Er kan niet veel op het podium staan Megan Fox op het Met Gala, maar Aurora James heeft het voor elkaar gekregen. De 37-jarige Canadese ontwerper en oprichter van de 15 Percent Pledge borduurde een witte jurk met scharlakenrode letters die schetterde "Tax the Rich", paste het op congreslid Alexandria Ocasio-Cortez, en raakte de rode loper net achter de stijgende icoon. De muur van flitslampen kronkelde. De hashtags op Twitter draaiden om. En plotseling Aurora James en haar merk Broeder Vellies werden mainstream bekende namen.
Het lijkt misschien een succes van de ene op de andere dag, maar James werkt al bijna tien jaar om een ontwerper te worden die platformhakken maakt en bouwt politieke platforms - en het lijkt alsof haar schoenen al even lang favoriet zijn bij de mode. In 2013 verschenen haar kenmerkende harige muilezels op beroemdheden als Zendaya en Kendall Jenner; al snel stonden soortgelijke versies (lees: kopieën) op de catwalks van bepaalde Italiaanse trendmachines.
"Als ontwerper ben ik me pijnlijk bewust van trends", verzucht ze vanuit haar studio in LA. "Maar ik denk dat een belangrijk verschil tussen een trend en een beweging, cultureel gezien, de intentie en de levensduur erachter is." Ze is nog steeds haalt het springbokkenbont van haar schoenen uit Zuid-Afrikaanse stammenjachten en onderhoudt economische partnerschappen met vrouwen in Kenia en Marokko. Vorige maand combineerde ze met Michelle Obama's favoriete ontwerper
Krediet: Getty Images
16 maanden geleden creëerde James de 15 Percent Pledge, die: retailers zoals Nordstrom en Sephora hebben getekend om te laten zien dat ze actief ten minste 15 procent van hun schapruimte besteden aan merken die eigendom zijn van Black. (In stijl heeft ook getekend voor deze belofte als erkenning voor hoe we ruimte op onze pagina's toewijzen.) Ze is ook een openbare pleitbezorger van Planned Parenthood en een uitgesproken voorstander van duurzame modematerialen, zelfs als ze niet zo handig zijn als synthetisch (lees: plastic) leer. In het afgelopen jaar poseerde ze voor een Mode omslag geschilderd door hedendaagse kunstenaar Jordan Casteel, gekozen als een van Tijd's meest invloedrijke mensen, en werd geslagen door Fox News. Wat betreft haar Met Gala-jurk (die ook met een bijpassende tas kwam)? James heeft geen spijt.
"Natuurlijk hoopten we dat de look echte gesprekken over rijkdom en macht in Amerika zou aanmoedigen", zegt James. "Maar het is moeilijk om dat aandachtsniveau te voorspellen." De jurk leidde tot opiniestukken in de New York Times, debatten op sociale media over de grenzen van het socialisme, en naar verluidt meer dan een paar high-fives van 1% beroemdheden in het Met Gala zelf.
Het is heel gemakkelijk om op me af te komen, omdat ik de neiging heb heel vrijmoedig te zijn over wie ik ben, en ik ben er echt trots op dat ik in mijn eigen waarheid sta.
"Het kost veel energie om over deze grote problemen te blijven praten", zegt James. "Geloof me, op sommige dagen praat ik liever over Britney Spears dan over systematisch racisme en armoede... Denk je niet dat ik gewoon over tv wil praten - ik bedoel, als ik nu tijd had om tv te kijken?!" lacht ze. "Maar we moeten deze problemen onder ogen blijven zien en onderzoeken hoe we het beter kunnen doen. Zelfs als het ongemakkelijk is." Dat is de reden waarom zelfs nadat conservatieve roddelbladen achter James' belasting aan gingen documenten, hield de inwoner van Toronto vol - en waarom ze het spervuur van trollen trotseert dat nog steeds opduikt? Aan haar Instagram opmerkingen alsof dat haar het zwijgen oplegt.
