Dr Birx Coronavirusintervju

Ambassadör Deborah Birx, M.D., vaknar vid 03:30 eller 04:00 de flesta dagar. Det är då Vita husets Coronavirus Task Force Coordinator börjar granska data som hon får över en natt om COVID-19-infektionsfrekvensen över hela landet, på länsvis nivå. Om två timmar förbereder hon en kortlek för vicepresidenten med det hon ser som det viktigaste pekar för att informera Vita husets handlingsplan och gå sedan in på kontoret i ungefär 12 timmar dag. Väl hemma dyker hon ner i nattdata från utlandet. "Jag sover inte så mycket", skrattar hon. Men hon tar verkligen inte lätt på sin roll som leder av ett team av dataanalytiker, på detaljer från utrikesdepartementet till det nationella säkerhetsrådet och rapporterar till presidenten själv.

"Jag kan inte berätta för dig hur stressigt det var och hur många alla nätter [det tog] för att skapa data för att presidenten skulle komma ut med rekommendationerna från verkligen skydd på plats som ett land, säger Pennsylvania-infödingen och reflekterar över pandemins tidiga dagar när hon rådgjorde med ledare

Nuförtiden visar COVID-19-infektionen och dödlighetssiffrorna över hela USA att någon inte får det perfekt.

"Vi börjar se några uppåtgående trender i fall eller testpositivitet i städer som tidigare varit stabila och låga", säger Dr. Birx via uppföljande e-post efter semesterhelgen den 4 juli. Hur hände det här?

"Jag kan säga er, hur jag såg på det, riktlinjerna som presidenten lade ut i Öppnar upp Amerika igen [var] väldigt tydliga, med vetenskapsdrivna bevis på var du behövde vara”, sa Dr. Birx i telefon på 16 juni, med hänvisning till kriterier som måste uppfyllas innan det skulle vara säkert för en stat att gå in i faser som tillåter, säga, salonger, barer och skolor att öppna. Enligt Dr. Birx, dessa fas I-kriterier för återöppning (publicerad på Vita husets webbplats) inkluderar fortsatt social distansering, bärande av masker, inga sammankomster med över 10 personer och att icke-nödvändiga resor ska undvikas.

Plus, som Dr. Birx nämnde i sitt mejl: "Skolor och organiserade ungdomsaktiviteter (t.ex. dagis, läger) som är för närvarande stängd bör förbli stängd." Detta meddelande kom måndagen den 6 juli, mindre än två timmar före presidenten Trump själv twittrade i alla storlekar "SKOLOR MÅSTE ÖPPNA I HÖST", som han följde med tweets som fördömde CDC: s "tuffa" riktlinjer för skolöppning, vilket orsakade bestörtning bland föräldrar som försöker reda ut vad de ska göra med sina barn komma september.

Vita husets fas I-kriterier anger också att barer ska förbli stängda och trånga företag, inklusive restauranger, biografer, sportställen och platser för tillbedjan, bör "fungera under strikta fysiska distansprotokoll." Återigen verkar vägledningen tydlig, förutom när den tas tillsammans med presidentens egna uttalanden om den. Som The New York Times rapporterad den 8 juli, veckor efter att president Trump krävde att gudshusen skulle kunna öppnas igen, så många som 650 nya fall av coronavirus kopplat till kyrkobesök i stater som Texas, där order om vistelse hemma upphörde den 30 april och företag fick öppna igen. Det har guvernör Greg Abbott sedan uppmanade folk att återuppta att stanna hemma, bära masker och ta avstånd.

"I mitt sinne trodde vi alla att presidenten sa "du kan nu sätta dig i din bil och du kan börja köra", men [vi] hoppades verkligen att folk skulle inse att vi var i en hastighetsgräns på 25 mil i timmen och vidta alla försiktighetsåtgärder som behövs för att vara i en 25-timmes hastighetsgräns”, Dr. Birx sa. "Jag tror att vissa amerikaner bestämde sig för att bli 75; några gick 30. Många områden skyndade sig till fas III utan att slutföra fas I och fas II." Detta, sa hon, orsakar vissa problem.

