Uren na een massale schietpartij in El Paso, Texas, op zaterdag, tweette de senaatsleider Mitch McConnell's herverkiezingscampagne een foto van een namaakbegraafplaats. Op een van de grafstenen staat "R.I.P. Amy McGrath, 3 november 2020.”
McGrath, de voormalige gevechtspiloot van de marine die tegen McConnell vecht om zijn zetel in de Senaat van Kentucky, wist dat het moeilijk zou worden om de machtigste man in de Amerikaanse politiek ten val brengen - vooral als democraat in een staat die overweldigend op Donald heeft gestemd Troef.
McGrath gaat een uitdaging duidelijk niet uit de weg. Ze was de eerste vrouwelijke marinier die een gevechtsmissie vloog in een F-18-jet terwijl ze werd ingezet in Kirgizië na de terreuraanslagen van 9/11. Ze heeft bommen gegooid op Al Qaida in Afghanistan. Toch was ze niet bereid om haar naam op een graf te zien, in de nasleep van een massale schietpartij, terwijl ze zich kandidaat stelde voor de Senaat.
"Ik heb geen moeite met het gewone rumoer van de politiek", twitterde ze maandag in reactie op de foto, "maar dit lijkt me buitensporig."
McGrath, een 44-jarige moeder van drie kinderen uit Georgetown, Kentucky, had nooit de ambitie om zich kandidaat te stellen voor het ambt. Ze vertelde me vrijdag in een interview dat ze het wist rond de leeftijd van 12, na het zien van een documentaire over... het History Channel dat gevechtsvliegtuigen liet zien die op vliegdekschepen landden, dat ze een jager wilde worden piloot. Zoals elk kind met een hobby vóór het internet, ging ze naar haar plaatselijke bibliotheek en las alles wat er te lezen was over die vliegdekschepen. Ze onthield ze allemaal en leerde welke landen welk soort bezaten.
Maar dit was 1987, toen er nog een federale wet in de boeken stond die vrouwen uitsloot van de strijd. Zo raakte McGrath geïnteresseerd in de overheid.
“Ik moest leren, nou, hoe verander je een wet? Wie verandert wetten?” zei McGrath. "En ik begon mijn senatoren te schrijven, mijn leden van het Congres en vervolgens elk lid van de strijdkrachtencommissies van het Huis en de Senaat. Ik schreef eigenlijk iedereen die wilde luisteren, inclusief brieven aan de redacteur van de Kentucky Inquirer.”
Een van de senatoren waaraan McGrath schreef was McConnell, de langstzittende senator van Kentucky sinds 1984. Hij schreef nooit terug.
Maar de wet op de strijd tegen uitsluiting veranderde uiteindelijk in 1992, door de media destijds het 'Jaar van de vrouw' genoemd, toen een recordaantal van 28 vrouwen werd gekozen in het Huis en de Senaat. (Het record is sindsdien vele malen verbrijzeld.) Toenmalig president Bill Clinton tekende een wetsvoorstel om het te herroepen. En vijf jaar later studeerde McGrath af aan de U.S. Naval Academy met een graad in politieke wetenschappen en kreeg hij de opdracht als officier van het Korps Mariniers.
McGrath's ervaring als een van de eerste vrouwelijke gevechtspiloten bij de mariniers bereidde haar in zekere zin voor om onderschat te worden als een vrouw die voor de Senaat liep. "Ik ging naar een herenkleedkamer - dat is wat een jachteskader is", zegt ze. “De mannen stonden aanvankelijk sceptisch tegenover mij. Maar een van de dingen die ik van mijn militaire carrière heb geleerd, is dat ze uiteindelijk het meest om prestaties gaven. En ik bewees mezelf, en de mannen realiseerden zich: 'Ehh oké, ze is in orde.'”
