Au début de 2016, j'avais l'air de « vivre le rêve ». J'étais un mannequin à succès à Manhattan. Je parcourais le monde pour des séances photo. J'étais sur des panneaux d'affichage pour GUESS et je suis même apparu dans Sports illustrésLe numéro de maillot de bain. Je suis allé à des soirées glamour et j'ai frôlé les rappeurs, les acteurs et les mannequins.
Mais, en réalité, j'étais criblé d'insécurités et souffrait d'anxiété résultant des critiques que je recevais. Les gens me demandaient de faire des choses comme me priver de nourriture ou de suivre des régimes fous de 10 jours uniquement liquides avant les tournages. J'avais peur que mon corps ne soit jamais assez bon, assez mince. C'est arrivé à un point où je vivais de Marlboro Lights, de café noir et d'alcool. Quand j'avais besoin de manger quelque chose, je me gaverais de malbouffe, puis je courais d'un cours d'entraînement à l'autre en essayant désespérément de brûler tout ce qui avait touché mes lèvres.
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Ce n'était pas nouveau: j'ai commencé le mannequinat à l'âge de 13 ans, alors que beaucoup de filles étaient déjà aux prises avec des problèmes d'image corporelle. Je me suis habitué à entendre les gens critiquer mon corps presque quotidiennement. Je pensais avoir développé une peau épaisse. Quand les commentaires me faisaient sentir que j'étais hideux et indigne, je me disais que c'était juste la façon dont l'industrie fonctionnait. Je pensais que c'était normal. Maintenant, à 28 ans, je me rends compte que ce n'était pas le cas et que cela a causé de sérieux dommages.
Malgré mon succès de l'année dernière, les gens me disaient encore que je ne vraiment le faire à moins que mes hanches soient inférieures à 35 pouces. Il n'y avait absolument aucune clémence avec cela; c'était "juste la façon dont cela fonctionnait". C'est devenu tout ce à quoi je pouvais penser. Cette pression ne cessait de monter et de monter en moi. Puis, un jour, j'ai craqué. J'ai craqué. Mon anxiété a pris le dessus. Après 15 ans de cela, j'ai sombré dans une profonde dépression, ne quittant presque pas mon appartement à moins d'y être obligé. J'avais l'impression d'avoir perdu la capacité de continuer physiquement ma vie. Je savais que je me demandais l'impossible quand mon corps a résisté à la perte de poids et que mon esprit a résisté à tout gérer.
J'avais besoin de m'éloigner. J'ai donc demandé 10 jours de vacances pour aller chez ma famille en Thaïlande. Et c'est là que tout a changé.
J'ai trouvé un gymnase local de Muay Thai juste à côté de chez moi. (Le Muay Thai est un art martial et le sport national de la Thaïlande). Pour être honnête, au début, j'étais toujours coincé dans l'état d'esprit d'essayer de perdre le poids dont on me disait que j'avais besoin. L'entraînement quotidien s'est transformé en deux fois par jour, puis quelque chose a semblé différent. Pour la première fois, j'étais jugé sur ma performance plutôt que sur mon apparence.
J'ai trouvé l'humilité dans cet art martial, où les egos étaient laissés à la porte. Ces gens se moquaient bien de savoir si j'étais mannequin, médecin ou prisonnier évadé. Tout ce qu'ils voulaient, c'était que je montre autant d'engagement envers le sport qu'eux. Mes entraîneurs m'encourageaient à devenir plus fort au lieu de critiquer l'apparence de mon corps pendant que je me battais.
Le Muay Thai est devenu bien plus qu'un simple moyen de perdre du poids. C'était mon évasion, et cela m'a fait me sentir fort. J'ai commencé à tomber amoureuse du sport et de la personne qu'il m'aidait à devenir.
Cela m'a aussi appris la nutrition. Cela m'a appris à respecter mon corps si je voulais performer, ce qui signifiait consommer réel nutriments. Ce n'était pas facile de prendre les premières bouchées, d'apprendre à manger des repas que je n'aurais jamais rêvé de manger avec mon régime modèle. Mais finalement, j'ai appris que la nourriture n'est pas une récompense pour l'exercice ou la famine; c'est le carburant de mon corps.
Cela semble incroyable de dire que ma vie a changé en 10 jours, et ce n'est pas le cas. Ces premiers jours de vacances se sont transformés en neuf mois d'entraînement et de vie dans un camp d'entraînement thaïlandais, au cours de laquelle j'ai pris du recul par rapport au mannequinat et consacré totalement mon temps, mon cœur et mon énergie au Muay Thaïlandais.
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J'ai commencé à prendre du poids en muscle. J'ai pris plus de 30 livres, ce qui était si difficile à comprendre au début après avoir passé ce qui m'a semblé être une vie à essayer d'être «maigre». J'ai perdu des choses dont on m'a dit que c'était la définition de beauté-comme un écart entre les cuisses, des clavicules saillantes et des os de la hanche visibles. Au lieu de cela, quand je me suis regardé dans le miroir, j'ai commencé à voir des choses comme des abdominaux de six packs, un cul rond, des cuisses épaisses, des choses que je avait été conditionné à penser comme « indésirable ». Mais les chiffres sur une échelle ou un ruban à mesurer ont commencé à sembler insignifiant. J'étais fier de ma nouvelle musculature. Pour la première fois, j'étais vraiment heureux d'être moi-même. J'ai adoré apprendre quelque chose qui me passionnait sans me sentir jugé. Le Muay Thai m'a fait me sentir plus fort physiquement et mentalement chaque jour.
Quand je suis rentré à New York, j'ai continué. Le Muay Thai ne fait pas seulement partie de mon mode de vie quotidien maintenant, mais aussi de qui je suis en tant que personne. Je ne me suis jamais autant aimé. Bien sûr, il y a des emplois que je n'obtiens pas parce que je n'ai pas les hanches de 35 pouces, mais c'est un risque que je veux prendre pour essayer de faire une différence dans l'industrie et dans mon estime de moi.
Je lutte toujours, et le ferai probablement pour le reste de ma vie, avec l'image corporelle. Mais mon sport m'a appris à être heureux et à m'aimer. Cela m'a aidé à accéder à une force interne que je ne savais pas avoir, ce qui m'a permis de revenir et de prendre position à ma manière une fois que j'étais prête à retourner au mannequinat.
Maintenant, je refuse qu'on me dicte la beauté. Pendant trop longtemps, j'ai été cette femme peu sûre d'elle qui feuilletait les pages d'un magazine, me demandant pourquoi je ne ressemblais pas aux mannequins que j'ai vus - et en fait j'ai était l'une des femmes du magazine.
Le Muay Thai m'a aidé à voir que la beauté est une question de confiance, de bonheur et de force. Cela m'a aidé à voir que ce qui est vraiment important, c'est la femme que vous êtes, pas la femme à laquelle vous ressemblez. Maintenant, je veux faire tout ce que je peux pour encourager les femmes qui vivent quelque chose comme moi à s'aimer et à aimer leur corps. Je veux voir des femmes fortes, confiantes et en bonne santé comme modèles sur les panneaux d'affichage et dans les magazines. Parce que cette est beau pour moi.