Barn som sitter kvar vid gränsen kommer att utsättas för långvarigt trauma

Victor*, 11, alla mörka ögon och stela leende sitter bredvid sin storasyster i lekrummet Syster Normas katolska välgörenhetscentrum för humanitärt räddningstjänst i McAllen, Texas. Med små barn på golvet som trycker på plastdinosaurier, allt inom räckhåll för sina föräldrar, Victor verkar inte titta på någonting - bara titta ibland på sin mamma - och jag känner att han är det kämpar. Som barnpsykiatriker med 30 års erfarenhet av akuta och långsiktiga effekter av trauma litar jag på att interagera med barnen här och så sätter jag mig ner med honom, hans 15-åriga syster och deras mamma som har fått en fotled övervaka.

Jag upptäcker att Victor spenderade sju dagar i en penna med andra pojkar vid den stora och kyliga gränspatrullen station, efter att ha separerats från sin mamma och syster efter att de tillsammans hade korsat Rio Grande och vänt sig in. Victor kunde inte så mycket som att se sin mamma, och panik och desperation blev överväldigande när timmar och dagar gick. Mardrömmar skakade honom från korta perioder av obekväm sömn på betonggolvet. Han kunde inte hålla nere maten, kräktes upp vad vakterna hade uppmuntrat eller skrämt honom till att försöka.

Hans familj är tillsammans nu, återförenade genom en något godtycklig - eller åtminstone ogenomskinlig - process som har misslyckades med att gynna så många andra, och han plågas av en oro för att hans mamma ska tas ifrån honom på nytt. Han säger att han har upplevt tillbakablickar, en slags vaknande mardröm till den stunden i häktet när hon försvann ur sikte. För tillfället upplever Victor ett förutsägbart svar på en skrämmande upplevelse, en som lämnade honom med den tidigare ofattbara rädslan för att hans mamma bara kunde försvinna. Denna rädsla kommer att förbli hos honom länge.

För de mer än 2 000 barn som har tagits från sina föräldrar och transporterats med bussar eller flygplan till låst fängelse centra i öknen eller avlägsna städer, är resultatet ännu mer osäkert, och förödelsen kommer sannolikt att vara permanent och inaktivera. Medan President Trumps senaste verkställande order har kallat åtminstone ett tillfälligt stopp för denna barnseparationspolitik, har det inte meddelats några planer på att återförena dem som redan är separerade från sina föräldrar som kom hit och sökte asyl. Jag tror att det vi har påfört dessa barn är den psykologiska motsvarigheten till cancer.

Under den senaste veckan har jag ägnat tid åt att träffa familjer som Victor’s som har berättat för mig om terrorn hemma och hur jobbigt deras resor är här. En mamma sänkte sin blus för att avslöja ett åtta-tums ärr över hennes bröst, där gängmedlemmar, som inte kunde hitta sin man som de var ute efter, istället skar upp henne framför sina unga döttrar. Likväl, som många mödrar i skydd, vänder hon sig ständigt till sina tjejer: håller i dem, lugnar dem, uppmanar dem att äta. Man kan se hur dessa barn lugnas av deras föräldrars närhet, hur de klamrar sig till dammiga byxben, lyfter armarna för att bli upptagna och gungade. Trots sin egen utmattning och trauma är föräldrarna här ständigt anpassade till sina barns behov. Det är en syn som exemplifierar grymheten att separera familjer i första hand.

Det är många av oss som har drabbats av traumatiska händelser och som, ibland med hjälp av terapi, har återhämtat sig, ibland helt. Vår förmåga att hantera dessa erfarenheter beror på både traumaets art (allt från rädsla som inte förverkligas till en livshotande upplevelse) och vår relativa sårbarhet när den händer.

Till exempel: en psykiskt frisk vuxen med ett bra stödsystem kan stå emot måttligt trauma med få efterverkningar; Det är mycket mindre troligt att ett barn som redan har genomgått en stressig resa, vars kropp och hjärna fortfarande utvecklas. De barn som har förts till vårdnaden för flyktingbosättning (ORR) fortsätter uppleva vad proffs skulle betrakta som allvarliga trauma, och samtidigt ha minst resurser för att klara. Det är därför som påverkan på deras hjärnor och kroppar sannolikt kommer att vara allvarlig och ihållande, till och med permanent.

Här är varför: Människor är programmerade att förlita sig på synen, lukten och beröringen av sina föräldrar som första erfarenhet av säkerhet och, och senare, som den huvudsakliga mildnande, lugnande närvaron vid fara eller kaos. Även för ett annars säkert och skyddat barn upplever man att förlora en förälder som ett trauma. Att uppleva den förlusten i en situation av okändhet och stress är tillräckligt för att kasta alla barn i panik. Anna Freud (barnpsykoanalytiker och dotter till Sigmund) upptäckte att barn som flyttades från koncentrationsläger under andra världskriget återhämtade sig lättare från krigets trauma än de gjorde efter förlusten av sina föräldrar.