Nu, na 20 jaar in het leger te hebben gediend, vindt McGrath zichzelf opnieuw een buitenstaander, die probeert door te breken in de politiek onder buitengewoon uitdagende omstandigheden. Ze is een Democratische vrouw in een bloedrode staat die nog nooit eerder een politiek ambt heeft bekleed en daagt de man uit die letterlijk de Senaat leidt. McConnell mag beslissen welke wetgeving en gerechtelijke genomineerden hoorzittingen en stemmen zullen krijgen, en hij is notoir moordend en cynisch in zijn streven naar macht. Hij kan elke rechter of elk wetsvoorstel blokkeren dat hij wil, en dwarsboomt dus de pogingen van de Democraten om wetgeving te maken sinds de Republikeinen de controle over de Senaat in 2014 overnamen.
GERELATEERD: Dit zijn de vrouwen die willen dat Marianne Williamson president wordt
McGrath groeide niet op in een politieke partij. Haar man, Eric, is een Republikein. Maar ze waren het erover eens dat de Republikeinse gekozen leiders in Kentucky gewoon niets deden voor de mensen die hen kozen. Ze liep tevergeefs tegen Rep. Andy Barr (R-Ky.) in 2018, maar presteerde goed in de zeer conservatieve wijk. En nu neemt ze het op tegen iemand die nog groter is. “Mijn droom was alleen om mijn land te dienen. Maar nadat ik getrouwd was, keken zowel Eric als ik elkaar aan en zeiden: 'Jongen, we hebben betere leiders nodig in dit land. We hebben goede mensen nodig om op te staan en te rennen en het op te nemen tegen deze individuen die volledig zijn afgekocht, '"zei ze.
McGrath zei dat ze het eens was met het refrein van Trump, "Drain the swamp", verwijzend naar corrupte politici in Washington. En ze denkt dat McConnell het moeras is. "Voor mij gaat het er niet om dat ik pro-Trump of anti-Trump ben", zei ze. “Het gaat over het feit dat we mensen nodig hebben die met elke president willen samenwerken, of hij of zij nu een blauwe of rode trui draagt, en die de dingen doen die Kentuckians elke dag van ons willen. Breng de prijzen van medicijnen omlaag, verbeter de infrastructuur, pak de opioïdencrisis aan.”
Mitch McConnell heeft naam (en een hashtag) voor zichzelf gemaakt door koppig zoiets niet te doen. Hij ontvangt de overgrote meerderheid van zijn campagnebijdragen van Wall Street en lobbyisten, inclusief farmaceutische lobbyisten - alleen 9 procent van zijn donaties komt van individuele donoren in Kentucky. De agenda van McConnell komt daarom vooral de rijken en machtigen ten goede, en daarom is hij momenteel de... minst populaire senator onder de kiezers in zijn staat.
“Kentucky is een staat met veel gezondheidsproblemen – de hoogste kankercijfers, een opioïdencrisis, twee keer het nationale sterftecijfer, een kwart van de staat heeft diabetes. En we hebben een senator die probeert mensen van de gezondheidszorg af te werpen”, zei ze, verwijzend naar de pogingen van McConnell om de Affordable Care Act in te trekken. 'Hij probeert het eigenlijk nog erger te maken. Hij noemt zichzelf voor de grap 'Cocaïne Mitch' - hoe los kun je zijn van een staat met een echt drugsprobleem?"
Natuurlijk zijn democraten en onafhankelijken in het hele land verheugd een levensvatbare uitdager te zien voor McConnell, die methodisch stapelt federale rechtbanken met conservatieven en blokkeerden notoir de keuze van het Hooggerechtshof van president Obama, Merrick Garland, een jaar lang totdat Trump werd gekozen. McGrath heeft een indrukwekkende $ 2,5 miljoen opgehaald op de eerste dag dat ze haar uitdaging aan McConnell aankondigde, met een gemiddelde donatie van slechts $ 36. Haar campagne zei dat het de... het meeste geld dat een kandidaat ooit op één dag heeft ingezameld.
Maar de Democraten weten niet goed wat ze met haar moeten doen, omdat ze geen deel uitmaakt van het ‘Trump-verzet’ zoals de meeste Democraten die het Huis wonnen bij de tussentijdse verkiezingen van 2018. Ze staat open voor het steunen van een deel van het beleid van Trump en gaat niet in tegen de agenda van de president – ze is specifiek en alleen tegen McConnell, die volgens haar Trump verhindert om veel van de dingen te doen die hij de Kentuckians beloofde te doen toen ze in 2016 op hem stemden verkiezing.
