Det finns en scen nära 90-minutersstrecket in Jag vill dansa med någon när skådespelerska Naomi Ackies generösa stänk av Black Girl Magic kommer att orsaka en hänförande call-and-response med publik från London till Los Angeles. Ögonblicket byggs upp efter att ett klippmontage av Houston (Ackie) blir bestämt färdigt med dramat om Bobby Browns (MånskenAshton Sanders) utomäktenskapliga upptåg. Ange Clive Davis (Stanley Tucci), som ger henne ett demokassettband av "Det är inte rätt men det är okej” — den motståndsstycke sång av en trött kvinna.
Vad som händer härnäst är den smidigaste av övergångar, som omedelbart tar fansen tillbaka till 1999, när den ursprungliga musikvideon slog till i vardagsrum runt om i världen. Ackies återuppfunna Whitney förvandlas från en förtvivlad åskådare i sitt eget liv till en förförare som har satt sig själv tillbaka på toppen. På frågan om Ackie håller med om att viss publik, nämligen färgade kvinnor, kommer att klappa högst som hon går in i ramen i elegant svart läder precis som Houston, hon nickar översvallande och flinar öra mot öra.
"Vad jag ska göra när jag går hem är att titta på det med min familj och gå till en södra London [teater] och bara sitta där bak och se hur folk reagerar", erkänner Ackie, dagar innan IWDWS hade premiär i New York City (filmen kommer på biograferna den december. 23).
Den brittiska skådespelerskans koppling till Houston började långt innan han fick rollen som huvudrollen i den Kasi Lemmons-regisserade biografin.
"Vet du vad som är så roligt? "It's Not Right But It's Okay" är den första låten jag minns att jag kom ut som en hitsingel när jag var yngre, säger hon och minns tillbaka på sina dagar. Walthamstow, London. ”Det var läderklänningen, den djupa luggen, bobben. Och hon sa: 'Jag har fått nog. Du kommer att stoppa din ondska, och jag kommer att klara mig.’ Jag minns att jag sjöng det som barn, vilket är så roligt, för kan du föreställa dig att jag som 8-åring pratar om kreditkort och sånt?”
Bilden av en brådmogen Ackie i flätor som sjunger "packa väskorna / res dig upp och gå" kan vara, på kungens engelska, fräck. 30-åringen minns dock att det inte var något att skratta när hon erbjöds rollen som Whitney Houston, betraktad som en av "de största sångarna i sin generation."
"Det fanns många saker", delar Ackie uppriktigt via Zoom. "Jag ser inte ut som Whitney. Jag var egentligen ganska rädd för att spela en amerikansk person, för jag har aldrig spelat en amerikan förut. Jag var rädd för att spela huvudrollsinnehavare i något, för jag har aldrig gjort det förut. Det fanns många saker där som jag var som, "Det här känns för stort och för oöverstigligt."
Ackies cirkel av förtroende stramades runt henne och stillade hennes rädsla med affirmationer. "Jag var bara väldigt, mycket tur att mitt team, min familj och mina vänner sa: "Nä, om du inte provar det här kommer du aldrig att veta."
Att bli knuffad ur sin komfortzon är något hon fann i släktskap med Houston; deras respektive mödrar uppmuntrade inte bara engagemang för sitt hantverk utan förträfflighet. "Min mamma är så lik Cissy Houston", säger Ackie, vars mamma gick bort 2016. "Det finns scenen i början, där Cissy säger till Whitney," Du sa att du ville göra det här, men du går att göra det och du kommer att göra det rätt”, är precis så som min mamma brukade vara mot mig när jag sa att jag ville bli en skådespelerska."
Hon fortsätter: "Vid 11 år ville jag bli skådespelerska. Och jag hade arbetat med det, inte professionellt, utan [deltagit i] dramaskolor och lördagsskolor. Men när jag sökte till dramaskolan skickade jag in en uppsats en gång som verkligen inte var bra. Min mamma började spränga mig. Hon sa: "Vad tror du att det här är? Du vill bli skådespelerska och du skickar in det här?’ Sedan sa hon till mig att göra om det. Och det gjorde jag och det var så mycket bättre. Jag började faktiskt på scenskola då."
