"Från mitt kontorsfönster kan jag se Villa Necchi", säger den kreativa chefen för Tod's, Walter Chiapponi, längtansfullt om det palatsliknande privata hemmet i centrala Milano där bilderna ser du här sköts. Chiapponi började sitt jobb i oktober 2019, fem månader innan stadens skrämmande covid-19-utbrott, och visade sin första kollektion inte långt innan Milano helt stängdes av. Så den före detta gesällen, som arbetade på höger sida av människor som Riccardo Tisci på Givenchy, Miuccia Prada på Miu Miu, och Tomas Maier och Daniel Lee på Bottega Veneta, kunde inte ens fira sin debut som ansvarig man ordentligt.
Tod's hade lagt ut kläder tidigare, men genom att anställa Chiapponi och ge honom kreativ kontroll över herr- och damkollektionerna samt Tod's Factory, varumärkets samarbetsinitiativ, Tod's Groups president och vd Diego Della Valle signalerade en ny modeforward strategi. Detta är inte oväsentligt för en sådan kulturarvsinstitution. Della Valles far, Dorino, hade etablerat huset på 1920-talet som en skofabrik i Le Marche, Italien. År 1978 hade Diego tagit över och lagt grunden för det globala varumärket Tod's, med början med dess mest populära tillbehör, Gommino körsko, en loafer i mjukt läder med en stenig sula som kom att gynnas av alla från prinsessan Diana till Lauren Hutton till Gwyneth Paltrow. Och i flera år producerade huset konfektionsartiklar, men det riffades mest på vackra, funktionella aktiva kläder med samma läder som det använder för sina väskor och skor.
För ungefär tre år sedan började Della Valle att omorganisera verksamheten och lutade sig åt mer frekventa produkter droppar och kapselkollektioner med kreativa som Alessandro Dell'Acqua och tidigare Lanvin-designern Alber Elbaz. Men för att verkligen ompositionera sig behövde företaget en permanent modeidentitet. I februari 2019 lockade Della Valle bort Carlo Alberto Beretta från Bottega Veneta – ett annat italienskt märke som snurrade färdigt att bära av en ikonisk accessoar, den vävda Intrecciato-handväskan – för att driva affärssidan som GM. I sin tur tjuvjade Beretta Lees veteranlöjtnant Chiapponi för att kreativt styra Tods utökade utbud. Det finns ingen bättre röst om förtroende än när din gamla chef vill bli din nya chef.
Det var en utmaning att skapa en modeprofil för det som dittills mest var ett livsstilsmärke och Chiapponi öppnade försiktigt gasen. Snarare än att komma ut från vänsterfältet med spinkiga klackar och dramatik, båda sakerna han behärskade Givenchy couture, han skickade ut slarviga herrkläder och sneakers med safarijackor och pops av Crayola ljusa. Kritiker hyllade kollektionen som modern och smart och började prata om Tod's i samma andetag som de platser som Chiapponi brukade arbeta på.
Hade det varit en stor bash skulle Chiapponi, en extrovert för vilken låsningen har varit utmanande, ha välkomnat det. "Jag försökte hålla tyst och vara för mig själv", säger han om karantänlivet under ett Zoom-samtal från hans kontor. Tiden var verkligen bra för perspektiv, gå ut med hundarna och laga mat. Han läste som en galning, till att börja med Alice i Underlandet, "som jag tycker är den mest sofistikerade boken", och Patricia Morrisroes biografi om Robert Mapplethorpe. "Men jag är en Oxe, och jag älskar verkligen att umgås med mina vänner och familj."
Den plötsliga förändringen innebar också professionella utmaningar. Under sina första månader på jobbet delade Chiapponi sin tid mellan Milano och Tods stora huvudkontor och produktion anläggning vid Adriatiska kusten, där mönster och tekniker utvecklas hand i hand med företagets långa hantverkare. Plötsligt, precis när han började få kläm på saker och ting, var han tvungen att byta till webbkameror. Det var inte lätt för en designer som en gång utbildade sig till skulptör och vanligtvis arbetade genom att blockera kläder mot kroppen snarare än att bygga från skisser. "Jag behöver röra tyger och ha djupa sessioner med mina kollegor för att tänka om och sätta ihop allt", säger Chiapponi. "För mig är den kreativa processen när jag är i fabriken och börjar bygga upp med kedjor, en bit läder, en klack."
