Isabel González Whitaker följer i sin mammas fotspår. I hennes södra hemstat Georgia, som 2015 hade den snabbaste latinamerikanska befolkningstillväxten i USA enl. en Pew Research-undersökning, har hon gjort om en park till sin mammas ära. Det är den allra första parken som är uppkallad efter en latino person i staten.
Whitakers mamma, Sara J. González, lämnade sin dotter ett arv av opinionsbildning när hon gick bort för 10 år sedan. Den kubanske invandraren, som flydde från Fidel Castros regeringstid på 1960-talets Kuba, började en karriär inom Latino samhällsutveckling som började vid Latinamerikanska föreningen och ledde henne till att bli VD och koncernchef för Georgia latinamerikanska handelskammaren, där hon tjänstgjorde i 12 år på uppdrag av andra Latino-entreprenörer (hon hade tidigare ägt en lokal kubansk restaurang). González arbete lämnade en bestående inverkan på samhället, det var där, säger hennes dotter, den sista den återstående spansktalande befolkningen lever nu – och spelar, naturligtvis, i hennes namne, historieskapande parkera.
González Whitakers fokus på att ge tillbaka till samhället där hon växte upp har fått prestigefylld uppmärksamhet. Tidigare i år utsågs hon till a Presidential Leadership Scholar, för hennes arbete inom rekreation och sport. Hon har uppmärksammats för sin önskan att främja en inkluderande gemenskap med en lekplats för alla förmågor, rullstolsanpassad tillgång, en fotbollsplan och ett samhällstorg. Förtroendet för allmän mark nyligen utnämnde henne till Atlantas 2018 Cox Conserves Hero, ett pris som hyllar lokalbefolkningen som återuppfinner utomhusutrymmen.
Hittills har González Whitaker samlat in $270 000 för att följa upp sina idéer, och hon slutar inte där. Den tidigare InStyle och Anslagstavla tidskriftsredaktör säger att hon är dedikerad till att kontinuerligt förbättra parken. "Jag tror att det här har lärt mig är att jag är bekväm med att vara rösten i ett samhälle, precis som min mamma var," säger González Whitaker. "Jag tror att det är en förlängning av hennes arv."
Komma igång: González Whitaker, den yngsta av tre syskon, fick parken bytt namn 2009, ett år efter hennes mammas död. Från början ville hon döpa om en motorväg i området, men när en vän föreslog att hon skulle försöka byta namn på en park började allt falla på plats. "Min mamma älskade barn, hon älskade naturen och hon älskade familjer", säger González Whitaker. "Så, en park talade verkligen till hennes kärnvärden på ett sätt som jag inte tror att en motorväg, uppriktigt sagt, någonsin skulle kunna ha."
Runt 2014 fick González Whitaker en stor donation från en utvecklare som byggde en livsmedelsbutik i området. Med den ökningen av pengar började hon bygga samhällsprogram och förnya sitt område, som hon säger ligger i "korsningen av gentrifiering och arv från latinamerikansk familj.” Hon skapade en styrgrupp av lokalbefolkningen för att hjälpa till att ta reda på exakt vad samhället är önskat och behövt. "Alla kommer inte att veta vem Sara J. González var, men säkert kommer det att finnas latinamerikanska barn och minoritetsbarn som ser "González" och erkänner det som en representation av sig själva symboliskt, förklarar González Whitaker. "Men utöver det ville jag verkligen anamma de bredare teman och värderingar som var så viktiga för min mamma: mångfald, gemenskap, enhet och familj."
Ny och förbättrad: I år, för att hedra sin mors bortgång, höll González Whitaker en bandbindningsceremoni för att tidigare presentera några av förbättringar som hon redan har gjort på utrymmet, inklusive lekplatsen, som inspirerades av en familjemedlem med speciella behov. "Allt är tillgängligt för alla tillsammans i ett enhetligt utrymme", säger González Whitaker. Andra projekt inkluderar en fotbollsplan och en planerad "inlärningskrok", en skuggig pergola med permanenta sittplatser och till och med elektricitet, en första i sitt slag i Atlanta.
"ESOL-lärarna kom varje dag efter skolan med ett hopfällbart kortbord och fällbara metallstolar", säger González Whitaker. "Jag tänkte," nej. Inte acceptabelt. Vi ska ta hand om det här och vi ska ge dig något ordentligt där barnen verkligen kan fokusera.’” Vrån kommer förhoppningsvis också att ge utrymme för ekonomisk läskunnighet och samhällsklasser. "Det var så viktigt för [min mamma] att ge människor resurserna och lärdomarna för att starta sina företag och uppfylla den amerikanska drömmen", säger hon.
