मारिया शारापोवासोमवार की रात यू.एस. ओपन में ट्रेडमार्क ग्रंट वापस आ गया था, जैसा कि उसकी हस्ताक्षर शैली थी- अपने पहले दौर के मैच के लिए, वह डिजाइनर रिकार्डो टिस्की और नाइके द्वारा एक काले रंग की पोशाक में दिखाई दी थी। उसका शॉट-मेकिंग और स्वैगर भी वापस आ गया था। पांच बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन, विश्व की पूर्व नंबर 1 और अपने खेल की सबसे विवादास्पद खिलाड़ी शारापोवा ने अपना पहला खिताब जीता। 15 महीने के ड्रग प्रतिबंध के बाद से ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट मैच, रोमानिया की दुनिया की नंबर 2 सिमोना हालेप को तीन सेटों में 6-4, 4-6 से हराया, 6-3.
हालांकि न्यूयॉर्क की भीड़ ने खिलाड़ियों के कोर्ट पर पहुंचने पर हालेप को अधिक मुखर समर्थन की पेशकश की, अगर किसी ने शारापोवा को बू किया, तो यह मुश्किल से सुनाई दे रहा था। अमेरिकियों ने उन एथलीटों को माफ करने की इच्छा दिखाई है जिन्होंने प्रदर्शन-बढ़ाने वाली दवाएं ली हैं। आर्थर ऐश स्टेडियम में प्रशंसक अलग नहीं थे।
शारापोवा ने हालेप के खिलाफ 6-0 के करियर रिकॉर्ड के साथ मैच में प्रवेश किया और इस मैच ने दिखाया कि क्यों। शारापोवा ने भारी सेवा की, सभी कोणों को मारा, और अपने प्रतिद्वंद्वी की तुलना में अधिक मैदान को कवर किया। हालेप चुपचाप नहीं जाता; उसने दूसरे सेट में लगातार चार गेम जीतकर निर्णायक तीसरा सेट किया। लेकिन शारापोवा ने बढ़त खोने के लिए खुद को पीटने से इनकार कर दिया: वह फाइनल में पहुंचने से पहले तुरंत 3-0 से आगे हो गईं।
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साथ में सेरेना विलियम्स दरकिनार कर दिया गया, और महिलाओं का क्षेत्र असामान्य रूप से चौड़ा हो गया, एक दूसरे यू.एस. ओपन खिताब के लिए एक मोचन दौड़ शार्पोवा- जिन्हें टूर्नामेंट में वाइल्ड कार्ड आमंत्रण मिला है, उनकी रैंक इतनी कम है- वे इस टूर्नामेंट से बहुत दूर हैं प्रश्न।
अगर शारापोवा इसे दूर करती हैं, तो वह अपने एक बार के करियर की गहराई से उठती हैं। 2016 के जून में, अंतर्राष्ट्रीय टेनिस महासंघ (ITF) ने शारापोवा का परीक्षण करने के बाद दो साल के लिए प्रतिबंध लगा दिया मेल्डोनियम के लिए सकारात्मक, एक हृदय दवा जिसे संभावित प्रदर्शन-बढ़ाने के लिए दिखाया गया है लाभ। शारापोवा ने कहा है कि उसने 2006 से मेल्डोनियम लिया था, लेकिन दवा को विश्व डोपिंग रोधी एजेंसी की प्रतिबंधित पदार्थ सूची में 2015 के पतन तक नहीं जोड़ा गया था (प्रतिबंध 1 जनवरी, 2016 को प्रभावी हुआ)।
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उसने 2016 के ऑस्ट्रेलियन ओपन में दवा के लिए सकारात्मक परीक्षण किया, आखिरी ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट जो उसने इससे पहले खेला था। उसने दावा किया कि उसे इस बात का अहसास नहीं था कि वाडा ने दवा को खत्म कर दिया है; एक आईटीएफ ट्रिब्यूनल ने निष्कर्ष निकाला कि शारापोवा ने जानबूझकर डोपिंग नहीं की थी, लेकिन "वह लेने में विफल" के लिए "वह पूरी जिम्मेदारी लेती है" यह जाँचने के लिए कोई कदम उठाएँ कि क्या इस दवा के निरंतर उपयोग की अनुमति है।" अपील करने पर, उसके दो साल के प्रतिबंध को घटाकर 15. कर दिया गया महीने।
इसलिए शारापोवा अप्रैल में कोर्ट पर लौटीं। फ्रेंच ओपन, या विंबलडन के लिए स्वचालित रूप से क्वालीफाई करने के लिए उसकी रैंकिंग बहुत कम थी; न तो टूर्नामेंट के आयोजकों ने उन्हें वाइल्ड कार्ड आमंत्रण दिया। (उसने विंबलडन के लिए एक अनुरोध नहीं किया, और चोट के कारण क्वालीफाइंग दौर से चूक गई)। हालांकि, यूएस ओपन के अधिकारियों ने इस साल के आयोजन के लिए न्यूयॉर्क में शारापोवा का स्वागत किया, जो अब नंबर 146 पर हैं।
कुछ खिलाड़ियों ने शारापोवा की वापसी की आलोचना की है। कनाडाई स्टार यूजिनी बूचार्ड ने उन्हें "धोखा" करार दिया और कहा कि उन्हें जीवन भर के लिए प्रतिबंधित कर दिया जाना चाहिए। 23 वर्षीय बूचार्ड ने कहा कि मई में मैड्रिड ओपन में शारापोवा की भूमिका निभाने से पहले, जिन खिलाड़ियों से वह आम तौर पर निजी तौर पर बात नहीं करती थीं, वे उनके भाग्य की कामना करती थीं।
शारापोवा ने जुलाई में प्लेयर्स ट्रिब्यून पर प्रकाशित एक प्रथम-व्यक्ति निबंध में लिखा था, "मैं अनजान नहीं हूं।" "मुझे पता है कि मेरे कई साथियों ने मेरे बारे में क्या कहा है, और उनमें से कुछ ने प्रेस में मेरी कितनी आलोचना की है। यदि आप एक सामान्य, धड़कते दिल वाले इंसान हैं, तो आप जानते हैं... मुझे नहीं लगता कि इस तरह की चीज को पूरी तरह से नजरअंदाज करना संभव होगा। और मुझे नहीं लगता कि इससे गुजरना कभी भी अजीब या आहत करने वाला नहीं होगा। ”
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मैच प्वाइंट जीतने के बाद, वह जमीन पर गिर गई, और उसके मुंह पर हाथ रखा, अविश्वास का एक स्पष्ट इशारा था। उसने उत्साही भीड़ को किस भी किया। हां, शारापोवा संभवत: कुछ खिलाड़ियों और प्रशंसकों का विश्वास कभी वापस नहीं जीत पाएगी। लेकिन एक दूसरा काम अब मजबूती से उसके हाथ में है। और न्यूयॉर्क में इसकी शानदार शुरुआत हुई।