RELATERAT: Möt kvinnorna som försvarar migrantbarn på vår gräns

Men dessa barn vid den amerikanska gränsen har inte bara förlorat sina föräldrar. De har tagits bort från dem utan förvarning, förklaring eller förmåga att säga adjö. Det har de ofta varit lurade att gå med främlingar. De skjutsas från en okänd plats till en annan i sällskap med andra nödställda, skrikande och gråtande barn. Väl framme vid destinationen är de flesta inlåsta och tillåta att gå ut under bara korta perioder, ibland inte mer än en gång om dagen; några har enligt uppgift blivit drogade mot deras vilja (och uppenbarligen utan föräldrars samtycke). En före detta arbetare på ett sådant skydd berättade för L.A. Timesatt personalen fick höra att förbjuda barnen att krama varandra, till och med syskon. Detta är omänskligt, och till barnens mycket tydliga nackdel.

En vanlig sätt att bearbeta trauma är berättande, eller stränga samman händelser till kogenta berättelser. Folk litar på detta som en försvarsmekanism i alla slags stressiga situationer, men det är en färdighet som utvecklas när du åldras. Utan denna förmåga att förstå världen runt dem, upplever ett litet barn trauma som ren och frikopplad smärta utan sammanhang: godtycklig och objuden, meningslös. Detta fördjupar en panik som helt kan överväldiga deras förmåga att klara sig. Förvärra detta, barn uppfattar tiden annorlunda än vuxna också. En timme känns som en dag, en vecka som en månad, och ofattbart hemska händelser kan kännas oändliga.

Efter att ha haft få interna försvar för att skydda mot denna upplevelse av slumpmässig, extrem och utdragen smärta, bryts det lilla barns system ner, både psykiskt och fysiskt. Känslorna är råa och omodulerade. Barnet befinner sig i ett slags mardrömskt fritt fall med två troliga resultat: att uttrycka sin smärta genom att surra ut-skrika, slänga över stolar och bord, slå sig själv eller andra, som många i dessa häkten har enligt uppgift- eller för att sluta känna alla tillsammans: stänga av och dra sig tillbaka från all erfarenhet, både negativ och positiv, blir avskild.

De akuta fysiologiska symptom på trauma, varav många kan hålla ut i månader eller år, gör dessa barn ännu mer sårbara. Som jag har sett i min egen praxis och här vid gränsen, rapporterar barn och föräldrar till mig om att de inte kan sömn, ofta mardrömmar när de gör det, undvikande av sömn som uppstår på grund av rädsla för mardrömmar eller mörker okänd. Rapporterade är också kroniska gastrointestinala symtom, produkten av ökade halter av kroppens kemikalier som naturligt härrör från stress. Dessa barn är ofta aptitlösa och kan inte hålla ner maten. De lider ofta av diarré. Många äldre barn går tillbaka och börjar väta sängen, kissa eller göra avföring i byxorna. Dessa fysiska symptom fördjupar bara barnets upplevelse av trauma; smärta och förnedring som förvärrar vissnande rädsla.

Många av de mer bestående symptomen på trauma kommer från direkt skada på neurologiska vägar: konsekvensen av den neuronförstörande effekten av den unga kroppens kemiska svar på långvarig panik. Dessa barn kommer att få svårare att lära sig och lyckas i skolan. Vänskap och familjerelationer kommer att lida när deras känslor förblir oreglerade, svårigheter med sociala relationer, tvångstankar och problem med koncentration. Studier har visat att exponering för denna typ av trauma permanent kan spåra barns kognitiva och sociala utveckling, vilket hindrar deras chanser i senare liv.

Vi har gjort en hemsk sak mot små och oskyldiga barn genom att utsätta dem för de fysiska och psykologiska farorna med allvarliga trauma. Även om deras förutsägbara elände borde ha varit tillräckligt för att förhindra en sådan politik, gör den lika förutsägbara långsiktiga skadan på deras sinnen och kroppar detta en verklig grymhet. Det här är tusentals individer vars livskurs har förändrats, som kanske aldrig uppfyller någon av de förhoppningar och drömmar som deras föräldrar kom till Amerika för att söka. Och för vad? Ännu viktigare - vad nu? Vi bör göra allt vi kan för att omedelbart återförena dessa barn med sina föräldrar och erbjuda dem långsiktigt stöd och tjänster för den skada vårt land har orsakat. Vi borde också lära av detta och göra vad vi kan för att sluta låta förödande historia upprepas.

VIDEO: Nästan 2 000 barn har separerats från sina familjer under Trump Border Crackdown

*Namnet har ändrats.

Amy Cohen, MD, är en Harvard-utbildad barn- och familjepsykiatriker som har arbetat med mycket sårbara och traumatiserade barnpopulationer i innerstaden, Appalachia, Juvenile Hall och Sydsudan. Hon tjänstgör i Medical Advisory Board i National Center for Youth Law och bor och arbetar i Los Angeles.