Den uthålligheten är därför Ackie på relativt kort tid har tjänat en BAFTA för den mest lovande nykomlingen som Anna 2016 Lady Macbeth. (Ett pris hon vann ett år efter sin filmdebut i kortfilmen, Jag brukade vara känd, och fick en roll i ett avsnitt i den långvariga brittiska serien Läkare som.) Hennes heta streak fortsatte över dammen precis när Ackie höll på att bli bekant med den amerikanska publiken. 2019 gick hon med britten John Boyega för att besegra The Dark Side under 2019:s Star Wars: The Rise of Skywalker och förra året medverkade hon som Lena Waithes fru i Master of Nonetredje säsongen, som var en lynnig hyllning till Ingmar Bergmans klassiker från 1973 Scener från ett äktenskap.
Tillbaka i London, när nyheten kom om Ackies rollbesättning, kände hon sig stöttad från början på grund av den kollektiva kärleken till Houston. "Jag har vänner som sa:" Herregud, älskling. Du spelar tant Whitney.’ De var som, 'Vi kallar henne bara tant Whitney i vårt hus.' I Storbritannien finns det en väldigt parasocial relation med Whitney, eftersom hon var en av ikonerna."
Men att skildra de berömda höjdpunkterna och allmänt rapporterade dalarna i "tantens" liv kom med en berg-och-dalbana av känslor. "Först tänkte jag: "Jag kommer att bli som Daniel Day Lewis på det här." Jag kommer att förvandlas fullständigt och ingen kommer att känna igen vem jag är. Det skulle bli mitt mål”, säger hon och skrattar. "Men när jag började lära mig om Whitney och inse att vi har många parallella saker gemensamt, vi är båda leomedlemmar, beroende på vår uppväxt och våra attityder."
Sedan fanns det utmaningarna med Houston att behålla sitt artisteri och varumärke som ekade högt med Ackies egna förhoppningar om en varaktig karriär på scen och filmduk. "Jag insåg att för mig, när du är ung och du har en gåva och du [tror] att den alltid kommer att finnas där, [men] du behöver verkligen någon som säger "Det finns en verksamhet bakom det här." Det finns tekniker som du behöver göra. Det är en lång väg framför dig, särskilt om du är en färgad kvinna”, säger hon. "De där sakerna var jag naiv inför på samma sätt som Whitney verkar vara naiv för när hon var yngre."
Att återbesöka Houstons liv gav Ackie en större känsla av syfte med hur hon autentiskt skulle visa sig för sig själv. "Jag lärde mig mycket om mig själv under skapandet av filmen, vilket har gett mig en känsla av självförtroende framåt", säger hon.
Under reenactments av Houston gör Livvakten, det finns en scen när Clive Davis anför att han inte känner att Houstons talanger lyfts upp. På frågan om den delen lämnade ett slag svarar Ackie med ett rungande ja. – Säkert, säger hon. "Det är en lysande fråga. Det har funnits projekt där jag har känt mig som... inte ens projekt... gå tillbaka till även på de institutioner jag varit en del av, för att lära mig hantverket, och känna att jag inte blir tagen på allvar eller att jag kanske blir lite försummad. Men när jag gör det här jobbet och sakerna runt det som jag gör, ingjuts jag att jag vill ha frihet i mina kreativa val. Och det är det som verkligen betyder något för mig. Genom att göra det här kunde jag hitta en större röst och kunna säga vad jag behöver verkligen tydligt.”
Framför allt förenade scenens och skärmens upprop verkligen Ackie och Houston i andan. "Det är återigen en koppling jag hade med Whitney, som var kärleken till själva hantverket. Och allt annat runt omkring är bra och dåligt och allt däremellan, men kärleken till det som är speciellt. Det är bara så speciellt.”
Ledbild: Jon Gorrigan