Hoewel James niet zal buigen voor de beschuldigingen, is ze bedachtzaam in hoe ze reageert op de recente opeenstapeling van online trollen in het algemeen. "Het is heel gemakkelijk om naar me toe te komen, omdat ik de neiging heb om heel stoutmoedig te zijn over wie ik ben, en ik ben er echt trots op dat ik in mijn eigen waarheid sta."
James is ook "beroemd op internet", met meer dan 220.000 Instagram-volgers; ze is op de eerste rij verschenen bij Dior en op de Madewell-website, waardoor de mode-CEO dezelfde zichtbaarheid krijgt als een actrice of stijlbeïnvloeder. "Maar de beste manier om een beweging te doden, is door individueel de mensen aan te vallen die de beweging naar voren duwen", zegt ze. "En wat ik de afgelopen maand heb geleerd, is dat sommige mensen heel, heel, heel bang voor wat er kan gebeuren als twee gekleurde vrouwen met een platform zoals wij samenkomen en besluiten de boodschap te verzenden... Mensen zijn bang dat vrouwen samenkomen en vocaal zijn. En als het gekleurde vrouwen zijn, komen ze nog sneller bij elkaar om je aan te vallen en neer te halen. [Maar] ik denk dat mensen uiteindelijk slim genoeg zijn om dat soort aanvallen te zien voor wat het is."
Toch geeft James toe dat de afgelopen maand een... kavel, en daarom gaat ze op een schrijfretraite van een week om haar eerste boek af te maken. "Ik ben klaar om mijn telefoon uit te zetten en wat te leren van de ervaring", zegt ze. "De pushback van deze [Met Gala-jurk] doet me veel denken aan de pushback die ik kreeg aan het begin van de 15 Procentuele belofte en zelfs, tot op zekere hoogte, de pushback die ik kreeg als jonge vrouw van kleur die probeerde een modelijn te beginnen bij alle."
Ik wil niet in een wereld leven waar mijn favoriete dingen alleen 'minder slecht' zijn. Ik wil niet leven in een wereld waar dat het beste is dat we hebben.
Het is niets dat ze nog niet eerder heeft gezien - en niets dat haar zal breken of afleiden van haar grotere doelen. "Mensen blijven proberen je ideeën, je visie, je succes het zwijgen op te leggen. En in het boek wil ik eerlijk zijn. Jonge vrouwen vragen me de hele tijd: 'Hoe doe je dat?' En ik wil ze niet vertellen dat het gemakkelijk is om een bedrijf te runnen en echte verandering teweeg te brengen. Het is niet makkelijk. Het is een marathon. Soms is het terrein echt rotsachtig. Maar het is het zo waard, omdat het andere jonge meisjes laat zien dat ze hun licht kunnen laten schijnen, zelfs als mensen het proberen te dimmen. En het is de moeite waard als je grote merken ziet opkomen en zeggen: 'Ja, ik geloof in het ondersteunen van zwart talent - niet alleen modellen in advertenties campagnes, maar talent in het bedrijf zelf'", verwijzend naar de belofte, maar ook naar de aanzienlijke inspanning die nodig is om een betekenisvolle verandering van elk soort.
GERELATEERD: Zie welke van uw favoriete winkels de 15 procent-belofte hebben ondertekend?
"Het is het zo waard", zucht ze, "Ook al is dat altijd een ontmoeting waar een archaïsche man zegt: 'Nou, dit shirt is gemaakt met' sommige duurzame materialen.' Dus het is een minder slecht shirt!" lacht ze. "Maar kom op. We zijn allemaal ongelooflijk machtig en bevoorrecht. Ik wil niet in een wereld leven waar mijn favoriete dingen alleen 'minder slecht' zijn. Ik wil niet leven in een wereld waar dat het beste is dat we hebben. Kom op nou. Laten we het echt proberen te doen Goed."