“Ik bedoel, net in de afgelopen achtenveertig uur is Trump op het redelijke idee gekomen om Medicare in staat te stellen om onderhandelen over medicijnprijzen," ze zei. “Wie houdt dat tegen? Mitch McConnell wel. Hij heeft nooit toegestaan dat er in Medicare over geneesmiddelenprijzen wordt onderhandeld, omdat grote farmaceutische bedrijven zijn campagnes financieren.”
Trump helemaal steunen, doorbreekt echter een groot taboe in de Democratische Partij, en McGrath is al gestruikeld uit de poort proberend de naald te rijgen tussen de democratische held en het gematigde, tweeledige alternatief voor McConnell. Ze zei bijvoorbeeld in een interview dat ze "waarschijnlijk" zou hebben gestemd om rechter Brett Kavanaugh te bevestigen, de omstreden keuze van het Hooggerechtshof van Trump die te maken kreeg met een poging tot verkrachting. Ze moest bijna onmiddellijk haar excuses aanbieden en het terugnemen.
"Het was een fout van mij", vertelde ze me. "Ik had het over zijn basiskwalificaties om rechter te zijn - ik keek niet naar het grotere geheel en ik corrigeerde mezelf meteen. Maar de realiteit is dat we niet eens over Kavanaugh zouden praten als zo'n emotionele kwestie als McConnell de grondwet niet had verscheurd en Merrick Garland had geblokkeerd."
Abortuskwesties zullen ook een uitdaging zijn voor McGrath. EEN Poll uit 2014 van het Pew Research Center ontdekte dat 57 procent van de Kentuckiërs zei dat de procedure in alle of de meeste gevallen illegaal zou moeten zijn. McConnell is er worden al advertenties weergegeven tegen McGrath die beweert dat ze "abortus op de lange termijn steunt" en klinkt "meer als een liberale democraat uit New York of Californië" over de kwestie. McGrath heeft gezegd dat hoewel ze persoonlijk tegen abortus is als katholiek en het prima vindt met de huidige wetten die abortus verbieden in de... derde trimester gelooft ze dat abortus voor het grootste deel "geen overheidsbeslissing" is en dat abortuswetten dat ook niet zouden moeten zijn uitgebreid.
Wat abortus en vele andere zaken betreft, staat McGrath aan de rechterkant van de Democratische Partij. Ze noemt zichzelf fiscaal conservatief en is tegen het elimineren van particuliere verzekeringen in een Medicare-for-all-plan. Ze is ook tegen het subsidiëren van ziektekostenverzekeringen voor immigranten zonder papieren. Maar ze wil de publieke financiering uitbreiden voor gezondheidszorgprogramma's die huisvesting en verslavingsondersteuning bieden aan opioïdenverslaafden, ondersteunt uitbreiding van het federale programma voor betaald gezinsverlof, en vindt dat de VS het voortouw moet nemen in klimaatveranderingskwesties in plaats van weg te lopen van hen.
Het zal niet gemakkelijk zijn om republikeinen uit Kentucky voor zich te winnen zonder de Democraten uit te schakelen – en het is vooral moeilijk om als vrouw iets in de politiek te doen. Met meer dan een jaar te gaan tot de verkiezingen van november 2020, zijn de hoofdpijnen pas begonnen voor McGrath. Ze zei dat ze op het campagnepad al meer seksisme is tegengekomen dan in haar 20 jaar bij het Korps Mariniers.
"Bij de laatste cyclus vroegen mensen me: 'Hoe ga je dit doen met drie kleine kinderen?' En ik zei tegen hen: 'Weet je, ik weet het niet. Als ik gekozen word, zal ik mijn tegenstander Andy Barr moeten bellen en hem vragen hoe hij het heeft gedaan, want hij heeft kinderen van dezelfde leeftijd als de mijne."
"Het is 2019", voegde ze eraan toe. "We kunnen dit."