Förebild mamma: Under Sara J. González tid i Atlanta öppnade hon sitt eget litet företag, en restaurang som heter Sarita, efter att ha flytt från Kuba på 1960-talet, stannat till i New York, sedan Miami, och slutligen bosatt sig i söder. Den kubanska restaurangen vek sig så småningom, men inte innan den skapade en enorm känsla av gemenskap och en passion i González för att stödja andra latinamerikanska familjer. Kort därefter började hon sin karriär inom opinionsbildning.
"När hon passerade hade hon precis fått ett mycket prestigefyllt pris som heter Purpose Prize för sina insatser kring att skapa den här typen av företagsinkubatorer över hela staten, som genererade miljontals dollar för ekonomin, säger González Whitaker säger. "Det var verkligen inspirerat av det faktum att hon inte hade någon finansiell kunskap [när hon först kom till det här landet]."
Parkeringskraft: González säger att hon har lärt sig mycket om kraften i parker under sitt nioåriga förvaltarskap över landet. "Du tänker inte på dem som levande andningshål. Men jag hörde någonstans nyligen att stadsdelar utan parker bara är bostäder, säger González Whitaker. "Jag tror att parker ger denna känsla av gemenskapsstöd som en annan plattform och plats för vackra möjligheter."
González Whitaker såg den förenande potentialen i rymden från första hand när hon höll en interreligiös vaka under protesterna mot familjens separation som hölls nära gränsen mellan USA och Mexiko. "Jag ville inte att det skulle vara politiskt. Jag ville att det här skulle vara en andlig sammankomst”, säger hon. Och det var. González Whitaker säger att hon såg mödrar, rabbiner, präster och fler komma ut för att visa stöd. "Jag tror att det är kraften med parker, att föra människor samman så att de ser varandra för den mänsklighet som vi alla representerar."
Presidentens skicklighet: Som en del av 2018 års klass av Presidential Leadership Scholars kunde González Whitaker träffa Barbara och George W. Bush, Bill Clinton och fler mäktiga kamrater. Under sex månader träffades hon och de andra 60 resande ledarna i olika presidentbibliotek för att lära sig mer om vad som var möjligt med deras befintliga program. "Vi [lärde oss] hur vi kan driva våra personliga projekt kring socialt goda, optimalt," säger González Whitaker.
Inlärningskurva: ”Jag lärde mig väldigt snabbt att lekredskap är riktigt dyra. Du skulle inte inse hur dyrt det är, säger González Whitaker med ett subtilt skratt. Att gå från tidningsredaktör till parkvärdinna har inte varit en lätt process. Men när hon väl fick kläm på det säger hon att hennes delegeringskunskaper hjälpte henne att hantera flera projekt samtidigt. Plus att ta med sina Latina-rötter i sitt arbete går tillbaka till att skapa en klubb som heter Hola för att förena spansktalande anställda på Time Inc. "Jag tycker att det att vara redaktör var en bra träning för att skapa en park och skapa konsensus kring en park med flera intressenter", säger hon.
På ett mer känslomässigt plan säger González Whitaker att det helt enkelt var svårt att komma igång med projektet medan han fortfarande sörjer. “En av de svåraste sakerna var att skapa något som har fötts från en väldigt sorglig tid i mitt liv, säger hon. Hon förlorade också sin bror ett halvår efter att hennes mamma gick bort. "Det fanns en tid då jag grät och grät och grät varje gång jag gick till parken. Första gången jag tog dit min son, som min mamma aldrig träffade, var det väldigt känslosamt.” Men stödet kring hennes parkprojekt har lyft hennes humör och hållit henne igång. ”Det förvandlades sakta från att vara en ledstjärna för mig och min helande till att vara en ledstjärna för samhället. Det blev bara så för att jag kunde, med stöd från samhället och människor som trodde på vad den här parken kunde vara och representera kulturellt något mycket större än den smärta jag var lidande."
Råd till sin son: González Whitaker vill att hennes son, som fyller 6 år den här månaden, ska veta att hans mormor var evigt optimistisk. "När du trivs i det här landet glömmer du ibland hur jobbigt det kan vara att komma hit och bli fråntagen dina resurser och dina stödsystem”, säger hon och tillägger att hon också har stor respekt för att hennes mamma har kommit till Amerika utan att kunna språket med två bebisar på släp. "Det där arvet av tapperhet och mod är något jag definitivt vill att min son ska veta om. Jag kanske aldrig kommer att kunna efterlikna hennes mod eller hennes mod, men jag kan ge en röst till ett samhälle som jag tror behöver det just nu.”