"Ännu innan öppningen ökade infektionerna i Kalifornien, särskilt i LA County. De ökade i Phoenix, en stor tunnelbana; de ökade i Montgomery, Alabama. Och så jag oroar mig varje dag för några av dessa mindre tunnelbanor, säger hon.

När amerikaner började fundera över huruvida en andra våg skulle komma eller om vi ens hade tagit oss igenom en första våg av infektioner ännu, förklarade Dr. Birx att vågmetaforen håller inte riktigt vatten - det är ett exempel på "genomsnittets tyranni." Betydelse: Vi kan inte se på infektionsfrekvensen över hela landet som en hela; undersök mer detaljerat och du kommer att se att varje stad eller stad har mött sin första, hårda konfrontation med COVID-19 vid olika tidpunkter. Det är vad hon vaknar och tänker på och kammar igenom data för att analysera. Medan den östra kusten härjades först och hårdast, och fortfarande är hem för de mest obscena fallen och dödlighetssiffrorna, ser andra delar av landet just nu deras antal boom.

RELATERAT: Salonger som öppnar i Georgien har lagt till "COVID-19-avgifter"

Tulsa, till exempel, rapporterade ett rekordstort antal nya fall måndagen den 6 juli, enligt AP-rapportering. Staden - länshälsoavdelningdirektören Dr. Bruce Dart sade presidentens möte den 20 juni där, som tusentals människor deltog i, "sannolikt bidrog" till denna stöt.

"Jag tror att det visuella som fanns på sociala medier verkligen skapade känslan av att stora sociala sammankomster nu var acceptabla även i fas I," Dr Birx hänvisade generellt till bilder av människor som umgås i grupper under Memorial Day-helgen, på barer, restauranger, stränder och bortom. Hon noterade att hon ännu inte hade data om virusöverföringseffekten av Black Lives Matter-protester som fortfarande var nya när vi pratade första gången, även om andra rapporter på senare tid inte har hittat en länk mellan protester och områden där fallen har ökat.

När jag pratar med Dr Birx i telefon ringer hon in från D.C.-hemmet som hon delar med sin man, sina föräldrar, sin dotter och svärson och sitt barnbarn. ”Så hushållet går från under 1 till 96; det är en väldigt spännande plats, säger hon. Det här är inte en COVID-karantänkapsel, utan bara det valda arrangemanget för den "mycket familjeorienterade" klanen. Dr Birx, som har två döttrar i 30-årsåldern, varav den andra bor fem minuter bort, säger att hon alltid velat ha tjejer, och när de började få barn ville hon vara där, fysiskt, för att hjälp. "Det är bra att vara där känslomässigt, men det är verkligen viktigt att ha någon där för att vara förälder för första gången är tufft; du är orolig för dina barn - varenda feber, varenda utslag." Och nu, när pandemin pågår, är hon också orolig för sina föräldrar.

"Om du är i ett flergenerationshus och du vet risken för särskilt de över 80 år, eller om du har sett vårdhemsdata och inser hur många äldre vi har förlorat genom den här pandemin gör [de] det verkligen klart att du måste fokusera på de underbetjänade samhällena men också de betydande sårbara samhällena som hade komorbiditeter, säger hon och tillägger den där Indianer och "alla våra samhällen som hade mindre tillgång [till hälso- och sjukvård]", måste vara top of mind.

Men det betyder inte att de mycket publicerade högre riskgrupperna är de enda som fångar och sprider coronavirus, vilket Dr. Birx upprepar många gånger för att klargöra att vi alla är ansvariga för att stoppa spridningen. "Jag tror att det som amerikaner fortfarande behöver förstå är en betydande mängd, och kanske en majoritet av individer som blir smittade, är asymtomatiska eller så milda att de inte märkte det", säger hon. "Så ingen överför viruset avsiktligt till andra, de vet bara inte att de är infekterade, så de skulle inte ens tänka på att testa sig." 

