner program och döda bestämmelser än på att skydda oss från giftiga kemikalier. Föreskrifter utan korrekt tillämpning och tillsyn är omtvistade. Om vi ​​inte växlar snart kanske vi aldrig kommer ur den här röran." 

För de av oss som inte är Andrew Wheeler, nuvarande administratör för EPA, har Brockovich en plan för oss också. Och det är ganska idiotsäkert. I hennes bok hittar du ett praktiskt flödesschema som beskriver de 7 stegen för att säkerställa att ditt vatten är säkert (steg en är — du gissade rätt: Vänta inte med att få ditt vatten testat eller att begära en rapport från din lokala kommun). Och medan ämnet förorenat dricksvatten kan verka tungt, jargongladdat och fyllt av giftig förtvivlan, säger Brockovich hon själv är allt annat än att sömlöst väva sin varumärkesuppriktighet och genuina upprördhet genom både boken och vår telefon ring upp. Prioriteringarna för de företag som är mest ansvariga för vattenförorening är "röv baklänges". Hon använder två fotbollsmetaforer och en hänvisning till Wizard of Oz för att illustrera komplicerade problem. Vid ett tillfälle säger hon till mig att jag låter som om jag måste vara en "cool katt". (Jag strålade.)

Som du kan förvänta dig av den älskade underdog-hjältinnan från 2000-filmen, är Brockovich en kvinna som blåste ut ett vindsutrymme för att utöka sin garderob. "Jag bryr mig inte om jag är 60, jag gungar de lårhöga stövlarna och mina leggings, och här kommer jag." 

När jag nämner att "Erin Brockovich outfits" är en hel kategori av Pinterest-tavlor, skrattar hon och berättar för mig att hon inte har "ingen modekänsla alls", vilket jag måste påpeka i den journalistiska integritetens intresse är en lögn. Jag menar, hon hänvisade exakt till den kombination av leopardmönstrad topp och svart kjol som Roberts bar som en av 2000-filmens bästa looks.

Nuförtiden ser hennes motsvarighet till 90-talets "mish-mosh" modeenergi mer ut som lårhöga, platta Stuart Weitzman-stövlar med ett par sönderrivna, svarta jeans — "men du måste ha den leopardmönstrade toppen." Tvärs över telefonen föreställer jag mig Brockovich i den här looken, hennes blonda, axellånga hår fortfarande lika igenkännlig som någonsin, leder en folkmassa förespråkare för rent vatten över hela södra Kalifornien som hon har kallats hem för årtionden.

Hon berättar att Women's March, Black Lives Matter-rörelsen, March for our Lives – "dessa rörelser har visat oss alla att marscher bara är början."

"Kan vi hitta tillräckligt många passionerade människor för att upprätthålla en vattenrörelse som kommer att ta itu med dessa systematiska misslyckanden?" hon frågar. "I slutändan tillhör våra dricksvattensystem i samhället oss. Vi betalar för vattnet och utan oss kan dessa system inte fortsätta. Vi måste ta steget upp och intressera oss för våra dricksvattensystem, vår infrastruktur och vår regering.” Vänta inte.