Så det är fullt förståeligt varför Chiapponi producerade sin andra kollektion under månaderna sedan lockdownen infördes. behövde någonstans att visa upp det, han valde festblocket han hade stirrat på varje dag genom fönstret som en portal till en annan tid. "Villa Necchi ägdes av en förmögen familj från Milano, två systrar som bodde tillsammans", säger han. "De höll många fester. Att hitta en sådan här villa mitt i staden med en enorm trädgård med riktiga flamingoes och en pool och fantastisk konst är väldigt ovanligt. Det är drömskt." I stället för en runway-show filmade Tod's en socialt distanserad sammankomst och bjöd in en mångsidig grupp modeller under ledning av Karen Elson, Irina Shayk och Mariacarla Boscono. (De verkade alla maskfria men testades ständigt för covid-19.) "De var så glada över att vara tillsammans efter sex månaders lockdown", säger Chiapponi om veterantrion. "Det var som att glömma vad som händer i världen och ha kul." Vi kan nästan komma ihåg hur det är.
Vårens kläder delade mycket av samma inspiration som Chiapponis jungfruresa, ett slags 1970- och 1990-tals crossover, med långa A-linje kjolar, volangkantade knälånga klänningar i sorbettoner och lösa canvasstövlar med platta sulor bundna av läder remmar. "Punk är en av mina referenser eftersom de tog fantastiska klassiker och gjorde dem nya igen", säger han, även om han konstaterar att han i sin ungdom var mer av ett klubbbarn. Wes Anderson-filmer är en annan inspiration, vilket är särskilt tydligt i den off-kilter stylingen. Texturerna är till och med mjukare än hans höstkollektion, ibland helt rufsiga, med läderbyxor med dragsko i midjan och oversize blazers. Trenches och safarijackor hänvisar tillbaka till körskons resetos — nästan nostalgiskt, med tanke på hur hembundna vi alla fortfarande är — men det är mest sånt man lätt kan rulla runt i hemma.
Medan Chiapponi har stora ambitioner för Tod's, vet han att det skulle vara dumt att försöka förvandla dess väsen. "Det här varumärket har ett så stort DNA, så att börja [bli galen] för att bevisa mig själv skulle inte vara särskilt relevant", säger han. Dessutom Della Valle — en industrilegend som skapade Italiens första hemodlade lyxiga modegrupp, som inkluderar Hogan, kulturarvsföretaget Fay och det parisiska skoföretaget Roger Vivier — har traditionellt varit motståndskraftiga mot stora varumärken översyner. Designers som kommer ombord för att arbeta på Tod's Group håller sig till uppdraget. Det passar Chiapponi bra. "Jag är ingen stor ego-person", säger han. "Jag gillar verkligen att ha en konversation. Folk brukade varna mig för att det var omöjligt att arbeta med Mrs. Prada och jag hade mitt livs bästa förhållande med henne. Jag har träffat så många människor under min resa, min karriär. Och när du är trevlig och mild och försöker samarbeta mer än att pressa och påtvinga dig själv, blir din relation med din chef alltid bättre."
Inför den närmaste framtiden, med tanke på den otroligt hackiga ekonomin, ställer Chiapponi gärna den ena stensula foten framför den andra. Butiker finjusteras tyst för att göra plats åt hans samling. Han har gjort sin egen uppfräschning av de befintliga handväskorna och skorna – minus Gomminos, förstås. Men det är inte tal om doft eller nya kategorier. "För tillfället måste vi ta små steg för att göra människor medvetna om förändringarna. Vi behöver inte vara för in-your-face."