Lägger till att hennes avdelning har arbetat under den senaste månaden för att utöka testningen över hela landet säger Dr. Birx att det åligger oss alla att bära masker när de är ute i allmänheten för att skydda varandra från ytterligare spridning. Det här är långt ifrån över, och vi kanske alla skulle kunna stå ut med att vara lite mer vaksamma än vi har gjort hittills.

"Jag tror att de som säger att vi överreagerade kommer att se tillbaka när vi äntligen får reda på hur många asymtomatiska fall det fanns och hur mycket mild spridning..." säger hon. av och tillägger sedan, "Jag tror att vi räddade hundratusentals amerikaner [med riktlinjer för skydd på plats] och kommer att stå fast vid de beslut vi tog tidigt." Nu? Hon har visat hur man kan fortsätta rädda liv genom att, som Vita husets korrespondent Franchesca Chambers påpekade i en tweet, tillbehör med en mask. Mycket har gjorts av Dr Birx’ förkärlek för en mönstrad halsduk, från en dedikerat Instagram-konto, till en spoof SNL-annons med Chloe Fineman i huvudrollen — men inget annat tillbehör passar hennes jobb och hennes data lika bra som den masken.

"Jag ber bara alla amerikaner att verkligen bedöma risken för de andra som du stöter på. Vi ber fortfarande alla att göra det tvätta händerna, använda sig av handsprit, bära en mask när man inte kan distansera sig socialt och verkligen fokusera på att se till att vi skyddar dem som behöver vårt skydd, sa hon.

RELATERAT: När ska man få ett antikroppstest - och vad dina resultat betyder

En global hälsoexpert och läkare med en karriär på fyra decennier inom immunologi, vaccinforskning och HIV/AIDS samt andra internationella epidemier, säger Dr Birx att hon gillar att låta forskningen tala för sig själv - och vanligtvis räcker det för att få människor att lyssna. "Jag har bara alltid berättat för folk den bästa informationen med de bästa data och verkligen låtit data tala och använda data att tala för dem som inte har en röst." Och medan de blandade budskapen om maskbärande kommer från president Trump (WHO skulle inte, och gjorde det inte, sen kom runt till idén) verkar som om de skulle ranka alla medicinska experter som är anklagade för att få meddelanden till honom om korrekt protokoll, säger Dr. Birx att hon har känt sig hört arbeta under honom, såväl som tidigare administrationer där hon drev landets hiv/aids-arbetsgrupp och fokuserade på att stärka kvinnor samtidigt som hon bekämpar sjukdomar utomlands.

"Jag måste säga båda sidor av gången och den här administrationen har respekterat en kvinnas röst. Ibland om jag är ute och går och det finns en hane och en hona som båda kan svara på frågor lika, tenderar folk att fråga mannens åsikt först. Och jag tror att det verkligen säger oss, även idag, har vi små mängder könsfördomar där ute, men över förvaltningarna säger jag alltid till mina döttrar, de behandlade mig inte som en tjej och jag vet hur det är [skratt].” Hon nämnde inte den andra berömda Vita huset-angränsande läkare, Dr Anthony Fauci, chef för National Institute of Allergy and Infectious Disease, som har haft ett ganska medieögonblick mitt i coronavirus-pandemin. Även om det inte verkar som att rampljuset är vad Dr. Birx är ute efter i alla fall.

Hon leder vårt lands svar på en pandemi som det moderna samhället inte har sett; hon vill tro på fakta som hon troget presenterar varje morgon: "Nej betyder bara att det inte är ett ja förrän imorgon", säger hon. "Det betyder att du aldrig ger upp. Jag är obeveklig och jag tror att kvinnor i allmänhet måste vara obevekliga när de fortsätter att kommunicera. Jag tar aldrig nej som ett riktigt nej. Jag kommer alltid tillbaka med en annan graf, en annan bit av data, och jag tror att det är vad vi alla borde göra.”